Durante marzo de 1944, los Aliados de la Segunda Guerra Mundial reforzaron rápidamente las unidades militares ubicadas en el estado de Australia Occidental para defenderse contra la posibilidad de que los buques de guerra japoneses atacaran las ciudades de Fremantle y Perth. Esta redistribución comenzó el 8 de marzo después de que surgieran preocupaciones sobre el propósito de los movimientos de buques de guerra japoneses cerca de las Indias Orientales Neerlandesas, y terminó el 20 de marzo, luego de que se concluyera que un ataque era poco probable.
En febrero de 1944, los Aliados se alarmaron de que el movimiento de la flota japonesa principal a Singapur pudiera ser un precursor de las incursiones en el Océano Índico, incluso contra Australia Occidental. La emergencia comenzó cuando los descifradores aliados de códigos detectaron el movimiento de una poderosa fuerza de buques de guerra japoneses en las Indias Orientales Neerlandesas a principios de marzo. Después de que un submarino de la Armada de los Estados Unidos hiciera contacto por radar con dos buques de guerra japoneses cerca de una de las entradas al Océano Índico el 6 de marzo, las autoridades militares aliadas y el Gobierno australiano consideraron que una flota podría haberse dirigido hacia el área de Perth. En realidad, estos buques de guerra estaban realizando una patrulla mientras esperaban que una pequeña fuerza de ataque regresara de atacar barcos en el Océano Índico central.
En respuesta a la amenaza percibida, las unidades militares aliadas estacionadas en Australia Occidental fueron puestas en alerta y se enviaron refuerzos. Estos incluyeron seis escuadrones voladores de la Real Fuerza Aérea Australiana. Otras unidades aéreas aliadas se mantuvieron en Darwin en el Territorio del Norte para responder a incursiones en esa ciudad o reforzar Australia Occidental si se avistaba la flota japonesa. Se emitió una advertencia de ataque aéreo en Fremantle y Perth el 10 de marzo, pero resultó ser una falsa alarma. El patrullaje intensivo de los ejércitos aliados no detectó ningún buque de guerra japonés frente a Australia Occidental, y la mayoría de las unidades fueron retiradas el 12 de marzo. El día 20 del mes se concluyó que la amenaza de ataque había pasado y que los refuerzos aéreos que habían sido enviados a Australia Occidental regresaban a sus bases.
Antecedentes alt=Map of the western Pacific Ocean and South East Asia marked with the territory controlled by the Allies and Japanese as at March 1944|miniaturadeimagen|300x300px|Situación estratégica en el Pacífico en marzo de 1944. El área sombreada en rojo estaba controlada por los Aliados y el resto estaba controlado por Japón.
Defensas aliadas Fremantle, Australia Occidental, fue un puerto importante durante la Segunda Guerra Mundial. Desde el comienzo de la guerra, fue el punto de reunión para los convoyes de barcos aliados que viajaban entre Australia, Oriente Medio y Europa. Poco después del estallido de la Guerra del Pacífico, la ciudad se convirtió en un lugar clave de operación y mantenimiento para los submarinos de la Armada de los Estados Unidos. La base submarina de Fremantle se estableció en marzo de 1942, y finalmente se convirtió en la segunda base submarina más grande de la Armada de los EE. UU., después de Pearl Harbor en Hawái. Los submarinos de la Armada Real de los Países Bajos también estaban estacionados en Fremantle desde 1942, y la Marina Real británica comenzó a transferir submarinos a mediados de 1944. Los submarinos aliados que operaban desde Fremantle desempeñaron un papel clave en la ofensiva contra el transporte marítimo japonés; en el transcurso de la guerra, 154 submarinos realizaron 341 patrullas de combate desde el puerto.
El gobierno australiano y los civiles locales consideraban que el área geográficamente aislada de Perth-Fremantle era vulnerable a los ataques. Estos temores alcanzaron su punto máximo en marzo de 1942 tras el rápido avance japonés a través del sudeste asiático durante diciembre de 1941 y los primeros meses de 1942. No se produjo ningún ataque japonés en la región, aunque se bombardearon varias pequeñas ciudades en el norte de Australia Occidental. Las preocupaciones sobre la seguridad de Fremantle continuaron; en marzo de 1943, el primer ministro australiano John Curtin señaló como parte de un mensaje al primer ministro británico Winston Churchill y al presidente de los Estados Unidos Franklin D. Roosevelt, que el puerto era vulnerable al bombardeo de buques de guerra japoneses o aeronaves que partían desde portaaviones.
Elementos de los ejércitos de Australia y Estados Unidos fueron asignados a la defensa del área de Perth-Fremantle. Cada uno de los tres servicios del ejército australiano mantuvo un cuartel general separado en Australia Occidental, sus esfuerzos coordinados por el Cuartel General de Defensa Combinada. En caso de ataque, el III Cuerpo del Ejército australiano asumiría el control general. A principios de 1944, las fuerzas asignadas a la defensa de la región se habían reducido de su fuerza máxima. Sin embargo, varias baterías antiaéreas y de defensa costera se ubicaron dentro y cerca de Perth y Fremantle para proteger a las ciudades de los ataques. Estas unidades eran principalmente tripuladas por personal de medio tiempo del Cuerpo Voluntario de Defensa (VDC, por sus siglas en inglés), que sería llamado si surgía una amenaza. Tres escuadrones voladores de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) también estaban estacionados alrededor de Perth; el Escuadrón N.º 85 proporcionó defensa aérea con cazas CAC Boomerang, el Escuadrón N.º 14 patrulló frente a las costas de Australia Occidental utilizando bombarderos ligeros Bristol Beaufort y el Escuadrón N.º 25 operó bombarderos en picada Vultee Vengeance. La Ala Patrulla 10 de la Armada de los EE. UU. reforzó las fuerzas australianas y realizó patrullas de largo alcance sobre el Océano Índico desde Perth con las hidrocanoas Consolidated PBY Catalina.
