El rorcual común (Balaenoptera physalus), también llamado ballena de aleta, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenopteridae. Es el segundo animal más grande del planeta, solo superado por la ballena azul. Puede llegar a alcanzar una longitud de 27 metros.
Su cuerpo es largo y estilizado, de un color gris parduzco, menos en su parte inferior, que es blanquecina. Existen dos subespecies diferenciadas: el rorcual del norte, que tiene su hábitat en el Atlántico Norte, y el rorcual antártico, de mayor tamaño, que vive habitualmente en aguas del océano Antártico. Puede verse en los principales océanos del planeta, desde las aguas polares a las tropicales. La especie está ausente solamente de las aguas próximas a los bloques de hielo de ambos polos y de ciertas áreas, relativamente pequeñas, alejadas de mar abierto. Su mayor densidad de población se encuentra en aguas frías y templadas. Se alimenta principalmente de pequeños peces que se agrupan en cardúmenes, de calamares, de crustáceos como los misidáceos y de kril.
Como todos los demás misticetos, el rorcual común sufrió una caza intensiva durante el y está catalogado como una especie en peligro de extinción. Casi 750 000 de estos rorcuales fueron cazados en el hemisferio sur solo entre 1904 y 1979, y en la actualidad tan solo quedan menos de 3000 en esa región. La Comisión Ballenera Internacional (CBI) ha establecido una moratoria en la caza comercial de esta ballena, aunque algunos países como Islandia, Noruega y Japón continúan con su caza en determinadas épocas del año. Para la temporada de 2008, Japón manifestó su intención de matar aproximadamente 1000 ballenas (unos 850 rorcuales aliblancos, 50 rorcuales comunes y 50 yubartas); incluso preveían que su objetivo no llegase a alcanzarse si se producían recortes financieros provocados por las protestas medioambientales. La especie también es cazada por aborígenes groenlandeses autorizados por el programa de Caza de Subsistencia Aborigen dirigido por la CBI. Bajo este programa se cazaron 377 ballenas en 2007, de las cuales doce eran rorcuales comunes. Las colisiones con navíos y los ruidos procedentes de la actividad humana en los océanos suponen una importante amenaza para la recuperación de la especie.
Taxonomía
Un cladograma de cetáceos relacionados con el rorcual común.
Los taxonomistas conocen al rorcual común desde el . Fue descrito por primera vez por Frederik Martens en 1675 y posteriormente por Paul Dudley en 1725. Esas descripciones fueron utilizadas como base para la descripción de la Balaena physalus de Carlos Linneo (1758). El conde de Lacépède lo reclasificó como Balaenoptera physalus a comienzos del . El nombre científico proviene del término griego φύσαλος (physalos, un tipo de ballena), relacionado con el verbo φυσάω (physáō) que significa "soplar".
Los rorcuales comunes pertenecen a la familia Balaenopteridae, en la que se incluyen la yubarta, el rorcual azul, el rorcual de Bryde, el rorcual boreal y el rorcual austral. La familia Balenopteridae divergió de las otras familias del suborden de los Mysticeti durante el Mioceno medio. Sin embargo, se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa familia. Se ha comprobado que ocasionalmente se producen cruces entre el rorcual azul y el común en el Atlántico Norte y en el Pacífico Norte. Recientes análisis de secuenciación de ADN indican que el rorcual común está filogenéticamente más cerca de la ballena gris (Eschrichtius robustus) y la yubarta (Megaptera novaeangliae) que de ciertos rorcuales del género Balaenoptera, como los rorcuales albiblancos.
Hay catalogadas dos subespecies, cada una de ellas con diferentes características físicas y vocales: B. p. physalus (Linneo, 1758), o rorcual del norte, que se encuentra en el Atlántico Norte, y B. p. quoyi (Fischer, 1829), o rorcual antártico, que se encuentra en el hemisferio sur. La mayoría de los cetólogos considera a los rorcuales del Pacífico Norte como una tercera subespecie aún no catalogada como tal. A escala global estas tres subespecies raramente se mezclan entre sí.
Descripción y comportamiento
thumb|Patrones de coloración en el rorcual común El rorcual común se caracteriza por su gran tamaño y por su esbelto cuerpo. El tamaño medio de machos y hembras de la especie es de 19 y 20 metros, respectivamente. Los rorcuales de la subespecie del hemisferio norte alcanzan un menor tamaño que la subespecie antártica y las hembras son de mayor tamaño que los machos: la hembra de mayor tamaño capturada en la Antártida medía 27,3 m frente a los 24,4 m del Ártico, y el macho antártico de mayor tamaño alcanzó los 24,4 m y en el Ártico 23,8 m.Guerrero, Urbán y Lorenzo, Las ballenas del Golfo de California, p. 257. Aún no hay registros del pesaje de un espécimen adulto, pero se calcula que un adulto de 25 metros pesa en torno a las 70 toneladas. Alcanzan la madurez física completa entre los 25 y los 30 años, y viven una media de 75 años, aunque hay registros que indican que estas ballenas pueden llegar a vivir en torno a los 100 años. Un recién nacido mide aproximadamente 6,5 m de largo y pesa aproximadamente 1800 kg. Su gran tamaño ayuda a la identificación del animal, aunque a veces es confundido con el rorcual azul, con el rorcual boreal y, en aguas calientes, con el rorcual de Bryde.
