derecha|miniaturadeimagen|300x300px|Templo de Abu Simbel, en Egipto, donde el sol es perpendicular a la cara de la estatua del faraón en su cumpleaños. El efecto del número de cumpleaños es la tendencia inconsciente de las personas a preferir los números de la fecha de su cumpleaños sobre otros números. Reportado por primera vez en 1997 por los psicólogos japoneses Shinobu Kitayama y Mayumi Karasawa, el efecto del número de cumpleaños se ha replicado en varios países. Se sostiene a través de la edad y el género. El efecto es más prominente para los números mayores a 12.

La mayoría de las personas se quieren a ellos mismos; el cumpleaños está asociado con el yo y, por lo tanto, se prefieren los números en el cumpleaños, a pesar de que aparecen en muchos otros contextos. Las personas que no se gustan a ellos mismos tienden a no mostrar el efecto del número de cumpleaños. Un efecto similar, el efecto de la letra del nombre, se ha encontrado para las letras: las personas tienden a preferir las letras que son parte de su nombre. El efecto del número de cumpleaños y el efecto de la letra del nombre están significativamente correlacionados. En las evaluaciones psicológicas, la Tarea de Preferencia Numérica se utiliza para estimar la autoestima implícita.Existe alguna evidencia de que el efecto tiene implicaciones para las decisiones de la vida real. Un estudio de laboratorio reveló un aumento en la actitud favorable hacia los precios cuando fueron manipulados en secreto para coincidir con las fechas de cumpleaños de los sujetos, lo que resultó en una mayor probabilidad de compra. Sin embargo, un segundo estudio que utilizó el año de nacimiento como precio no condujo al mismo resultado. Un estudio sobre el gusto por los productos descubrió que a los participantes con alta autoestima les gustaban más los productos si los nombres de los productos involucraban sin saberlo su número de cumpleaños y las letras de su nombre. Algunas investigaciones de campo sobre el impacto del efecto número de cumpleaños en las decisiones más importantes de la vida (por ejemplo, dónde vivir) son controvertidas.

Hay alguna evidencia que el efecto tiene implicaciones de verdad-decisiones de vida. Un estudio de laboratorio reveló un aumento en una actitud favorable hacia precios cuándo eran en secreto manipulados para emparejar temas' fechas de cumpleaños, por ello resultando en una posibilidad más alta de compra. Aun así un segundo estudio que utiliza año de nacimiento cuando el precio no dirigió al mismo resultado. Un estudio sobre el gusto de los productos encontró que los participantes con autoestima alta gustaron los productos mejores si los nombres de producto unknowingly implicó su número de cumpleaños y letras de su nombre. Alguna búsqueda de campo al impacto del efecto del número del cumpleaños en decisiones de vida más grande (p. ej. dónde para vivir) es polémico.

Antecedentes A lo largo de la historia, las sociedades han tenido números que consideran especiales. Por ejemplo, en la antigua Roma el número 7 era auspicioso, en la civilización maya el número 13 era sagrado, en la gente moderna de Japón se dan tres, cinco o siete regalos para la suerte, y en China el número 8 se considera afortunado y el 4 es evitado siempre que sea posible. En las culturas occidentales, el número 13 a menudo se considera de mala suerte, de ahí el término triskaidekafobia, miedo al número 13.

Los experimentos controlados con números datan de 1933, cuando el investigador Dietz pidió a los holandeses que nombraran el primer número que se les pasara por la cabeza entre 0 y 99. El número 7 fue el más mencionado, como lo fue en varias réplicas posteriores del estudio en otros países. El número 7 también salió en primer lugar en los estudios que pedían a las personas que nombraran su número favorito. En una encuesta en línea realizada por Alex Bellos, columnista de The Guardian, más de 30,000 personas de todo el mundo presentaron números, de los cuales 7 son los más populares. Todos los números por debajo de 100 se enviaron al menos una vez y casi la mitad de los números por debajo de 1000. Los investigadores de marketing King y Janiszewski investigaron las preferencias numéricas de una manera diferente. Mostraron números aleatorios a los estudiantes de pregrado y les pidieron que dijeran rápidamente si les gustaba el número, si les disgustaba o si se sentían neutrales. El número 100 tenía la mayor proporción de gente que le gustaba (70%) y la proporción más baja de personas que no le gustaba (5%). A los números del 1 al 20 les agradaba un 9% más de personas que los números más altos; los números que son el resultado de las tablas de multiplicar aprendidas de memoria (es decir, 2 × 2 a 10 × 10) fueron del agrado de un 15% más de personas que los números restantes. Los investigadores concluyeron que la fluidez numérica predice la preferencia numérica: por lo tanto, se prefieren los números de las tablas de multiplicación a los números primos.

El campo estrechamente relacionado de la investigación de preferencias de letras se remonta a la década de 1950. En 1985, la psicóloga belga Nuttin informó el hallazgo inesperado de que las personas tienden a preferir desproporcionadamente, sin saberlo, las letras de su propio nombre. El efecto de la letra del nombre se ha replicado en docenas de estudios de seguimiento en diferentes idiomas, culturas y alfabetos, sin importar si los participantes seleccionaron su letra preferida de un par aleatorio, o seleccionaron las seis primeras letras del alfabeto o calificaron cada letra individual. Nuttin predijo que debido a que la fuerza motriz detrás del efecto de la letra del nombre es una preferencia inconsciente por cualquier cosa conectada al yo, también habría un efecto de número de cumpleaños.

