thumb|200px|Ilustración del primer partido internacional entre Inglaterra y Escocia, 1872
La Historia de la Copa Mundial de Fútbol comienza con su primer campeonato en 1930, cuando la FIFA, el organismo rector del fútbol mundial, decidió organizar un torneo internacional de fútbol masculino bajo la administración del presidente de la FIFA Jules Rimet, quien implementó esta idea. La edición inaugural, celebrada en 1930, fue disputada como un torneo final de solo 13 equipos invitados por la organización. Desde entonces, la Copa del Mundo ha experimentado sucesivas expansiones y remodelaciones de formato, con su actual torneo final de 48 equipos precedido por un proceso de clasificación de dos años, que involucra a más de 200 selecciones nacionales del mundo.
Fútbol internacional antes de 1930 El primer partido de fútbol internacional oficial se jugó en 1872 en Glasgow entre Escocia e Inglaterra, aunque en esta etapa el deporte rara vez se jugaba fuera de Gran Bretaña.
Al iniciar el , el fútbol había ganado terreno en todo el mundo y se estaban fundando asociaciones nacionales de fútbol. El primer partido internacional oficial fuera de las islas británicas se jugó entre Uruguay y Argentina en Montevideo en julio de 1902. La Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA) se fundó en París el 22 de mayo de 1904, integrada por las asociaciones de fútbol de Francia, Bélgica, Dinamarca, Países Bajos, España, Suecia y Suiza, con Alemania prometiendo unirse.
A medida que el fútbol comenzó a aumentar en popularidad, se disputó como un deporte olímpico reconocido por el COI en los Juegos Olímpicos de 1900 y 1904, así como en los Juegos Intercalados de 1906, antes de convertirse en una competencia olímpica oficial supervisada por la FIFA en los Juegos Olímpicos de 1908. Organizado por la Asociación de Fútbol de Inglaterra, el evento fue solo para jugadores aficionados y fue considerado sospechosamente como un espectáculo en lugar de una competencia. El equipo nacional de fútbol aficionado de Inglaterra ganó el evento en 1908 y 1912. La FIFA hizo un intento de organizar un torneo internacional de fútbol entre naciones fuera del marco olímpico en 1906 y tuvo lugar en Suiza. La historia oficial de la FIFA describe la competición como un fracaso.
Con el evento olímpico que continuaba siendo disputado solo entre equipos aficionados, también comenzaron a aparecer competiciones con equipos profesionales. El Torneo Internazionale Stampa Sportiva, celebrado en Turín en 1908, fue uno de los primeros y al año siguiente Sir Thomas Lipton organizó el Trofeo Sir Thomas Lipton, también celebrado en Turín. Ambos torneos fueron disputados entre clubes individuales (no equipos nacionales), cada uno de los cuales representó a una nación entera. Por esta razón, ninguno fue realmente un precursor directo de la Copa del Mundo, pero a pesar de eso, el Trofeo Thomas Lipton a veces se describe como la Primera Copa del Mundo a la espera de su antecesor italiano menos conocido.
El evento del campeonato mundial fue creado en 1930 por los desacuerdos entre el COI y la FIFA, especialmente por las reglas sobre el profesionalismo, que sin embargo, desde las ediciones de 1924 y 1928, se permitió adaptando el reglamento olímpico. Dado que la Copa del Mundo no existía, el torneo olímpico se consideraba un torneo mundial, por lo que surge la competencia internacional más prestigiosa. Sin embargo, el amateurismo estaba muy extendido incluso después de la llegada de la Copa Mundial de la FIFA.
La decisión de reconocer los dos Torneos Olímpicos previos a la Copa del Mundo como campeonatos mundiales se tomó en 1924. La federación mundial, de hecho, había establecido que si los torneos olímpicos se jugaban de acuerdo con las reglas de la FIFA, serían reconocidos como campeonatos mundiales (hasta la creación de la Copa Mundial FIFA en 1930). Uruguay ganó los torneos en 1924 y 1928.
