thumb|Tumba de Katarina Vilioni, miembro de una familia comercial italiana, en Yangzhou. Año 1342 Como demuestran los documentos y restos arqueológicos, se cree que miles de europeos vivían en China durante el período del dominio mongol.Roux (1995), p. 465 Estas eran personas de países que tradicionalmente pertenecían a las tierras de la cristiandad durante la Alta Edad Media hasta finales de la Edad Media que visitaban, comerciaban, realizaban trabajo misionero cristiano o vivían en China. Esto ocurrió principalmente durante la segunda mitad del y la primera mitad del , coincidiendo con la dominación del Imperio mongol, que gobernó una gran parte de Eurasia y conectó a Europa con su dominio chino de la dinastía Yuan entre los años 1271 y 1368.La denominación «China medieval» es utilizada principalmente por historiadores de Historia Universal. Las fechas entre 585 (Sui) y 1368 (Yuan) comprenden el período medieval en la historia china. Los historiadores de la historia china llaman a este período la «Era Imperial China», que comenzó después de la unificación de los siete reinos por la dinastía Qin (221-206 a. C.). Con la dinastía Ming, comenzó la era moderna temprana. Mientras que el Imperio bizantino, centrado en Grecia y Anatolia mantuvo raras incidencias de correspondencia con las dinastías chinas de los Tang, Song y Ming, el papado romano envió varios misioneros y embajadas al primer Imperio mongol, así como a Khanbaliq —Pekín moderna—, la capital de la dinastía Yuan liderada por los mongoles.
Ubicados principalmente en lugares como la capital mongola de Karakorum, los misioneros y mercaderes europeos viajaron por el reino de los mongoles durante un período de tiempo al que los historiadores se refieren como la Pax Mongolica. El visitante europeo más famoso de China durante ese período fue Marco Polo, precedido por su padre y su tío Niccolò y Maffeo Polo. Tal vez la consecuencia política más importante de este movimiento de pueblos y el comercio intensificado fue la alianza franco-mongola, aunque esta última nunca se materializó por completo, al menos no de manera coherente.Atwood, Christopher P. (2004), Encyclopedia of Mongolia and the Mongol Empire, New York: Facts on File, Inc., p. 583, . El establecimiento de la dinastía Ming en 1368 y el restablecimiento de los nativos de la etnia han condujo al cese de la venida de los mercaderes europeos y de los misioneros católicos que vivían en China. El contacto directo con los europeos no se renovó hasta que los exploradores portugueses y los misioneros jesuitas llegaron a las costas del sur de la China de Ming a principios del , durante la era de la exploración.
El comerciante italiano Marco Polo, así como su padre Niccolò y su tío Maffeo Polo, viajaron a China durante el período del imperio mongol. Marco Polo escribió un relato de sus viajes allí, al igual que el fraile franciscano Odorico de Pordenone, el mercader y político florentino Francesco Balducci Pegolotti y el autor Juan de Mandeville. En Khanbaliq, la arquidiócesis romana fue establecida por Juan de Montecorvino que fue sucedido más tarde por Giovanni de Marignolli. Otros europeos como el misionero dominico francés André de Longjumeau lograron llegar a las tierras fronterizas del este de China en sus viajes diplomáticos a la corte real mongola, mientras que otros como el misionero franciscano italiano Giovanni da Pian del Carpine, Benedykt Polak y William de Rubruck viajaron a Mongolia. El cristiano nestoriano Uigur Rabban Bar Sauma fue el primer diplomático de China en llegar a las cortes reales de la cristiandad en Occidente. (Aunque ahora perteneciente a China, la presencia europea y exploración del Tíbet se tratan en un artículo aparte: Historia de la exploración europea del Tíbet). Antecedentes thumb|300px|El rey Deva del Sur, un relieve tallado en piedra en el interior de la Plataforma Cloud en Juyong Pass, construido entre 1342 y 1345 en lo que entonces era la capital de la dinastía Yuan mongol Khanbaliq (la actual Pekín); el monumento contiene inscripciones en seis alfabetos diferentes: escritura de Lanydza (utilizada para escribir sánscrito), escritura tibetana (utilizada para escribir el idioma tibetano), 'escritura de Phags-pa (creada por Kublai Khan, y utilizada para escribir en chino, mongol y uigur), Antigua escritura uigur (utilizada para escribir el idioma uigur antiguo), caracteres chinos (utilizados para escribir en chino) y la escritura tangut (utilizada para escribir el idioma tangut)Li, Song (2006), "From the Northern Song to the Qing", en Howard, Angela Falco (ed.), Chinese Sculpture, Yale University Press, p. 360, Murata, Jirō (村田治郎) (1957), Chü-Yung-Kuan: The Buddhist Arch of the Fourteenth Century A.D. at the Pass of the Great Wall Northwest of Peking, Kyoto University Faculty of Engineering, p. 134.
