miniaturadeimagen|La torre Eiffel, la torre mirador más famosa del mundo. miniaturadeimagen|Suelo de vidrio a más de 350 m en la reciente Torre Perla Oriental, en Shanghái (1995). La torre tiene quince niveles de observación, un restaurante giratorio a 267 m y un pequeño hotel de 20 habitaciones entre las dos grandes esferas. miniaturadeimagen|El mirador del Parque de la ciudad de Natal (2008), obra de Niemeyer.
Una torre de observación es una edificación que en su parte alta dispone de una o más plataformas de observación, cerradas o al aire libre, que son utilizadas para divisar eventos a gran distancia y disponer de un campo completo de visión de 360 grados. Las torres estrictamente de observación aparecieron por primera vez en Alemania a finales del , construidas en madera, piedra y hierro y tenían al menos de altura. Su número aumentó constantemente, especialmente después de la invención del ascensor, y hoy pueden llegar a superar los y se realizan en acero y hormigones de alta resistencia. Las simples torres de observación, sin ningún uso complementario, alcanzaron un momento álgido después de las grandes exposiciones universales, en especial con las inauguraciones de la mundialmente conocida torre Eiffel (1889 ) (con un mirador a 276 m), de la torre de Petřín (1891), en Praga, y de la Blackpool Tower (1894), en Blackpool.
En muchas edificaciones de gran altura ya existentes se han habilitado espacios (plataformas, pisos completos, etc.) que permiten fines turísticos como la observación del panorama circundante aunque no fuera esa la intención con la que fueron construidos. Así se han acondicionado miradores en antiguas torres de agua, en torres de telecomunicaciones o incluso en campanarios.
Actualmente casi todas las grandes ciudades erigen altas torres de comunicaciones en las que una parte esencial del diseño es la disposición de puestos de observación turísticos o de restaurantes, incluso giratorios, que en muchos casos se han convertido en imágenes icónicas de la propia ciudad. Así ha pasado recientemente con la inauguración de la Torre CN (1979) de Toronto (mirador a 457 m), de la Torre Perla Oriental (1995), en Shanghái (mirador a 350 m), de la Torre de telecomunicaciones de Cantón (2010) (azotea a 454 m), de la Torre Zhongyuan (2011) en Zhengzhou (con el cuadro panorámico mayor del mundo, con 18 m de altura) o de la Tokyo Skytree (2012) (mirador a 497 m).
También las grandes ciudades han recurrido a disponer de modernas torres de observación escultóricas para revitalizar y cualificar áreas urbanas que ejerzan el papel de dinamizador turístico, levantando verdaderos alardes técnicos, como torres con miradores ascendentes y giratorios cual si fueran gigantescos ascensores panorámicos (como la British Airways i360), torres pivotantes (como la torre de Glasgow) o enormes norias —en las que grandes góndolas y una velocidad reducida y paradas en los más alto sirven como observatorio—.
Construcción y uso Las torres de observación son fácilmente visibles en el campo, ya que deben elevarse sobre árboles y otros obstáculos para garantizar una visión despejada. Las antiguas salas de control de las más antiguas se han comparado con las cámaras medievales, por el uso generalizado de piedra, hierro y madera en su construcción. Las torres modernas con frecuencia tienen plataformas de observación o terrazas con restaurantes o en la cima de las estaciones de montaña de un teleférico. Con frecuencia, las torres de observación se utilizan también como ubicación de servicios de radio dentro del rango UHF/VHF (radiodifusión de FM, televisión, servicio público de radiodifusión rural y servicio de radio portátil). En algunos casos, este uso de la torre es al menos tan importante como su uso como torre de observación. Tales torres generalmente se llaman torres de TV o torres de telecomunicaciones. Muchas torres también están equipadas con un restaurante en la torre y permiten el acceso de los visitantes a través de ascensores. También es común el uso de torres de agua como torres de observación. Como en el caso de las torres de TV, el visitante generalmente llegará a la plataforma de observación en ascensor, que generalmente estará a una altura más baja que el suelo de la plataforma. La altura típica de la plataforma de observación de las torres de agua es desde 20 metros hasta 50 metros, mientras que la altura típica de la plataforma de torres de TV es de 80 metros hasta 200 metros. Finalmente, algunas torres de iglesias pueden tener plataformas de observación, aunque a menudo sin ascensor. Muchos otros edificios pueden tener torres que permitan la observación.
Tipos de torres de observación
miniaturadeimagen|Torre de observación en la cima del monte Auersberg, en Sajonia, Alemania
Es posible diferenciar varios tipos de torres de observación en función del uso, ya sea civil o militar. Pueden ser: torres de vigía, vigilancia o atalayas: torres en fortificaciones y recintos militares, o protegiendo fronteras, como las que protegían el limes romano o las costas de ataques vikingos o piratas; torres de vigilancia para el control en prisiones; torres de control para el control aéreo (aeronaves); torres de incendios para la detección y observación de incendios; torres mirador, como lugares de atracción turística que proporcionan vistas de panoramas urbanos de interés, siendo quizás las más reconicda a nivel mundial la torre Eiffel;
Torres dedicadas solamente a la observación
miniaturadeimagen|Tour du Millénaire (2012), en Gedinne (Bélgica)
Antes de la Primera Guerra Mundial, muchas asociaciones de excursionistas y algunos municipios construyeron torres de observación en numerosas cumbres. Por lo general, estas torres fueron construidas en piedra, sin embargo, a veces también se utilizó la madera o el hierro. En casi todas estas torres, el acceso a la plataforma de observación, generalmente de una altura de entre 5 y 40 metros, solo era posible por medio de escaleras. La mayoría de estas torres se utilizan solo para el turismo, sin embargo, algunas de ellas también se pueden usar, en momentos de alto riesgo de incendios forestales, como puestos de observación de incendios o en tiempos de guerra como puestos de observación militar con posiciones antiaéreas ubicadas a su lado. No se intentaron otros usos en la mayoría de estas edificaciones aunque algunas de ellas ahora tienen antenas para radios de policía / bomberos, radio portátiles o transmisores de FM y TV de baja potencia. Las torres de observación más antiguas frecuentemente tienen un asta de bandera en su parte superior.
