derecha|miniaturadeimagen|241x241px|Una vitrina con miniaturas de retratos del en el Museo Nacional de Varsovia. Los retratos en miniatura son pequeñas pinturas de retrato ejecutadas desde el arte renacentista, generalmente en gouache, acuarela o esmalte. Los retratos en miniatura se desarrollaron a partir de las técnicas de las miniaturas de los manuscritos iluminados y fueron populares sobre todo entre las élites del , principalmente en Inglaterra y Francia, y se extendieron por el resto de Europa desde mediados del , manteniéndose muy populares hasta el desarrollo de los daguerrotipos y la fotografía a mediados del . Por lo general, eran regalos íntimos dados dentro de la familia, o por hombres en el cortejo nupcial, pero algunos gobernantes, como Jacobo I de Inglaterra, dieron varias como regalos diplomáticos o políticos. Era especialmente probable que se pintaran cuando un miembro de la familia iba a estar ausente por períodos significativos, ya fuera un esposo o un hijo que iba a la guerra o emigraba, o una hija que se casaba.
Los primeros miniaturistas usaban acuarela para pintar sobre pergamino estirado o (especialmente en Inglaterra) sobre naipes recortados a la forma deseada. La técnica solía llamarse limning (como en el tratado de Nicolas Hilliard sobre el arte del limming, de c. 1600). Durante la segunda mitad del , el esmalte vítreo pintado sobre cobre se popularizó cada vez más, especialmente en Francia. En el , las miniaturas se pintaban con acuarela sobre marfil, que ya se había vuelto relativamente barato. De tamaño tan pequeño como 30 x 40 mm.Las miniaturas de retratos solían colocarse en medallones, dentro de fundas de relojes o joyas para que la persona pudiera llevarlas consigo. Otras se enmarcaban con soportes, se colgaban en la pared o se colocaban en tapas de tabaqueras.
Comienzos El retrato en miniatura se desarrolló a partir de los manuscritos iluminados, que habían sido reemplazados para la ilustración de libros por técnicas de grabado como la xilografía y la calcografía. Los primeros miniaturistas de retratos fueron famosos pintores de manuscritos como Jean Fouquet (autorretrato de 1450) y Simon Bening, cuya hija, Levina Teerlinc, pintó principalmente retratos en miniatura y se trasladó a Inglaterra, donde su predecesor como artista de la corte, Hans Holbein el Joven, pintó algunas miniaturas. Lucas Horenbout fue otro miniaturista neerlandés en la corte de Enrique VIII. izquierda|miniaturadeimagen|223x223px|Jean Fouquet, autorretrato (1450). El retrato en miniatura más antiguo, y posiblemente el primer autorretrato formal. Francia también tuvo una sólida tradición de retratos en miniatura, centrada en la corte, aunque a mediados del esta se concentró en imágenes de mayor tamaño, de tamaños similares a los del libro de bolsillo moderno, que podrían no considerarse miniaturas en el sentido habitual. Estas podían ser pinturas o dibujos terminados con algo de color, y fueron producidas sobre todo por François Clouet ( – 1572) y sus seguidores.
Otros pintores de miniaturas franceses fueron Jean Clouet (fallecido ), su hijo François Clouet, Jean Perréal y otros; pero de su trabajo en el retrato de miniatura tenemos pocos rastros en la actualidad, aunque hay muchos retratos y un gran número de dibujos atribuidos a ellos. Los siete retratos en el Manuscrito de la Guerra de las Galias (Bibliothèque Nationale ) están asignados a Jean Clouet; y a ellos puede agregarse una excelente obra, en la colección Pierpont Morgan, que representa al Mariscal de Brissac. Después de estos hombres encontramos a Simon Renard de St. André (1613–1677) y Jean Cotelle. Otros cuyos nombres podrían mencionarse fueron Joseph Werner (1637–1710) y Rosalba Carriera (1675–1757). miniaturadeimagen|Retrato en miniatura de Margaret Roper de Hans Holbein el Joven, |248x248px Otros miniaturistas de la misma época fueron Balthazar Gerbier, George Jamesone, así como Penélope Cleyn y sus hermanos. A John Hoskins (fallecido en 1664) le sucedió un hijo del mismo nombre, que se sabe que vivió hasta 1700, ya que una miniatura firmada por él, con esa fecha, se encuentra en la colección de Pierpont Morgan y representa a James FitzJames, primer duque de Berwick.