Estudio original En 1997, los investigadores Shinobu Kitayama y Mayumi Karasawa observaron que los estudios demostraron repetidamente que los japoneses no buscan mantener y mejorar su autoestima, a diferencia de los europeos y los estadounidenses. Mientras que la investigación con participantes occidentales descubrió que, en promedio, las personas creen falsamente que son mejores que la media, que se atribuyen los éxitos y culpan a los demás por los fracasos, y que sobreestiman las posibilidades de que les suceda suerte, los estudios con japoneses no revelan tales tendencias autorrealzadoras. Además, en estudios transculturales, los japoneses informaron que la autoestima se vería más perjudicada por los fracasos que por los éxitos, lo contrario de lo que informaron los estadounidenses. Todos estos estudios involucraron a los participantes conscientes de que su autoestima estaba siendo evaluada, y por lo tanto se dice que son medidas de autoestima explícita. Esto hizo que Kitayama y Karasawa se preguntaran. Parecía poco probable para ellos que los japoneses no tengan sentimientos positivos unidos a ellos mismos. Presumieron que de alguna manera los japoneses no permiten que estos sentimientos sean detectados abiertamente. Para probar esto, realizaron dos experimentos que ocultaron el objetivo de evaluar la autoestima, midiendo la autoestima implícita. Debido a que, por definición, la autoestima implícita no es accesible a la introspección, las medidas de la misma no se basan en autoinformes directos, sino en el grado en que los objetos asociados con el yo generan pensamientos positivos frente a pensamientos negativos. El primer experimento fue una réplica del estudio de Nuttin en 1987 sobre la preferencia de las letras, en busca de un efecto relacionado con las letras del nombre del participante. El segundo experimento involucró números, buscando un efecto relacionado con los números que representan el día del mes en que nació un participante (entre 1 y 31) y el mes de su cumpleaños (entre 1 y 12).

Método Para el experimento de las letras, pidieron a 219 estudiantes de pregrado japoneses que calificaran cada uno de los 45 hiragana, parte del sistema de escritura japonés, de acuerdo con lo mucho que les gustaba. Para el experimento numérico, pidieron a 269 estudiantes de pregrado japoneses que calificaran los números entre 0 y 49 en cuanto al atractivo. El número 49 fue elegido como el límite superior para enmascarar el verdadero objetivo del estudio, que 31 (siendo el número máximo de días en un mes) podría haber insinuado. Del mismo modo, el número 0 se incluyó para el disfraz. Los participantes tenían que dar calificaciones en una escala de seis puntos, desde 1, si no les gustaba mucho el número, hasta 6, si les gustaba mucho. Una vez hecho esto, se les pidió a los participantes varios datos demográficos, incluidos sus cumpleaños.

Resultados El análisis de los datos de preferencia de las letras reveló un efecto de letra de nombre: un gusto mejorado por las letras en el propio nombre del participante. El análisis de los datos de preferencia numérica reveló un efecto de número de cumpleaños. Para cada número, los investigadores primero calcularon la afición por los participantes que no tenían ese número en su cumpleaños. Estos medios sirvieron como línea de base. Para cada participante se calculó 50 puntajes de afinidad relativa entre la línea base de un número y la preferencia real. Los puntajes de me gusta promedio para diferentes tipos de números mostraron que los participantes desproporcionadamente prefirieron los números en su cumpleaños. El efecto fue más fuerte para números más altos, más de 12, que para números más bajos. El efecto fue más débil para los hombres y su mes de nacimiento (solo una diferencia de 0.03 respecto de la media), y más fuerte para las mujeres y el día de su cumpleaños (diferencia de 0.77 con la media). En general, las mujeres mostraron una mayor simpatía por los números en su cumpleaños que los hombres.

Explicaciones Kitayama y Karasawa concluyeron que los patrones en los hallazgos de ambos experimentos eran más consistentes con la hipótesis de que la preferencia se debe a un apego al yo. Estos sentimientos se filtran a estímulos que están estrechamente asociados con el yo, no solo nombres y fechas de nacimiento, sino también, implícitamente, sus letras y números constituyentes. Como a la mayoría de las personas les gusta, la mayoría de las personas tienen sentimientos positivos por estas partes constituyentes. Los investigadores sugirieron que el efecto es más fuerte para los números más altos porque en la vida diaria estos números están menos saturados con otros significados, además de sus asociaciones con los cumpleaños.

Una explicación alternativa para el efecto del número de cumpleaños que tuvo que probarse es la mera exposición. Si fuera cierto que los números en el cumpleaños de uno se usan desproporcionadamente en la vida diaria de uno, entonces la preferencia por los números en el cumpleaños de uno podría ser simplemente una preferencia por lo que es más frecuente. Zajonc descubrió en sus estudios de laboratorio de los años sesenta y ochenta que la familiaridad puede influir fuertemente en la preferencia y acuñó el término "mero efecto de exposición". Pero Kitayama y Karasawa argumentaron que incluso si la gente viera más números de su propio cumpleaños, esto aún sería insignificante en comparación con la cantidad total de números que encuentran en la vida cotidiana. Esto está en línea con el argumento que otros investigadores han usado para descartar la mera exposición como una explicación para el efecto de la letra del nombre.

Kitayama y Karasawa llegaron a la conclusión de que los japoneses tienen sentimientos cálidos hacia ellos mismos, al igual que los estadounidenses y los europeos, pero que estos sentimientos se enmascaran cuando se les pide explícitamente. Especulaban que la razón de este enmascaramiento radica en la tendencia japonesa a atender características negativas e indeseables mediante la mejora del yo.

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