Algunas de estas torres son permanentemente accesibles, ya sea de forma gratuita o con el pago de una tarifa de admisión. Otras son accesibles solo en ciertos momentos, en la mayoría de los casos tras el pago de una tarifa de admisión. En estas torres, la plataforma suele estar abierta, y algunas tienen un restaurante en la base. También hay torres con un uso mucho más extenso; por ejemplo. la torre de observación en las montañas de Rossberg, en Reutlingen, alberga un hotel dentro de su estructura.
Aunque la mayoría de estas torres se construyeron inicialmente antes de la Primera Guerra Mundial, tales estructuras aún se siguen construyendo para disponer de puntos elevados de observación, en particular en algunas excavaciones arqueológicas o en espectáculos de horticultura para observar la disposición de los parterres. En la mayoría de los casos, las torres de observación modernas ya no se construyen con piedro o ladrillo, sino que se prefieren estructuras más ligeras de hormigón, acero y madera.
También se encuentran a veces torres de observación permanentes en los parques de atracciones; sin embargo, en los parques en los que cada atracción no se paga independientemente, se prefieren los paseos panorámicos.
Torres de vigía o atalayas
Las torres de vigilancia son torres de observación, desde las que se supervisa un gran área. Estrictamente hablando, las torres de control también entran en esta categoría, aunque la vigilancia desde estas edificaciones se realiza principalmente de forma no óptica utilizando sistemas de radar. Las torres de vigilancia generalmente tienen un recinto cerrado para proteger al observador del mal tiempo. Las torres de vigilancia no suelen tener ascensor, ya que estos edificios en su mayoría no superan los 20 metros. Las torres de vigilancia que están en activo no son, por lo general, accesibles al público, ya que habitualmente sirven para el monitoreo de algunas cuestiones sensibles. Sin embargo, tales torres pueden ser también usadas para monitorear incendios forestales, como plataformas accesibles para el público o utilizarse durante periodos sin riesgo de incendios forestales como torres de observación. En general, las torres de vigilancia pueden convertirse fácilmente en torres de observación.
Torres de telecomunicación miniaturadeimagen|derecha|La Sky Tower en Auckland, Nueva Zelanda
También algunas torres de radio fueron construidas de tal manera que pueden usarse aparte de su función como torre transmisora también como torre de observación. Una condición para esto es que sea una construcción lo suficientemente estable, que permita una entrada de visitante segura y permanente sin interrupción de los servicios de transmisión. Este es el caso de las torres de radiodifusión de radio en el rango de UHF/VHF, aunque no es el caso de la radio de onda larga y media, por qué el uso de estas estructuras como torre de observación es imposible en la mayoría de los casos. Que el uso de una torre como torre de radiotransmisión de ondas medias y comotorre de observación no encajaban bien, apareció en la Radio Tower Berlin, que originalmente tenía junto con un alto mástil de 80 metros de altura, una antena de onda media colocada sobre en aisladores. Sin embargo, se notó en las primeras transmisiones experimentales que aparecián voltajes en la torre que tendría consecuencias desagradables para los visitantes, por lo que la torre fue puesta a tierra por el hueco del ascensor. Sin embargo, esto cambió la dirección del haz principal del transmisor lejos del área a la que había de servir, la ciudad de Berlín. Mientras que antes de la Segunda Guerra Mundial casi todas las emisiones de radio eran de onda larga, después de la Segunda Guerra Mundial se necesitaron ondas medias y cortas con la introducción de servicios de radio en UHF/VHF. Las torres requeridas solo actuaban como soportes de las antenas, y se construyeron torres de radio con plataformas de observación. Para esto, casi siempre se usaba la forma cerrada de construcción de hormigón armado. Las torres de radio con plataformas de observación a menudo sirven para la transmisión de televisión o para los servicios de enlace de retransmisión de radio y se denominan, por lo tanto, torres de TV o torres de telecomunicaciones.
Como regla general, hay un ascensor disponible en estos edificios para los visitantes de las plataformas de observación, ya que la plataforma de observación suele estar muy alta (en su mayoría entre 50 y 200 m, en algunas torres aún más). Muchas de estas torres tienen también un restaurante en la torre, que puede diseñarse como un restaurante giratorio. Mientras que los restaurantes en las torres están en recintos cerrados para proteger a los comensales del viento, la plataforma de observación puede estar abierta o en una habitación cerrada: una plataforma abierta es más favorable para fotografiar, ya que no surgen reflejos, mientras que las cerradas son para la mayoría de visitantes más agradables. Las plataformas de observación de las torres de TV se abren solo en determinados momentos y su entrada solo es posible mediante el pago de una tarifa.
Edificios altos miniaturadeimagen|El mirador acristalado desde lo alto de la Torre Willis, en Chicago