Redespliegue japonés En febrero de 1944, la Flota Combinada, la principal fuerza de ataque de la Armada Imperial Japonesa, se retiró de su base en Truk en el Pacífico Central hacía Palaos y Singapur. La aparición de una poderosa fuerza naval en Singapur alarmó a los aliados, ya que se temía que estos barcos realizaran incursiones en el Océano Índico y contra Australia Occidental. En respuesta, los Aliados fortalecieron la Flota Oriental Británica en el Océano Índico central al transferir dos cruceros ligeros británicos desde el Atlántico y el Mediterráneo, así como varios buques de guerra de la Armada de los EE. UU. en el Pacífico. También se aumentó el número de unidades aéreas en Ceilán y la región de la Bahía de Bengala. También se enviaron refuerzos para los 16 submarinos de la Armada de los EE. UU. con base en Fremantle, pero la mayoría de estos barcos no llegaron hasta después de mediados de marzo. Los submarinos se encargaron de atacar a la flota japonesa en aguas del sudeste asiático.
El Cuartel General del General Douglas MacArthur, responsable del Área del Pacífico Sudoccidental, evaluó en febrero que la Flota Combinada podría atacar potencialmente el puerto de Fremantle. Se pensó que el propósito de cualquier ataque sería desviar a las fuerzas aliadas de las ofensivas que estaban a punto de lanzar en el Pacífico. MacArthur no movilizó fuerzas adicionales a Australia Occidental en ese momento, pero desarrolló planes para reforzar el área si fuera necesario. Se creía que los aviones con base en tierra serían suficientes para contrarrestar cualquier ataque contra Fremantle y, el 28 de febrero, la Sede General ordenó al Teniente General George Kenney, comandante de las Fuerzas Aéreas Aliadas, que se preparara para: Concentrar una notable fuerza de sesenta bombarderos pesados en Australia Occidental con veinticuatro horas de antelación. Reforzar esta fuerza de ataque de bombarderos pesados con bombarderos medios cuando lo indique el cuartel general. Proporcionar tres escuadrones de combate para la defensa de Perth. Operar bombarderos pesados y medios de Darwin, Corunna Downs, Geraldton y Carnarvon. Suministrar a las fuerzas aéreas que operen en Australia Occidental por aire en caso de emergencia.
El 4 de marzo, Curtin envió un cable a Churchill en busca de la evaluación del Gobierno británico sobre la posibilidad de incursiones japonesas en el Océano Índico, y la capacidad de las fuerzas aliadas en la región para frustrar tales ataques. El cable de Curtin cruzó un mensaje que Churchill había enviado el día anterior, que afirmaba que, si bien las fuerzas japonesas podrían realizar redadas contra buques aliados en el Océano Índico, «no supondría que pueda producirse un grave peligro, ni para la India ni para Australia Occidental». El cable de Churchill también señaló que los japoneses probablemente buscarían preservar sus buques de guerra principales restantes para su uso en etapas posteriores de la guerra.
Aunque el gobierno australiano se tranquilizó con la evaluación de la situación por parte de Gran Bretaña, las unidades militares aliadas estacionadas en Australia Occidental hicieron preparativos para resistir un posible ataque. El Comando del Área Occidental de la RAAF aumentó la disponibilidad de sus fuerzas cerca de Perth y el Golfo de Exmouth en el noroeste del estado. También se almacenó bombas en Cunderdin, al noreste de Perth, para ser utilizadas por cualquier bombardero pesado enviado como refuerzo. También se aumentó la disponibilidad de las unidades de guarnición del Ejército en el área de Perth — Fremantle. El comando del Fuerte Fremantle, responsable de defender el puerto contra bombardeos navales o ataques aéreos, fue puesto en alerta y se le ordenó colocar más cañones antiaéreos pesados cerca de los muelles de la ciudad. El 4 de marzo, se ordenó a las unidades del Cuerpo de Defensa Voluntario que ocupasen sus puestos antiaéreos y de defensa costera asignados, en un plazo de 6 horas, en lugar del tiempo normal de alerta de 24 horas.
La emergencia
Movimientos japoneses A pesar de las preocupaciones de los aliados, los japoneses no tenían la intención de enviar el conjunto principal de la Flota Combinada al Océano Índico. Los barcos habían sido retirados del Pacífico central para evitar una gran ofensiva de los Estados Unidos que se esperaba que lanzaría contra el área. Singapur había sido seleccionada como la nueva base de la Flota, ya que estaba cerca de las fuentes de combustible y tenía instalaciones adecuadas para permitir llevar a cabo el entrenamiento y mantenimiento antes de contraatacar a los Aliados en el Pacífico. Sin embargo, se decidió enviar una pequeña fuerza de cruceros al Océano Índico para realizar la primera incursión de buques de superficie japoneses en el área desde principios de 1942. alt=Black and white photograph of a World War II-era warship|izquierda|miniaturadeimagen|El crucero ligero japonés (fotografiado aquí en 1931) fue uno de los barcos cuya detección por el el 6 de marzo provocó la emergencia