El mosaico de los caballos es un mosaico de época romana de unos doce metros de longitud por nueve metros de anchura, hallado en 1960 en el sitio arqueológico de Cartago, cerca del edificio edificio con columnas. Posteriormente fue trasladado a la colina del Odeón, muy cerca de la vivienda romana llamada villa de la Pajarera.

El mosaico es un damero donde se alternan pequeños cuadros que representan principalmente figuras de caballos y composiciones geométricas. El arqueólogo especialista Azedine Beschaouch considera que se trata de un «rico catálogo iconográfico sin igual»..

La composición, realizada en mosaico y opus sectile, así como su original temática, hacen de esta obra una de las más interesantes descubiertas en el yacimiento durante el . Sin embargo, los expertos aún no han resuelto algunas cuestiones como su datación precisa, su inspiración y su influencia fuera de África, en particular las relativas a algunos detalles que se repiten en los mosaicos de la villa romana del Casale en Sicilia.

Historia del descubrimiento El mosaico fue descubierto durante las obras realizadas en el viario a finales de noviembre de 1960,. cuando los operarios encargados de ampliar la carretera que unía La Malga con el palacio presidencial de Cartago. sacaron a la luz, a los pies de la colina de Junon, una vasta construcción denominada «palacio» por el historiador Gilbert Charles-Picard, con una gran profusión de magníficos mosaicos.. El edificio, situado a solo unos metros por debajo del edificio de columnas, se hallaba en ese momento en un estado de conservación deficiente..

El lugar del hallazgo no pudo ser excavado de forma satisfactoria, lo cual ocasionó una cierta falta de conocimiento.. Gracias a los trabajos de Charles Saumagne, quien esbozó una parcelación teórica restituible del Cartago romano, se conoce en cierta medida la topografía de la ciudad, aunque de manera insuficiente. Se sabe que estaba dividida en manzanas urbanas de 142 metros por 35,50 metros, cuya retícula general ha sido reintegrada.

Dificultades de datación thumb|Vista del mosaico en su entorno actual. thumb|alt=Vue générale de la mosaïque|Vista general del mosaico restituido en el Parque de las villas romanas. Los arqueólogos no pudieron estudiar correctamente las ruinas debido a la urgencia de los trabajos en el viario.. El servicio del patrimonio instó inmediatamente a depositar los mosaicos en el Antiquarium situado en el Parque de las villas romanas. La construcción, datada del según Charles-Picard y aproximadamente del año 300 según Ennaïfer,. fue estudiada por los expertos Alexandre Lézine y Louis Foucher. Por su parte, el arqueólogo especialista en Cartago Abdelmajid Ennabli fechó la obra en el ..

A partir de 1965, el mosaico de los caballos fue el tema principal de una amplia monografía realizada por el erudito neerlandés Jan Willem Salomonson, cuyo trabajo sacó a la luz el significado del pavimento.. El descubrimiento tuvo problemas para ser contextualizado, debido a las dificultades de interpretación del edificio de columnas,. a pesar de que Salomonson señalase las construcciones ubicadas entre el edificio y la casa donde se halló la obra.

Durante la excavación se encontraron simultáneamente diversos mosaicos. Uno de ellos, el llamado mosaico de la fuente, representa en un semicírculo a dos cupidos pescadores llamados Navigius y Naccara. Están en el interior de dos barcos y se disponen a recoger una red. Navigius tiene un tatuaje en medio de la frente, que según Salomonson pertenecería a un periodo que comprende desde finales del hasta mediados del .. En segundo plano aparece un paisaje formado por olas representadas en zigzag, pescados y un pato.. La obra, que presenta similitudes con un mosaico de Hadrumetum conservado en el museo del Louvre,. fue fechada por Salomonson en 300..

En el peristilo se descubrieron varios pavimentos con escenas de espectáculos en el anfiteatro, enmarcadas con guirnaldas y entrecruzadas con paneles hexagonales. Las imágenes están dispuestas en el interior de unos medallones y representan a personajes y animales incluidos en la temática de los juegos.. En el mismo lugar se encontraron fragmentos de un destacable mosaico con motivos de caza de fieras en un paisaje arbolado y montañoso, enmarcado por un ramaje de acanto y aves.. Esta obra se considera como «de gran importancia dentro de la serie [...] de los mosaicos de caza de proveniencia africana» según Salomonson..

La situación respectiva de los mosaicos fue estudiada por Salomonson.. La vivienda, que fue denominada «casa de los caballos» debido a su temática principal, tenía un peristilo con fuente y una gran sala de celebraciones considerada como el triclinium principal de la residencia. Un segundo triclinium estaba ornamentado con un mosaico de las estaciones, una Venus en el baño, un Genio, un Pan, un Cupido y varios sirvientes. Inicialmente se consideró que esta estancia podría estar relacionada con la casa, a pesar de las serias dudas manifestadas por Salomonson.. Esta hipótesis fue definitivamente descartada por el historiador René Rebuffat..

Descripción Descripción general y materiales El mosaico mide 12,12 metros de longitud por 9,08 metros de anchura.. Una banda de 90 centímetros, decorada con niños cazadores, rodea el mosaico en forma de tablero de ajedrez formado por 198 casillas dispuestas en 18 filas de 11 compartimentos. Estas casillas, de 60 centímetros de lado,. alternan cuadros de teselas o de opus musivum y paneles de opus sectile.. Estas dos técnicas están reunidas excepcionalmente en la misma obra, aunque según Salomonson en una época tardía de su creación. Los paneles de mosaico, formados por 12 a 18 teselas por decímetro lineal, están realizados con mármol, caliza y pasta de vidrio de diversos colores. Entre los mármoles utilizados, únicamente se han identificado el mármol amarillo antiguo de Chemtou y el mármol blanco-rosado veteado, proveniente quizás de Thuburbo Maius según Lézine.