La parte superior y los lados son de color gris parduzco y la parte inferior es blanquecina. Tiene un hocico puntiagudo, espiráculos dobles y un amplio y achatado morro. Dos marcas en forma de V invertida de color claro comienzan tras los espiráculos y siguen por los lados en dirección a la cola en una diagonal que se inclina hacia la parte superior hasta alcanzar la aleta dorsal; a veces se curva hacia adelante en la espalda. Tiene una marca blanca a la derecha de la mandíbula inferior y en las barbas del mismo lado, mientras que el lado izquierdo es ceniciento o negro.Guerrero, Urbán y Lorenzo, Las ballenas del Golfo de California, pp. 256-257. A pesar de poder verse ocasionalmente en el rorcual aliblanco, esa asimetría es universal en el rorcual común y única entre los cetáceos, siendo una de las características clave para identificar esta especie. Una hipótesis para explicar el desarrollo de esta asimetría considera que viene inducida por la preferencia de la ballena por nadar sobre su lado derecho cuando sube a la superficie para lanzarse nuevamente al agua y por circular hacia la derecha cuando se encuentra en la superficie por encima de una presa. Otras ballenas, en iguales circunstancias, se mueven habitualmente hacia la izquierda. A pesar de la existencia de varias hipótesis que intentan explicar esta asimetría, ninguna ha sido aceptada en círculos científicos.
El rorcual tiene una serie de 50 a 60 y hasta 86 (con una media de 64) pliegues gulares a lo largo de la parte inferior del cuerpo, que discurren desde la punta de la barbilla al ombligo,Guerrero, Urbán y Lorenzo, Las ballenas del Golfo de California, p. 256. lo que permite que el área de la garganta se expanda enormemente durante la alimentación. Tiene una aleta dorsal curva y prominente (60-70 cm) que se encuentra aproximadamente en el último tercio del cuerpo. Las aletas son pequeñas y afiladas, y la cola es amplia, puntiaguda y con una muesca en el centro. izquierda|miniaturadeimagen|Ejemplar de ballena fin (Balaenoptera physalus) en superficie; se observa el soplo característico y la aleta dorsal pequeña y falcada. Registro en Chañaral de Aceituno, Chile.|246x246px Cuando alcanza la superficie, la aleta dorsal se hace visible inmediatamente después de expulsar por sus espiráculos un chorro de agua vertical y estrecho que puede alcanzar seis metros de altura o incluso más. Mientras se alimentan, resoplan en sucesión rápida 5-7 veces, pero cuando viajan o descansan solo lo hacen una vez cada minuto o dos. Al efectuar la última zambullida, elevan y arquean la espalda mostrando su característica aleta dorsal, pero generalmente no sacan la cola fuera del agua. Después se sumergen a profundidades de 250 metros o más para alimentarse, o solo unos metros mientras viajan o descansan. Las inmersiones en la zona de California y Baja California duran unos seis minutos, con un máximo de 17 minutos; viajando o descansando solo se sumergen durante unos minutos cada vez. Aunque pueden llegar a hacerlo, raramente saltan sacando completamente el cuerpo fuera del agua.
Reproducción
El encuentro entre machos y hembras ocurre durante el invierno en mares templados de latitudes bajas. El periodo de gestación dura de once meses a un año. Una cría se desteta de su madre seis o siete meses después del nacimiento, cuando alcanza once o doce metros de longitud, y la cría siempre acompaña a la madre hasta las áreas de alimentación de primavera y principios de verano. Las hembras paren cada dos o tres años, siendo lo habitual el nacimiento de un único ballenato, aunque al inicio de la gestación puede mantener hasta seis fetos, de los que solo uno llega a término. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los tres y los doce años de edad.
Alimentación
thumb|Vista aérea del rorcual común alimentándose El rorcual común es un animal filtrador que se alimenta de pequeños cardúmenes de peces, de calamares, de crustáceos como los misidáceos y de kril. Se alimenta abriendo las mandíbulas mientras nada a una velocidad relativamente alta, pues según recientes estudios alcanza los 11 kilómetros por hora, lo que hace que engulla más de 70 metros cúbicos de agua en cada ingestión. Entonces cierra las mandíbulas y empuja el agua de vuelta hacia fuera a través de las barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas. Un adulto tiene entre 262 y 390 (aunque puede llegar a tener más de 400) barbas de ballena en cada lado de la boca. Estas barbas están compuestas de queratina, que se deshilacha en pequeños pelos en la punta, cerca de la lengua. Cada placa puede llegar a medir 76 cm de longitud y 30 cm de anchura.
Se sumerge de forma rutinaria a profundidades de más de 200 metros, donde ejecuta un promedio de cuatro «embestidas», alimentándose de agregaciones de kril. Cada trago provee a la ballena de aproximadamente 10 kg de kril. Un rorcual puede consumir hasta 1800 kg de comida al día, lo que llevó a los principales científicos a la conclusión de que dedica aproximadamente tres horas cada día a alimentarse para satisfacer sus necesidades energéticas. Si las aglomeraciones de presas no son suficientemente densas, o están localizadas en aguas demasiado profundas, la ballena tiene que dedicar más tiempo a lo largo del día a la búsqueda de alimento. También han sido observados rodeando cardúmenes de peces a gran velocidad, comprimiendo el cardumen en una bola y después girando de lado antes de engullir los peces.
Comportamiento
El rorcual común es uno de los cetáceos más rápidos y puede mantener velocidades de hasta 37 km/h, habiéndose registrado velocidades superiores a 40 km/h, razón por la cual recibe el apelativo de «galgo de los mares». Son más gregarios que otros rorcuales y por lo general viven en grupos de seis a diez individuos, aunque en las zonas de alimentación sea posible observar hasta 100 ejemplares juntos.
Vocalización