thumb|Virgen y Niño, marfil francés de finales del , de 25 cm de alto, curvado para adaptarse a la forma del colmillo de marfil.
La escultura francesa consiste en la escultura (incluida estatuaria, tallas de artesanía en madera, orfebrería y alguna cerámica) originaria de la zona geográfica de Francia. La Francia moderna fue el centro principal europeo del arte del Paleolítico Superior, luego dejó muchos monumentos megalíticos, y en la Edad del Hierro muchos de los hallazgos más impresionantes del arte celta temprano. El período galorromano dejó un estilo distintivo de escultura provincial, y la región alrededor de la frontera franco-alemana moderna llevó al Imperio a la producción masiva de alfarería romana antigua finamente decorada, que se exportó a gran escala a Italia y otros lugares. Con el arte merovingio comenzó la historia de los estilos franceses como un elemento distintivo e influyente en el desarrollo más amplio del arte de la Europa cristiana.
Se puede decir que Francia fue líder en el desarrollo del arte románico y gótico antes de que el Renacimiento llevara a Italia a convertirse en la principal fuente de desarrollos estilísticos hasta que Francia igualara nuevamente la influencia italiana durante el Barroco tardío y el Neoclasicismo y luego recuperara el papel principal en las artes desde el hasta mediados del .
La escultura prehistórica
La escultura en la Galia antigua
Período prerromano
El arte de la escultura fue poco desarrollado entre los galos: no quedan más que unas pocas estatuillas de terracota recogidas en museos o colecciones privadas.
Los monumentos del arte griego en la Galia, en las factorias que habían establecido allí, también son muy escasos. Un raro ejemplo de escultura griega en la Galia es el de la Diana que está hoy en la Villa Albani, en Roma.
Escultura en la era galorromana
thumb|Dios galo con oreja cérvida, siglo I
Una forma de escultura gálica encontrada en abundancia es la de los ex-votos, como los bosques tallados de las fuentes del Sena o los de la fuente de las Rocas, habiéndose encontrado así miles de exvotos tallados en madera. Los exvoto de piedra generalmente se consideran más tardíos que las maderas talladas, ya que las estatuaria de madera habría sido en general, a pesar de las excepciones (como en Montlay-en-Auxois), abandonada en Galia desde finales del .
Con la llegada de los romanos y la integración de la Galia en el Imperio, una forma de escultura galo-romana surgió en la Galia, siguiendo en gran parte los códigos de la escultura romana madugada de símbolos galos. Se crearon esculturas de piedra para los templos y, sobre todo, se desarrolló una gran producción de estatuillas de bronce. Sin embargo, destacan algunas peculiaridades celtas. Así, si bien algunas de las estatuillas galas siguen fielmente las representaciones romanas contemporáneas, y las divinidades celtas (a menudo amalgamadas con las deidades romanas) fueron representadas de pie o sentadas en un trono a la imagen de los dioses romanos, algunos dioses galeses, como Cernunnos, fueron representados con las piernas cruzadas.
Durante la dominación romana, un escultor llamado Zénodore, reputado por sus pequeñas figuras y jarrones de una minuciosidad delicada, levantó en la ciudad de Arvernes un Mercurio colosal. El emperador Nerón lo hizo llamar a Roma para encargarle su propia estatua.Plinio el Antiguo, Histoire Naturelle, livre XXXIV, 18, 45.
La escultura francesa en la Edad Media
thumb|Adam, hacia 1260, proveniente de la catedral de Notre-Dame de París.
La escultura en la Edad Media, ya sea en Francia o en el resto de Europa y el mundo cristiano, estaba íntimamente ligada al mundo religioso y, más específicamente, a la arquitectura religiosa en la que frecuentemente encajaba. Los nombres de la mayoría de los escultores de esa época, especialmente de los períodos más antiguos, son ahora desconocidos, habiendo sido una gran parte de las obras creadas de forma anónima.
Las decoraciones de las iglesias servían para destacar su importancia y la de las ciudades donde se construyeron, pero también tenían una función pedagógica. En un momento en que gran parte de la población era analfabeta, transcribían en sus paredes, tanto a través de las esculturas como de las vidrieras coloreadas, la historia y la naturaleza del mundo, así como la de la misma iglesia, tal como eran percibidas en ese momento. Servían para la instrucción de las multitudes, siendo verdaderos libros en piedra y vidrio. Las escenas más frecuentemente representadas, además de las proporcionadas por la vida de Jesús, eran la Pesada de las almas, las vírgenes prudentes y las vírgenes insensatas, los siete pecados capitales, las Penas del infierno y el Juicio final. Se representaban además la genealogía de la Virgen a través de la serie de los reyes de Judea, la vida de los Santos, especialmente la del patrón(a) de la iglesia en cuestión, considerados como hechos históricos reconocidos. Por eso era lógico también la presencia de estatuas de reyes, reinas, personajes nobles, obispos, abades y otros benefactores de las iglesias, que marcaban su poder temporal, pero que también eran parte de la lógica de la Edad Media, en la continuidad histórica de la Biblia. Las estatuas y los bajorrelieves solían estar pintados. Todavía hay algunos ejemplos notables de esta escultura policromada, como los bajorrelieves de los coros en las catedrales de París y de Amiens o las estatuas de la iglesia de Avioth, en el Mosa.