Samuel Cooper (1609-1672) fue sobrino y alumno de Hoskins padre, y se le considera el mayor retratista en miniatura inglés. Pasó gran parte de su vida en París y en Holanda, y a pesar de su fama, se sabe muy poco de su carrera. Su obra posee una amplitud y dignidad soberbias, y se la ha calificado con razón de obra de tamaño natural en miniatura. Sus retratos de hombres de la época puritana son notables por su realismo y por la fuerza de su ejecución. Pintó sobre todo sobre cartulina, piel de pollo y pergamino y al menos en dos ocasiones sobre finos trozos de hueso de cordero ya que el uso del marfil no se introdujo hasta mucho después de su época. Su obra suele estar firmada con sus iniciales, generalmente en oro, y muy a menudo con la fecha añadida.
Otros miniaturistas de este período incluyen a Alexander Cooper (fallecido en 1660), quien pintó una serie de retratos de los hijos del rey y la reina de Bohemia, David des Granges (1611-1675); Richard Gibson (1615-1690); y Charles Beale el Viejo y Mary Beale. Les siguen otros artistas menores como Gervase Spencer (fallecido en 1763), Bernard Lens III, Nathaniel Hone y Jeremiah Meyer, estos dos últimos notables en relación con la fundación de la Royal Academy of Arts. No deben pasarse por alto los que practicaban la técnica del plomo negro (plombagina, como se llamaba en ese momento), especialmente David Loggan, William Faithorne y John Faber el Viejo, que dibujaron con exquisito detalle y gran efecto sobre papel o pergamino.
El 28 de abril de 1733, se produjo una terrible destrucción de retratos en miniatura en un incendio de la Chocolatería y Cafetería White. Sir Andrew Fountaine alquiló dos habitaciones en la Casa White para albergar temporalmente su enorme colección de retratos realizados por Hilliard, los Oliver, Samuel Cooper y otros. Toda la casa se incendió y la cantidad de pinturas destruidas fue tal que las cenizas se tamizaron cuidadosamente para recuperar el oro de las monturas incineradas de las miniaturas.
El período de máximo esplendor, por país
Dinamarca miniaturadeimagen|Retrato en miniatura pintado por Christian Horneman de Ludwig van Beethoven (1802).|284x284px En Dinamarca, Cornelius Høyer se especializó en la pintura en miniatura (a menudo en el formato de 40 mm × 30 mm o en muchos casos, de forma ovalada o redonda) en la segunda mitad del y fue nombrado pintor de miniaturas de la corte danesa en 1769. También trabajó en varias otras cortes europeas y se ganó una considerable reputación internacional. Fue sucedido por Christian Horneman como el principal impulsor en Dinamarca del oficio especial de los retratos en miniatura. Entre sus obras más conocidas se encuentra un retrato de Ludwig van Beethoven de 1802, por el que Beethoven sentía especial cariño — posiblemente porque lo presenta con una apariencia más atractiva que la mayoría de sus otros retratos. alt=|izquierda|miniaturadeimagen|252x252px|El futuro duque de Wellington en 1808, por Richard Cosway.
Inglaterra El produjo un gran número de pintores de miniaturas, de los cuales Richard Cosway (1742-1821) es el más famoso. Sus obras son de gran belleza, ejecutadas con una gran agilidad y brillantez que ningún otro artista pudo igualar. Sus mejores obras datan de alrededor de 1799. Sus retratos son generalmente sobre marfil, aunque ocasionalmente pintó sobre papel o pergamino, y produjo numerosos dibujos a lápiz de cuerpo entero sobre papel, en los que coloreó ligeramente los rostros y las manos, a los que llamó "dibujos atirantados". Las mejores miniaturas de Cosway están firmadas en el reverso y muy pocas llevan siquiera sus iniciales en el anverso.
