La selección de baloncesto de Lituania () es el equipo formado por jugadores de nacionalidad lituana que representa a la Federación Lituana de Baloncesto en las competiciones internacionales organizadas por la Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) o el Comité Olímpico Internacional (COI): los Juegos Olímpicos, la Copa Mundial de Baloncesto y el EuroBasket.
A pesar del pequeño tamaño de Lituania, con una población de menos de 3 millones, la devoción del país por el baloncesto los ha convertido en una fuerza tradicional de este deporte en Europa.
La selección lituana ganó los últimos torneos EuroBasket previos a la Segunda Guerra Mundial, en 1937 y 1939. El equipo de 1939 estaba dirigido por Frank Lubin, quien contribuyó a popularizar el baloncesto en el país y fue llamado el "abuelo del baloncesto lituano". Tras la anexión del país por la Unión Soviética durante la guerra, los jugadores lituanos formaron con frecuencia el núcleo de la selección nacional soviética. El ejemplo más frecuente fue el equipo ganador de la medalla de oro olímpica de baloncesto de 1988, que obtuvo la mayor parte de sus goles de cuatro lituanos: Valdemaras Chomičius, Rimas Kurtinaitis, Šarūnas Marčiulionis y Arvydas Sabonis.
Después de la restauración de la independencia de Lituania en 1990, la selección nacional resucitó. Lituania ganó medallas de bronce en los primeros tres Juegos Olímpicos que incluyeron jugadores de la NBA (1992, 1996 y 2000), además de terminar cuarto en 2004 y 2008, y octavo lugar en 2012. La selección lituana ganó el EuroBasket por tercera vez en 2003, y también una medalla de bronce en la Copa Mundial FIBA 2010.
Historia Primeros equipos (década de 1920) El 13 de diciembre de 1925, en Riga, la capital de Letonia, los lituanos jugaron su primer partido internacional contra sus vecinos. Dado que los letones tenían conocimientos internacionales proporcionados por los entrenadores de la Asociación Cristiana de Jóvenes (YMCA) estadounidense, ganaron fácilmente 41-20. Más tarde, los letones también aplastaron a los lituanos, futuros tres veces campeones de Europa (41-29 o incluso 123-10). Los letones ganaron otro partido al año siguiente por 47-12. Durante el período, el baloncesto vio disminuir su popularidad en Lituania y quedar eclipsado por el fútbol. El clima frío y la falta de un campo cubierto adecuado sólo permitía jugar al baloncesto durante el período estival, e incluso entonces quienes lo practicaban preferían otros deportes.
Los estadounidenses de origen lituano forman un equipo (década de 1930) Las cosas empezaron a mejorar en 1934, cuando se inauguró el Palacio de Cultura Física en Kaunas, con una sala espaciosa con 200 asientos y suelo de corcho construido para tenis, adecuado para baloncesto bajo techo. En 1935, Lituania decidió promover un Congreso Mundial Lituano en la capital temporal Kaunas, invitando a lituanos étnicos de muchos países a unir la cultura lituana. Al año siguiente, una delegación de atletas lituanos estadounidenses de Chicago llegó a Kaunas como participantes del Congreso Mundial de Lituania. Dos de los jugadores, Juozas "Joseph" Žukas y Konstantinas "Konnie" Savickas, se quedaron para enseñar secretos del baloncesto a los lituanos y formar parte de la selección nacional. Savickas en particular se convirtió en jugador-entrenador, y mientras el equipo nacional acababa de ser derrotado por Letonia, campeona inaugural de Europa, 123-10, un año más tarde, con Savickas liderando el equipo y explotando técnicas de dilación, Lituania estaba sólo por detrás 14-7 en el entretiempo antes de perder 31-10.