El período cubierto por la Edad Media es muy amplio ya que abarcaba un entero milenio. Los historiadores del arte lo han estudiado tradicionalmente dividiéndolo en nueve movimientos o períodos principales, de los que cinco conciernen a Francia y, por lo tanto, a la escultura francesa. Son los siguientes:
escultura paleocristiana escultura prerrománica escultura románica escultura cisterciense escultura gótica
Escultura paleocristiana en Francia
thumb|Capitel de la cripta merovingia de Notre-Dame de Jouarre
thumb|Milagros de Cristo - Sarcófago aux arbres, (ca. 375) - Musée de l'Arles et de la Provence antiques, Arlés
El arte paleocristiano abarca el período desde el año 200 aC (antes del cual no sobrevive ninguna obra cristiana), hasta finales del y principios del , cuando las conquistas árabes y la iconoclasia bizantina interrumpieron la producción de arte en el Este. Durante este período, los artistas cristianos adoptaron los saberes romanos de la pintura, mosaico, escultura y trabajos del metal. En Francia, el arte paleocristiano a menudo se confunde con el arte merovingio.
La escultura en el período merovingio retrocedió hasta el punto de no ser más que una mera técnica de ornamentación de sarcófagos, altares o del mobiliario eclesiástico. El abandono gradual de la incineración en favor de la inhumación (que en el transcurso del predominaba en todo el Imperio), que seguía siendo la prerrogativa de las familias ricas debido a su costo, entrañó un desarrollo particularmente importante de la escultura funeraria, especialmente de la realización de muchos sarcófagos. Los tres tipos más comunes de sarcófagos «paganos» también se usaron para hacer los sarcófagos cristianos: 1) de friso, 2) columnares; 3) de strigils. El clipeus, que lleva el retrato del difunto o un epígrafe, aparece muy rápidamente en los sarcófagos cristianos. Pero estos tipos evolucionarán con el tiempo. El strigilous perdió rápidamente su forma oval, pero permaneció esencialmente fiel a la disposición original de la decoración. El tipo de friso se organizará en registros horizontales con un clipeus en el centro. En el curso del , el tipo columnar se volvió más complejo en su ornamentación arquitectónica y algunas veces fue reemplazado por elementos vegetales.
Escultura prerrománica en Francia
thumb|Criptas de Jouarre
thumb|Estatua ecuestre de Carlomagno, Louvre
thumb|Cubierta de marfil de los Evangelios de Lorsch
En la Galia merovingia, las decoraciones talladas aparecen en las tumbas más ricas, donde algunos prefieren el enterramiento en sarcófagos a menudo trapezoidales adornados con cruces y motivos geométricos hasta el , y cubiertos con follajes vegetales hasta el final del período merovingio. En el Hipogeo de las Dunas, en un relieve muy plano, hay una decoración de follajes, peces, una trenza que termina en una cabeza de serpiente, figuras aladas, los símbolos de los Evangelistas y dos personajes fijados a dos cruces. El estilo de estas esculturas es similar a las obras visigodas del o al de los monumentos del norte de Italia. Este conjunto muestra el grado de mezcla cultural de las élites merovingias entre una cultura clásica alimentada por elementos mediterráneos y el arte del entrelazado definiendo las novedades plásticas de la Alta Edad Media occidental.
La fundación en el norte de la Galia de numerosos monasterios en el dio lugar a múltiples experiencias arquitectónicas. La cripta Saint-Paul de Jouarre fue fundada por Agilbert, obispo de París alrededor del año 673. Su sarcófago está decorado con Cristo con los símbolos de los Evangelistas y una gran escena con personajes en alto relieve aclamando a Cristo.
El arte prerrománico se desarrolló durante el período que abarca desde la coronación de Carlomagno en 800 hasta el comienzo del período románico en el . Durante este período, las influencias del arte romano clásico se absorbieron activamente y el arte carolingio se convirtió en la cepa de la que emergeran más adelante el arte románico y el gótico. De la escultura carolingia, solo han sobrevivido algunos raros relieves arquitectónicos, obras de orfebrería y placas de marfil, ya que la mayoría de los edificios antiguos fueron reemplazados en los periodos románico y gótico.
En particular, los escultores carolingios crearon portadas de libros de marfil con temas inspirados en gran parte por pinturas de la Antigüedad tardía. Su número particularmente alto compensa la ausencia casi total de escultura carolingia.
Carlomagno dio vida al arte del bronce en Francia cuando creó las fundiciones en Aquisgrán, donde se hicieron las puertas de la capilla del palacio, a imitación de un modelo romano. Una de las obras maestras de esta época es la famosa estatua ecuestre en bronce dorado con incrustaciones de hilos de oro de Carlomagno (o de su nieto Carlos el Calvo), haciendo referencia a antiguos retratos ecuestres. El molde de esta estatua, el único bronce sobreviviente del , se hizo en 3 partes —el caballo, la cabeza y el cuerpo— que fueron ensambladas después.
La escultura de piedra siguió siendo una imitación hábil de las obras antiguas, siendo los grandes centros de escultura Lorsch y Aix-la-Chapelle. Una obra maestra de piedra todavía existente es el cierre del coro de Saint Pierre-aux-Nonnains, en Metz.
Escultura románica en Francia
thumb|Tímpano tallado de la iglesia abacial de Sainte-Foy
thumb|Saint Michel terrassant le dragon, Borgoña, , museo del Louvre
El arte románico cubre el período de Europa occidental que va desde el hasta finales del , principalmente en Francia, Italia y España, y que luego se extendió con la expansión de los grandes movimientos monárquicos en el norte de Europa, Inglaterra e Irlanda. Este período fue un momento de fusión de los estilos que lo precedieron, especialmente carolingio, y cuyas influencias orientales, especialmente sasánidas, fueron fusionadas y apropiadas en los motivos cristianizados.