Banda exterior perimetral thumb|left|alt=Enfant venator avec lasso|Niño venator cazador con lazo y pato. thumb|alt=Enfants de type venator sur la mosaïque de la villa de Casale en Sicile|Niños del tipo venator en un mosaico de la villa romana del Casale, en Sicilia. La banda exterior está compuesta por tres franjas con motivos variados relacionados con la temática de las venatio del anfiteatro, aunque tratada de forma no realista. Los niños representan los bestiarios y los animales inofensivos simbolizan el papel de las fieras. El artista muestra «un cierto sentido del humor y de la fantasía».. Los jóvenes, equipados con vendajes de protección en las rodillas y tobillos, cazan pequeños animales: patos, ocas, panteras pequeñas, jerbos y gatos. Algunos intentan capturar aves con un lazo.. Otros llevan una jabalina corta de caza.. Cinco imágenes de niños se conservan por completo y otras cuatro parcialmente.Para una descripción más precisa ver .

Sus rostros redondeados son bastante similares y corresponden a un «tipo de fisonomía infantil ampliamente difundida en el arte romano del último cuarto del y el inicio del » Esta forma de representación está presente igualmente en los mosaicos de la villa del Casale. El paisaje está formado por espigas, flores y frutos, cestas, pájaros y liebres. Se conserva parcialmente una escena que muestra unos putti alados mirando frente a frente a un antílope..

Paneles geométricos Los paneles de opus sectile están constituidos por placas finas de mármol de colores y formas variados.. El opus sectile fue muy utilizado durante el Bajo Imperio romano, tanto en África como en otras regiones del Imperio romano..

Según Salomonson, existen tres motivos geométricos presentes en los paneles de opus sectile: los «cuadrados inscritos cuyos lados son paralelos a los del cuadro», los «cuadrados girados con lados dispuestos paralelamente a las diagonales» y los «círculos inscritos». Estos paneles fueron restaurados durante la Edad Antigua, lo cual cambió radicalmente su aspecto inicial..

Paneles con figuras thumb|Panel con el caballo Polystephanus, un personaje en primer plano y un curioso mueble en segundo plano. thumb|Panel con la representación de un caballo y un primer plano de Júpiter con una toga. thumb|Panel de un caballo con la representación en primer plano de la personificación del tiempo infinito dentro de un gran aro.. thumb|Panel con caballo, delante del cual se representa a Pélope. El número de paneles de mosaico era inicialmente de noventa, de los cuales sesenta y dos se han conservado parcial o totalmente. Ennaïfer y Beschaouch mencionan que habrían perdurado sesenta y un paneles con figuras, en parte o en su totalidad. Beschaouch y Salomonson piensan que el número de cuadros de mosaico era de noventa y ocho,El mismo recuento que . de las cien placas de mármol de opus sectile.Setenta y un paneles de este tipo subsistirían según .

Los paneles de mosaico son muy delicados y de gran calidad. Algunos de ellos son «verdaderas obras de arte» según el historiador Mohamed Yacoub.. Darmon considera que algunos artistas habrían realizado los caballos vencedores y otros las escenas mitológicas. Estas últimas se elaboraron con teselas de tamaño muy pequeño.. El mosaico conserva huellas de reparaciones antiguas del opus sectile o de mármol no decorado.

La temática de los juegos circenses es la principal entre los paneles realizados con opus musivum.. Este tema era muy común en África, tanto en espacios públicos como en los privados.. La mayoría reproducen escenas de caballos de carreras y algunos muestran a personajes relacionados con el circo.. Cada placa está enmarcada por un cuadro con dentellones.

Todas las representaciones secundarias de los paneles tienen como objetivo dar a conocer al lector el nombre del caballo representado de forma simultánea mediante un jeroglífico, aunque según Darmon «la lectura nunca es unívoca»..

Representaciones equinas La mayoría de los paneles representan, en cinco columnas, escenas de caballos de carrerasSesenta y dos de los paneles reproducen a caballos según . preparados para una competición en el circo. Los animales llevan un collar con el nombre completo o abreviado del propietario. Cincuenta y seis cuadros muestran imágenes de caballos de raza bereber, y cinco de sparsoresEl sparsor era un personaje de las carreras ecuestres del circo romano encargado de rociar con agua los ejes para refrescarlos. o aurigas. Están dispuestos mirando hacia la izquierda o hacia la derecha y casi todos tienen un gesto similar (la cabeza hacia atrás y la pata derecha delantera levantada).. Los mosaicos muestran a los caballos siendo enjaezados, empenachados, encintados y equipados con collares de phalerae.

En ocasiones llevan el nombre del propietario en la grupa o la espalda,. cuya abreviatura recuerda a la epigrafía latina.. El nombre de los caballos queda sugerido por el conjunto de la escena en una especie de acertijo, según los trabajos de Salomonson. Sin embargo, el estudio de los paneles no ha permitido nombrar a todos los animales. Otros cuadros son motivo de controversia, como en particular una imagen en la cual aparece una tabla con doce círculos y que ha dado lugar a análisis diversos. El costado del caballo lleva la inscripción «SAP», y en la escena también aparece un joven que se sitúa delante del corcel..

Salomonson renunció a interpretar el panel.. La teoría que parece prevalecer es la del historiador Claude Nicolet, quien considera que los doce círculos simbolizarían un número de victorias. Beschaouch apoya esta interpretación como la única satisfactoria, ya que permite denominar al caballo como Polystefanus (literalmente en griego «varias veces coronado»).. Los cuadros que representan a los caballos tienen además uno o dos personajes, formando en ocasiones una escena completa que acompaña al animal.