En 1936, Lituania solicitó convertirse en miembro de la FIBA y participar en competiciones internacionales de baloncesto, incluido el EuroBasket 1937, el segundo torneo europeo de baloncesto que la Asociación de Baloncesto de Letonia, como actual campeona, albergaría en Riga. Si bien Savickas había regresado a Estados Unidos, otro descendiente de lituanos llegaría para ayudar al ascenso del baloncesto del país. Frank Lubin, que ganó una medalla de oro en el primer torneo olímpico de baloncesto en los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, fue invitado a visitar la nación báltica por un funcionario lituano presente. Con el nombre lituano de Pranas Lubinas, pasó cinco meses allí y fue el primer entrenador experto del país, ayudando a difundir diversas técnicas de baloncesto. Lubinas, junto con Žukas, ayudaron a los lituanos a vencer a los letones por primera vez, 35 a 27.
Los preparativos para el EuroBasket de 1937 comenzaron lentamente, con los jugadores entrenando sólo 4 horas a la semana. Al principio se decidió que el equipo nacional del torneo no incluiría a ningún lituano-estadounidense; sin embargo, la decisión fue revocada cuando sólo quedaba un mes, cuando un periódico letón publicó un extenso artículo sobre el segundo campeonato europeo, considerando a Lituania como el más débil de todos los participantes. El jugador lituano Leonas Baltrūnas quedó impactado por el artículo y, junto con el periodista Jonas Narbutas, utilizaron una versión traducida del mismo para solicitar la inclusión de lituanos americanos a Vytautas Augustauskas, director del Palacio de Cultura Física. Después de que se envió un telegrama a Estados Unidos, dos jugadores llegaron un mes antes del torneo, Pranas Talzūnas y Feliksas Kriaučiūnas, el último de los cuales fue designado jugador-entrenador. Para mantener en secreto cómo los lituano-estadounidenses estaban fortaleciendo al equipo, se cancelaron todos los partidos de preparación y, en su lugar, los entrenamientos prolongados antes del viaje a Riga se llevaron a cabo a puerta cerrada. La selección se estaba preparando no sólo técnicamente sino también físicamente. Incluso una vez que se hicieron públicos los refuerzos, los oponentes se mostraron escépticos, y Talzūnas recordó más tarde que otros equipos sentían que él y Kriaučiūnas no eran jugadores de calidad ya que "todos pensaban que un buen jugador debe ser alto, levantar la mano y encestar en la canasta".
Los esfuerzos tuvieron éxito: los lituanos se proclamaron campeones de Europa por primera vez, derrotaron a todos sus oponentes y Talzūnas fue elegido como el jugador más valioso del torneo. Tras la victoria final sobre Italia, el famoso tenor lituano Kipras Petrauskas incluso interrumpió su actuación en el Teatro Estatal para anunciar con alegría el triunfo de la selección nacional de baloncesto. Luego la multitud se puso de pie y juntos cantaron el himno lituano. El equipo volvió a recibir una cálida recepción, con miles de personas reunidas en una estación de tren de una manera que Kriaučiūnas comparó con "como nosotros, aquí en Estados Unidos, saludamos al presidente". El baloncesto recuperó su terreno de inmediato y su popularidad aumentó abruptamente, especialmente entre los estudiantes. Los equipos de gimnasios de casi todos los condados compitieron en juegos estudiantiles, los equipos se reunieron en empresas y en todo el país aparecieron canchas de baloncesto. Según el futuro jugador Stepas Butautas, "En todos los patios se fabrican aros con barriles. Los niños, los adolescentes les lanzan pelotas, otros incluso un calcetín lleno de golpes. Nuestro maestro de primaria de Veršvai, K. Požemecka, construyó dos postes y fabricó aros. de un sauce y dijo: 'Jugaremos al baloncesto'". El futuro entrenador del equipo, Vladas Garastas, añadió que "de niños empezamos a usar un barril para hacer un aro. No teníamos pelota, la metíamos en hierba o lo que encontráramos".