Griegos helenísticos Antes del , las instancias de europeos que iban a China o de chinos que se dirigían a Europa eran prácticamente desconocidas, con algunas excepciones. Eutidemo I, gobernante helenístico del reino grecobactriano en Asia Central durante el , dirigió una expedición a la cuenca del Tarim, la actual Sinkiang en China, en busca de metales preciosos.W.W. Tarn (1966), The Greeks in Bactria and India, reprint edition, London & New York: Cambridge University Press, pp 109–111.For Strabo's depiction of this event, see Christopoulos, Lucas (August 2012), "Hellenes and Romans in Ancient China (240 BC – 1398 AD)," in Victor H. Mair (ed), Sino-Platonic Papers, No. 230, Chinese Academy of Social Sciences, University of Pennsylvania Department of East Asian Languages and Civilizations, p. 8, ISSN 2157-9687. La influencia griega tan al este como la cuenca del Tarim en este momento también parece confirmarse con el descubrimiento del tapiz de Sampul, una pared de lana que cuelga con la pintura de un soldado de ojos azules, posiblemente un griego, y un centauro saltarín, un motivo helenístico común de la mitología griega.Christopoulos, Lucas (August 2012), "Hellenes and Romans in Ancient China (240 BC – 1398 AD)," in Victor H. Mair (ed), Sino-Platonic Papers, No. 230, Chinese Academy of Social Sciences, University of Pennsylvania Department of East Asian Languages and Civilizations, pp 15–16, ISSN 2157-9687.Valerie Hansen (2012). The Silk Road: A New History. Oxford & New York: Oxford University Press, p. 202, pl. 13 text, .Zhao Feng (2004). "Wall hanging with centaur and warrior," in James C.Y. Watt, John P. O'Neill et. al. (eds) and trans. 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Christopoulos sostiene que las influencias helenísticas en el arte chino fueron indudablemente introducidas durante el período de los Tres Reinos (220-265) y la afluencia repentina de arte greco-budista del Imperio Kushán en Asia Central.Christopoulos, Lucas (August 2012), "Hellenes and Romans in Ancient China (240 BC – 1398 AD)," en Victor H. Mair (ed), Sino-Platonic Papers, No. 230, Chinese Academy of Social Sciences, University of Pennsylvania Department of East Asian Languages and Civilizations, pp 14–15, ISSN 2157-9687. Sin embargo, las cerámicas antiguas de los yacimientos de la ciudad de Jotán tienen una clara influencia del reino helenístico de Egipto ptolemaico, con estilos inexistentes en el arte de Kushan. Esto ha llevado a Christopoulos a asumir la presencia de pueblos no solo del reino greco-bactriano sino también de griegos, saka e indios del reino indo-griego con sede en Taxila en Pakistán.Christopoulos, Lucas (August 2012), "Hellenes and Romans in Ancient China (240 BC – 1398 AD)," in Victor H. Mair (ed), Sino-Platonic Papers, No. 230, Chinese Academy of Social Sciences, University of Pennsylvania Department of East Asian Languages and Civilizations, pp 15–20, ISSN 2157-9687.