George Engleheart (1750-1829) pintó 4900 miniaturas; a menudo se firman como E o GE. Andrew Plimer (1763-1837) fue alumno de Cosway, y tanto él como su hermano Nathaniel Plimer realizaron algunos retratos preciosos. El brillo de los ojos, la tersura del cabello, la exuberancia del color, combinada con un claroscuro forzado y un dibujo a menudo muy impreciso, son características de la obra de Andrew Plimer. John Smart () destacó en algunos aspectos como el más grande de los miniaturistas del . Su obra fue aclamada por sus contemporáneos por su excelencia en refinamiento, fuerza y delicadeza; su textura sedosa y acabado elaborado. Otros pintores notables fueron Richard Crosse (1742–1810), Ozias Humphry (1742–1810), Samuel Shelley (c. 1750–1808), cuyas mejores pinturas son grupos de dos o más personas, Henry Edridge (1769–1821), John Bogle y Edward Dayes.
Este período también produjo un pintor excepcional de esmalte sobre cobre, Henry Bone RA (1755-1864). Bone amplió el tamaño de las miniaturas extendiendo su temática a los retratos históricos y contemporáneos, escenas religiosas y míticas, y obras de antiguos maestros. Se convirtió en el único pintor de esmaltes en ser miembro de la Real Academia y fue nombrado esmaltador de los reyes Jorge III, Jorge IV y Guillermo IV. alt=|izquierda|miniaturadeimagen|174x174px|Autorretrato en miniatura sobre marfil de Andrew Robertson, 1811. Victoria and Albert Museum.
Francia miniaturadeimagen|Autorretrato en miniatura de Louis-Marie Autissier. En primer plano, se aprecian los lápices, pinceles y herramientas del artista para pintar miniaturas. Acuarela sobre marfil, 1817, Museo Nacional .|353x353px En el conocemos miniaturas de Nicolas de Largillière, François Boucher, Jean-Marc Nattier y Jean Germain Drouais, Peter Adolf Hall de Suecia, François Dumont de Francia y Friedrich Heinrich Füger de Austria. Los diminutos cuadros pintados por la familia Blarenberghe son agrupados por muchas personas como miniaturas, y algunos de los artistas franceses posteriores, como Pierre Paul Prud'hon y Constance Mayer, ejecutaron retratos en miniatura. Sin embargo, los artistas más populares en Francia fueron Jean-Baptiste Jacques Augustin (1759-1832) y Jean-Baptiste Isabey (1767-1855). Sus retratos de Napoleón y de su corte son extremadamente finos, y quizás ningún otro francés pintó miniaturas tan bien como él.
España Las miniaturas de retratos se usaron en la corte española a finales del , comenzando con la alianza política entre Enrique VII de Inglaterra (r. 1485-1509) y Fernando de Aragón (r. 1479-1519). Esta alianza se plasmó en el matrimonio entre Catalina de Aragón (1485-1536) y el príncipe Arturo de Inglaterra (1486-1502) con el Tratado de Medina del Campo en 1489. La promesa de matrimonio comenzó con el intercambio de regalos que incluían joyas y miniaturas de retratos de la joven pareja. La moda de las miniaturas de retratos para las promesas de matrimonio comenzó a circular en todas las cortes poco después, especialmente en España. Las miniaturas de retratos para conmemorar una alianza a través del matrimonio se consideraban extremadamente íntimos y personales para la pareja prometida, así como para sus familias. Tanto en España como en las cortes inglesas, las miniaturas de retratos solían estar adornadas con joyas o guardadas en elaborados medallones que podían ocultarse o sacarse para ser admiradas.
Se sabe que el pintor español Francisco de Goya (1746-1828) pintó miniaturas de retratos para entierros y bodas a partir de 1806. El óleo fue su principal técnica, pero también recibió encargos de miniaturas en dibujo. Entre 1824 y 1825, Goya registró más de 40 encargos de miniaturas sobre marfil. Mientras que la mayoría de los retratistas aplicaban puntos de color sobre el marfil, Goya modelaba las líneas de las miniaturas con témpera. Goya afirmaba que su técnica de modelado era innovadora y muy diferente de la técnica con tinta desarrollada en la Inglaterra del por Alexander Cozens.
Suecia