A Lituania se le concedió el derecho a organizar el EuroBasket de 1939. Además, se construyó el Kaunas Sports Hall, el primer estadio dedicado al baloncesto de Europa. En la competición, la plantilla del equipo estaba formada principalmente por estadounidenses lituanos, con cinco jugadores nacidos en Estados Unidos: Feliksas Kriaučiūnas (Chicago), Juozas Jurgėla (Chicago), Vytautas Budriūnas (Waukegan), Mykolas Ruzgys y Pranas Lubinas (Glendale). Como resultado, hubo varias protestas de otras naciones. Lubinas, que era el jugador-entrenador designado, llevó a Lituania a un segundo título continental, incluso anotando el toque de timbre en el partido decisivo contra Letonia, que garantizó una victoria por 37-36.
Después de la restauración de la independencia (desde 1990) Después de que se restauró la independencia de Lituania, el país quiso volver a destacarse por sí solo en la comunidad del baloncesto, y los jugadores destacados del equipo soviético de 1988 (Sabonis, Marčiulions, Chomičius y Kurtinaitis) expresaron su deseo de representar a Lituania. El Comité Olímpico Nacional de Lituania (LTOK) y la Federación Lituana de Baloncesto (LKF) fueron restablecidos, los atletas lituanos retiraron a sus atletas de todas las competiciones nacionales soviéticas y tanto Sabonis como Marčiulions rechazaron una solicitud para jugar con la Unión Soviética durante los Juegos de Buena Voluntad de 1990. En 1991, el Comité Olímpico Internacional dio la bienvenida a Lituania a sus filas en septiembre, y en diciembre, el presidente de la LKF, Stanislovas Stonkus, asistió al congreso de la FIBA en Springfield, Massachusetts, y solicitó el derecho a ser miembro de pleno derecho de la FIBA una vez más. El presidente de la FIBA, George E. Killian, aceptó la solicitud de Stonkus e invitó a Lituania a participar en todos los eventos organizados por la FIBA. Sabonis y su agente comenzaron a buscar jugadores nacidos o descendientes de Lituania, enviando llamadas telefónicas y faxes a Europa y América del Norte.
Sin embargo, la transición económica de Lituania dejó al país en una situación financiera difícil y LKF apenas podía contar con financiación estatal. Como resultado, el equipo tuvo que buscar apoyo financiero por sí mismo para poder jugar a nivel internacional. Šarūnas Marčiulionis tenía experiencia y contactos en Estados Unidos desde que fue el primer jugador de la Unión Soviética en la NBA, jugando para los Golden State Warriors. En consecuencia, él, junto con Donnie Nelson (hijo del entonces entrenador de Marčiulionis, Don Nelson), buscó patrocinadores financieros que pudieran financiar la participación de Lituania en los juegos internacionales y los Juegos Olímpicos de 1992. George Shirk escribió una historia sobre esto en el San Francisco Chronicle, y una vez que la banda de rock estadounidense Grateful Dead leyó el periódico, decidieron ayudar al equipo. El baterista Mickey Hart agregó que la historia resonó en los miembros de la banda por ser "una lucha por la vida, la libertad y la libertad". Los miembros de la banda donaron 5.000 dólares a Marčiulionis y ayudaron a lanzar un intercambio de camisetas teñidas con los colores nacionales de Lituania y el icónico 'Slam-Dunking Skeleton' de marca registrada creado por el artista neoyorquino Greg Speirs. El esqueleto que moja una pelota de baloncesto en llamas, apodado "Skully", fue la interpretación del artista de cómo el equipo lituano resurgió de las cenizas hacia la victoria. Las ganancias del artista se pasarían al equipo nacional de baloncesto de Lituania y a un fondo para los niños lituanos. Los lituanos eran favorables a las camisas llamativas porque, según Nelson, formaban un gran contraste con "todos esos años de esos colores soviéticos, nada más que azules y grises". Arvydas Sabonis incluso dijo: "Mi primera impresión de [las camisetas] fue: Vaya, esta es realmente una Lituania libre". El esqueleto, apodado "Skully", fue consagrado en el Salón de la Fama del Baloncesto, siendo el único personaje de dibujos animados consagrado en cualquier Salón de la Fama del deporte. En los dos Juegos Olímpicos siguientes se presentaron nuevas versiones de las camisetas Skully.