miniaturadeimagen|Un riachuelo erosionando activamente en un campo de cultivo intensivo en el este de Alemania
La erosión del suelo es el desplazamiento de la capa superior de este, una forma de degradación del suelo. Un bajo nivel de erosión del suelo es un proceso natural en toda la tierra, pero las prácticas y el mal uso de máquinas agrícolas pueden intensificar el proceso de erosión.
Según la autora Migdelina López Reyes refiere que la erosión del suelo es el proceso donde se manifiesta inicialmente con la reducción de la productividad de las actividades económicas que sustenta, hasta alcanzar grados que hacen imposible el uso productivo del suelo.
Los principales agentes de la erosión del suelo son el agua y el viento. Combinados, la erosión hídrica y eólica son responsables de aproximadamente el 84% de la extensión global de tierras degradada, lo que hace que la erosión excesiva sea uno de los problemas ambientales más importantes en todo el mundo.
La erosión del suelo puede ser un proceso lento que continúa relativamente desapercibido, o puede ocurrir a un ritmo alarmante, causando una grave pérdida de la capa superior del suelo. La pérdida de suelo de las tierras de cultivo se puede ver reflejada en la reducción del potencial de producción de cultivos, la menor calidad del agua superficial y las redes de drenaje dañadas. La agricultura intensiva, la deforestación, las carreteras, el cambio climático antropogénico y la expansión urbana se encuentran entre las actividades humanas más importantes en cuanto a su efecto sobre la estimulación de la erosión. Sin embargo, existen muchas prácticas que pueden prevenir, reducir o limitar la erosión de los suelos vulnerables.
El IPCC estima con cierto nivel de confianza que la pérdida del suelo en los campos agrícolas es de 10 a 20 veces mayor que el proceso de formación del suelo en los métodos que utilizan la siembra directa, y más de 100 veces en el caso de la siembra convencional o tradicional. El proceso de labranza de la tierra tiene un impacto directo sobre el proceso de erosión. La exportación de granos y ganado genera pérdidas de nutrientes en el suelo, que los agricultores tratan de resolver mediante la aplicación de fertilizantes, causando otros problemas.
La erosión excesiva (o acelerada) causa problemas tanto en la zona erosionada como fuera de ella. Los impactos en el sitio incluyen disminuciones en la productividad agrícola y (en los paisajes naturales) colapso ecológico, ambos debido a la pérdida de las capas superiores del suelo ricas en nutrientes. En algunos casos, el resultado final es la desertificación. Los efectos fuera del sitio incluyen la sedimentación de las vías fluviales y la eutrofización de las masas de agua, así como los daños relacionados con los sedimentos en las carreteras y las casas.
Proceso físico
Precipitación y escorrentía superficial derecha|miniaturadeimagen|El suelo y el agua están salpicados por el impacto de una sola gota de lluvia. Las precipitaciones y la escorrentía superficial que puede resultar de la lluvia producen cuatro tipos principales de erosión del suelo: erosión por salpicaduras, erosión de las láminas, erosión de arroyuelos y erosión de cárcavas. La erosión por salpicadura generalmente se considera como la primera y menos severa etapa en el proceso de erosión del suelo, que es seguida por la erosión de la lámina, luego la erosión del arroyuelo y finalmente la erosión de la cárcava (la más severa de las cuatro).
En la erosión por salpicadura, el impacto de una gota de lluvia que cae crea un pequeño cráter en el suelo, que expulsa las partículas del suelo. La distancia a la que viajan estas partículas del suelo puede ser de hasta 0.6 m (dos pies) verticalmente y 1.5 m (cinco pies) horizontalmente en terreno llano.
Si el suelo está saturado, o si la tasa de lluvia es mayor que la velocidad a la que el agua puede infiltrarse en el suelo, se produce escorrentía superficial. Si la escorrentía tiene suficiente energía de flujo, transportará partículas de tierra sueltas (sedimentos) por la pendiente. La erosión laminar es el transporte de partículas de suelo sueltas por el flujo superficial. miniaturadeimagen|Un vertedero cubierto de arroyuelos y barrancos debido a los procesos de erosión causados por la lluvia: Rummu, Estonia La erosión del arroyuelo se refiere al desarrollo de pequeños y efímeros flujos de flujo concentrados que funcionan como fuente de sedimentos y sistemas de entrega de sedimentos para la erosión en pendientes. En general, donde las tasas de erosión hídrica en las áreas elevadas perturbadas son mayores, los canales están activos. Las profundidades de flujo en los surcos son típicamente del orden de unos pocos centímetros (aproximadamente una pulgada) o menos y las pendientes a lo largo del canal pueden ser bastante empinadas. Esto significa que los riachuelos exhiben una física hidráulica muy diferente del agua que fluye a través de los canales más profundos y anchos de arroyos y ríos.