Inicios mini|Estadio Centenario en la ciudad uruguaya de Montevideo, escenario de la final de la primera Copa Mundial de la FIFA en 1930
En 1928, la FIFA tomó la decisión de organizar su propio torneo internacional. Los Juegos Olímpicos de 1932 en Los Ángeles no tenían previsto incluir el fútbol como parte del programa debido a la baja popularidad del deporte en los Estados Unidos. La FIFA y el COI también estuvieron en desacuerdo sobre el estado de los jugadores aficionados, por lo que se eliminó el fútbol de los Juegos. El presidente de la FIFA Jules Rimet comenzó a organizar la primera edición de la Copa Mundial de fútbol. Con Uruguay ahora dos veces campeón del mundo oficial y en la celebración de su centenario de la independencia en 1930, la FIFA nombró a Uruguay como el país anfitrión. Las asociaciones nacionales de naciones seleccionadas fueron invitadas a enviar un equipo, pero la elección de Uruguay como sede de la competencia significó un viaje largo y costoso a través del Océano Atlántico para los lados europeos. Ningún país europeo se comprometió a enviar un equipo hasta 2 meses antes del inicio de la competición. Rimet finalmente persuadió a las selecciones de Bélgica, Francia, Rumania y Yugoslavia para que realizaran el viaje. En total, participaron 13 naciones: 7 de América del Sur, 4 de Europa y 2 de América del Norte.
Los primeros dos partidos de la Copa del Mundo se llevaron a cabo simultáneamente, y fueron ganados por Francia y Estados Unidos, que vencieron a México 4–1 y Bélgica 3–0, respectivamente. El primer gol en la historia de la Copa del Mundo fue anotado por Lucien Laurent de Francia. Cuatro días después, Bert Patenaude de los Estados Unidos logró el primer hat-trick de la Copa del Mundo en la victoria por 3-0 de los estadounidenses contra Paraguay. En la final, Uruguay derrotó a Argentina 4–2 frente a una multitud de 93.000 personas en Montevideo para convertirse en la primera nación en ganar una Copa Mundial.
La Copa Mundial de 1934 fue organizada por Italia y fue la primera Copa Mundial que incluyó una etapa de clasificación. 16 equipos se clasificaron para el torneo, un número que se mantendría hasta 1982. Uruguay, los campeones de 1930, todavía molestos por la escasa asistencia europea a su Copa del Mundo en 1930, boicotearon la Copa del Mundo de 1934. Bolivia y Paraguay también estuvieron ausentes, lo que permitió a Argentina y Brasil avanzar a las finales en Italia sin tener que jugar ningún partido de clasificación. Egipto se convirtió en el primer equipo africano en competir, pero perdió ante Hungría en la primera ronda. Italia ganó el torneo, convirtiéndose en el primer equipo europeo en hacerlo.
La competencia de la Copa del Mundo de 1938 también se llevó a cabo en Europa, para gran consternación de muchos sudamericanos, con el boicot de Uruguay y Argentina. Por primera vez, el campeón defensor y el país anfitrión obtuvieron la clasificación automática. Después de un partido de play-off contra Letonia, Austria se había clasificado oficialmente para el torneo, pero debido al Anschluss en abril de 1938 con Alemania, la selección nacional austriaca se retiró, y algunos jugadores austriacos se agregaron a la escuadra alemana. El lugar de Austria fue ofrecido a Inglaterra, pero los ingleses declinaron. Esto dejó al torneo con 15 naciones compitiendo. Francia fue el país anfitrión, pero por primera vez los anfitriones no ganaron la competencia, ya que Italia retuvo su título, superando a Hungría en la final. El delantero polaco Ernest Willimowski se convirtió en el primer jugador en marcar cuatro goles en un juego de la Copa del Mundo durante la derrota por 6 a 5 de Polonia contra Brasil. Su récord fue igualado posteriormente por otros jugadores, y superado en la Copa Mundial de 1994.
Mundiales cancelados por la Segunda Guerra Mundial
La Copa Mundial de la FIFA estaba prevista para 1942. Alemania solicitó oficialmente la sede de la Copa Mundial de la FIFA 1942 en el 23.º Congreso de la FIFA el 13 de agosto de 1936 en Berlín. En junio de 1939, Brasil también solicitó ser sede del torneo. El inicio de la Segunda Guerra Mundial en septiembre de 1939 provocó la cancelación de la Copa Mundial de 1942, antes de que se seleccionara un país anfitrión.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la FIFA luchó por mantenerse a flote, y no tenía recursos financieros ni humanos para planificar un torneo en tiempo de paz para cuando terminaran las hostilidades. Cuando terminó la guerra en 1945, quedó claro que la FIFA no tendría esperanzas de planificar y programar la Copa Mundial de 1946 en un año. De hecho, la primera reunión de la FIFA tras la guerra fue el 1° de julio de 1946 (aproximadamente en la época en que se jugaría la Copa Mundial de 1946) y cuando se planeó la próxima Copa Mundial para 1949, ningún país la albergaría. El principal torneo internacional en 1946 fue el Campeonato Sudamericano de 1946 en el que Argentina venció a Brasil 2–0 el 10 de febrero de 1946.
Los años de posguerra Años 50 Las competiciones se reanudaron con la Copa Mundial de 1950 en Brasil, que fue la primera en incluir participantes británicos. Los equipos británicos se retiraron de la FIFA en 1920, en parte debido a la falta de voluntad para jugar contra los países con los que habían estado en guerra, y en parte como una protesta contra una influencia extranjera en el fútbol, pero se reincorporaron en 1946 tras la invitación de la FIFA. A pesar de clasificar al torneo, India no disputó el torneo por los costos que representaba. Además previo al inicio del torneo protestaron ante la FIFA ya que no fue autorizado todo el plantel por jugar descalzos, ya que ellos por cuestiones religiosas y de cábala consideraban que eso les daría abundancia, pero bajo los lineamientos que exigía el máximo organismo del fútbol y tras esta situación decidieron no disputar la Copa Mundial. La participación de Inglaterra no fue un éxito. Los ingleses no pudieron llegar a la ronda final del grupo en una campaña que incluyó una derrota sorpresiva de 1-0 ante Estados Unidos.
El torneo también vio el regreso de los campeones de 1930, Uruguay, que había boicoteado las dos Copas Mundiales anteriores. Por razones políticas, los países de Europa del Este (como Hungría, la Unión Soviética y Checoslovaquia) no entraron. Italia, campeón defensor, participó a pesar del desastre aéreo de Superga de 1949, en el que murió todo el equipo de Grande Torino (muchos de los cuales eran jugadores de la selección nacional). La Copa del Mundo de 1950 fue la única edición de la Copa Mundial en la que no hubo una etapa de eliminación directa, siendo reemplazada con una liguilla final. El último partido de dicha liguilla, sin embargo, a veces se denomina "final", ya que las posiciones del grupo significaron que los ganadores serían los ganadores generales. En ese partido, Uruguay venció por sorpresa al anfitrión Brasil con un marcador final de 2–1 (el juego sería conocido como Maracanazo) convirtiéndose en campeón por segunda vez. Este juego también mantuvo el récord de asistencia más alta en cualquier partido deportivo, con aproximadamente 200.000 espectadores.
thumb|200px|Reloj instalado en el estadio Wankdorf de Berna en el partido final de la Copa Mundial de la FIFA de 1954
La Copa del Mundo de 1954, realizada en Suiza, fue la primera en ser televisada. La Unión Soviética no participó debido a su mala actuación en los Juegos Olímpicos de 1952. Este torneo estableció una serie de récords de gol de todos los tiempos, incluidos la mayor cantidad de goles promedio por juego y el equipo más anotador (Hungría), y la mayor cantidad de goles en un solo partido (la victoria de Austria de 7-5 en los cuartos de final sobre Suiza). Los ganadores del torneo fueron Alemania Occidental, derrotando a los campeones olímpicos Hungría 3–2 en la final, remontando un marcador de 2-0 en contra, con Helmut Rahn anotando el gol ganador. El partido es conocido como el Milagro de Berna en Alemania.