La erosión de las cárcavas ocurre cuando el agua de escorrentía se acumula y fluye rápidamente en canales angostos durante o inmediatamente después de fuertes lluvias o nieve derretida, eliminando el suelo a una profundidad considerable, escrito por Sebastian Darío Alcázar López
Ríos y corrientes miniaturadeimagen|Dobbingstone Burn, Escocia: esta fotografía ilustra dos tipos diferentes de erosión que afectan al mismo lugar. La erosión del valle se produce debido al flujo de la corriente, rocas grandes y pequeñas (y gran parte del suelo) que se encuentran en los bordes son glaciales hasta que se dejó atrás a medida que los glaciares de la era glacial fluían sobre el terreno. La erosión del valle o la corriente ocurre con un flujo continuo de agua a lo largo de una característica lineal. La erosión es tanto hacia abajo, profundizando el valle, y hacia la cabeza, extendiendo el valle hacia la ladera, creando cortes en la cabeza y pendientes pronunciadas. En la etapa más temprana de la erosión de la corriente, la actividad erosiva es predominantemente vertical, los valles tienen una sección transversal en V típica y el gradiente de la corriente es relativamente pronunciado. Cuando se alcanza un nivel base, la actividad erosiva cambia a erosión lateral, lo que amplía el fondo del valle y crea una llanura de inundación estrecha. El gradiente de la corriente se vuelve casi plano, y la deposición lateral de sedimentos se vuelve importante a medida que la secuencia serpentea a través del fondo del valle. En todas las etapas de la erosión de la corriente, la mayor parte de la erosión se produce en tiempos de inundación, cuando se dispone de más y más movimiento rápido de agua para transportar una mayor carga de sedimentos. En tales procesos, no es solo el agua la que erosiona: las partículas abrasivas suspendidas, los guijarros y los cantos rodados también pueden actuar de forma erosiva al atravesar una superficie, en un proceso conocido como tracción.
La erosión del banco es el desgaste de las orillas de un arroyo o río. Esto se distingue de los cambios en el lecho del curso de agua, que se conoce como socavación. La erosión y los cambios en la forma de las orillas de los ríos se pueden medir insertando barras de metal en el banco y marcando la posición de la superficie del banco a lo largo de las varillas en diferentes momentos.
La erosión térmica es el resultado de la fusión y el debilitamiento del permafrost debido al movimiento del agua. Puede ocurrir tanto a lo largo de los ríos como en la costa. La rápida migración de los cauces de los ríos observada en el río Lena de Siberia se debe a la erosión térmica, ya que estas porciones de los bancos están compuestas por materiales no cohesivos cementados con permafrost. Gran parte de esta erosión ocurre cuando los bancos debilitados fracasan en grandes recesiones. La erosión térmica también afecta la costa del Ártico, donde la acción de las olas y las temperaturas cercanas a la costa se combinan para socavar los riscos del permafrost a lo largo de la costa y hacer que fallen. Las tasas anuales de erosión a lo largo de un segmento de 100 kilómetros (62 millas) de la costa del mar de Beaufort promediaron 5,6 metros (18 pies) por año desde 1955 hasta 2002.
Inundaciones A flujos extremadamente altos, los kolks o vórtices están formados por grandes volúmenes de agua que se precipita rápidamente. Los Kolks causan una erosión local extrema, arrancando la roca madre y creando características geográficas tipo baches llamadas cuencas de roca cortada. Se pueden ver ejemplos en las regiones de inundación como resultado del lago glacial Missoula, que creó los scablands canalizados en la región de Columbia Basin en el este de Washington.
Erosión eólica miniaturadeimagen|Árbol de Piedra, una formación rocosa en el Altiplano, Bolivia esculpida por la erosión eólica. La erosión eólica es una gran fuerza geomorfológica, especialmente en las regiones áridas y semiáridas. También es una fuente importante de degradación de la tierra, evaporación, desertificación, polvo dañino en el aire y daños a los cultivos, especialmente después de que las actividades humanas, como la deforestación, la urbanización y la agricultura, la incrementaran muy por encima de las tasas naturales.
La erosión eólica es de dos variedades principales: deflación, donde el viento levanta y se lleva partículas sueltas; y abrasión, donde las superficies se desgastan cuando son golpeadas por partículas transportadas por el viento. La deflación se divide en tres categorías: (1) fluencia superficial, donde las partículas más grandes y pesadas se deslizan o rodan por el suelo; (2) saltación, donde las partículas se levantan a una altura corta en el aire, y rebotan y saltan sobre la superficie del suelo; y (3) suspensión, donde partículas muy pequeñas y ligeras son levantadas en el aire por el viento, y con frecuencia son transportadas por largas distancias. La saltación es responsable de la mayoría (50-70%) de la erosión eólica, seguida de la suspensión (30-40%) y luego la fluencia superficial (5-25%). Los suelos limosos tienden a ser los más afectados por la erosión eólica; las partículas de limo se desprenden y se llevan con relativa facilidad.
La erosión eólica es mucho más severa en áreas áridas y en tiempos de sequía. Por ejemplo, en las Grandes Llanuras, se estima que la pérdida de suelo debido a la erosión eólica puede ser tanto como 6100 veces mayor en años de sequía que en años húmedos.
Movimiento de masa miniaturadeimagen|Wadi en Makhtesh Ramon, Israel, que muestra erosión y colapso por gravedad en sus orillas. El movimiento de masa es el movimiento hacia abajo y hacia afuera de la roca y los sedimentos en una superficie inclinada, principalmente debido a la fuerza de la gravedad.
El movimiento de masas es una parte importante del proceso de erosión y, a menudo, es la primera etapa en la descomposición y el transporte de materiales desgastados en áreas montañosas. Se mueve el material desde las elevaciones más altas a las elevaciones más bajas donde otros agentes erosionantes como las corrientes y los glaciares pueden recoger el material y moverlo a elevaciones aún más bajas. Los procesos de movimiento de masas siempre ocurren continuamente en todas las pendientes; algunos procesos de movimiento de masas actúan muy lentamente; otros ocurren muy repentinamente, a menudo con resultados desastrosos. Cualquier movimiento perceptible de pendiente abajo de roca o sedimento a menudo se denomina en términos generales deslizamiento de tierra. Sin embargo, los deslizamientos de tierra se pueden clasificar de una manera mucho más detallada que refleja los mecanismos responsables del movimiento y la velocidad a la que se produce el movimiento. Una de las manifestaciones topográficas visibles de una forma muy lenta de dicha actividad es una pendiente pedregosa.