thumb|250px|Asbesto
El asbesto, también llamado amianto, es un grupo de seis minerales fibrosos, compuestos de silicatos de cadena doble: actinolita, grunerita (amosita), antofilita, crisotilo, crocidolita y tremolita. Los minerales de asbesto tienen fibras largas, resistentes y lo suficientemente flexibles para que puedan separarse y entrelazarse. Además, resisten altas temperaturas, y son excelentes aislantes térmicos.Bureau of Naval Personnel, Basic Electricity. 1969: US Navy.Es altamente peligroso y cancerígeno.
Debido a sus características, el asbesto se ha usado en gran variedad de productos manufacturados, principalmente materiales de construcción (para recubrimiento de tejados, baldosas y azulejos, productos de papel y productos de cemento con asbesto), productos de fricción (embrague de automóviles, frenos, componentes de la transmisión), materias textiles termorresistentes, envases, paquetería y revestimientos, equipos de protección individual, pinturas, productos de vermiculita o de talco.
Los estudios arqueológicos han encontrado evidencia de que el asbesto se usó ya en la Edad de Piedra para fortalecer macetas de cerámica, e incluso en la época griega: Heródoto ya lo mencionó en el , ya que se empleaba como mortajas envuelta alrededor de los muertos antes de arrojarlos en su pira funeraria con el fin de evitar que sus cenizas se mezclaran con el propio fuego, pero no fue hasta fines del que se empleó a gran escala debido a la minería cuando los fabricantes y constructores comenzaron a usar el asbesto por sus propiedades físicas deseables.
Sin embargo, el asbesto representa un peligro para la salud bien conocido. La inhalación de fibras de asbesto puede conducir a varias afecciones pulmonares graves; al respecto las autoridades médicas demostraron que los productos relacionados con el asbesto/amianto provocan asbestosis y cáncer con una elevada mortalidad desde 1906, demostrado por Montague Murray.http://www.ecologistasenaccion.org/article19970.html Pero no fue hasta 1931 cuando comenzó a regularse y tenerse en cuenta la peligrosidad del mineral, en Reino Unido, con la muerte de Nellie Kershaw, considerada la primera trabajadora con asbestosis por exposición de amianto en su puesto de trabajo. La primera publicación oficial que demostró una relación entre el asbesto y la asbestosis fue Mesothelioma of pleura and peritoneum following exposure to asbestos in the London Area.Mesothelioma of pleura and peritoneum following exposure to asbestos in the London Area
A principios de la década de 2000 empezó a prohibirse en los países desarrollados y su uso quedó totalmente prohibido en la Unión Europea desde 2005. En algunos países en vías de desarrollo se continúa utilizando.
El amianto se usó ampliamente durante el hasta la década de 1970, cuando el reconocimiento público de los peligros para la salud del polvo de asbesto llevó a su ilegalización en la construcción convencional y en la protección contra incendios en la mayoría de los países. A pesar de esto y en parte porque las consecuencias de la exposición pueden tardar décadas en surgir, se cree que al menos cien mil personas al año mueren a causa de enfermedades relacionadas con la exposición al asbesto según la OMS.
A pesar de la gravedad de las enfermedades relacionadas con el asbesto, el material se ha utilizado ampliamente en todo el mundo, y se cree que la mayoría de los edificios anteriores a la década de 1980 contenían asbesto. Muchos países aún apoyan el uso de asbesto como material de construcción, y la extracción de asbesto está en curso, con Rusia como el principal productor, produciendo alrededor de un millón de toneladas en 2015.
Ocurrencia Asbesto es el nombre asignado a un grupo de seis materiales fibrosos diferentes (minerales fibrosos o variedades fibrosas de minerales que no lo son) que se encuentran en la naturaleza:Webmineral dataMindatHöpfner, J.G.A. (1789): I. “Ueber die Klassifikation der Fossilien in einem Schreiben des Herausgebers an Herrn Plantilla:Dr Karsten in Halle. II. “Versuch einer neuen Classifikationsmethode der Stein- und Erdarten, nach den neuesten chemischen Erfahrungen". Magazin für die Naturkunde Helvetiens, 4, 255-332Fundortliste für Chrysotil beim Mineralienatlas und bei Mindat Nombre comúnNombre del mineralvariedad fibrosaamianto marróngruneritaamositaamianto blancocrisotiloamianto azulriebeckitacrocidolitaamianto-tremolitatremolitaamianto-actinolitabisolitaactinolitaamianto grisantofilita
Todos estamos expuestos a muy pequeñas cantidades de asbesto, generalmente de «crisotilo», en el aire que respiramos. Por regla general, la cantidad que se registra en interiores que no son centros de trabajo es parecida a la del aire ambiente.Examen del documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. En algunos lugares rurales apartados, la cantidad de fibras (>5mm) es, por regla general, de <1fibra/litro (<0,001fibras/mL), y en el aire de las ciudades fluctúa entre <1 y 10fibras/litro (0,001 a 0,01fibras/mL) y, a veces, más. El crisotilo es el tipo de fibra que se observa con mayor frecuencia en el medio ambiente (IPCS, 1986; 1998) (Inclusión de productos químicos en el anexoIII del Convenio de Róterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. 2005.). Se ha determinado que las cantidades que se encuentran en el aire de las zonas residenciales cercanas a los centros industriales son más o menos las mismas que en las zonas urbanas, y a veces ligeramente superiores. La incidencia de la exposición natural al asbesto en el desarrollo de posteriores enfermedades se considera inapreciable, excepto en el caso de poblaciones próximas a lugares de extracción de asbesto, donde se ha constatado una mayor incidencia de enfermedades relacionadas con ese asbesto.
Propiedades y valorización Las excelentes propiedades que presenta el amianto (aislantes, mecánicas, químicas e ignífugas) y su relativo bajo coste, pueden explicar sus numerosas aplicaciones industriales, así como el hecho de que figure, o haya figurado durante muchos años, en la composición de muchísimos productos o acabados industriales. Además, existen numerosos yacimientos en todo el planeta y su costo de extracción es bajo.
Debido a estas características, se ha utilizado masivamente en diversos sectores: como material de construcción en tejas, baldosas, azulejos, papel o cemento; en la fabricación y reparación de automóviles, camiones y tractores (embragues, frenos, juntas o componentes de la transmisión); en la fabricación, reparación y mantenimiento de materiales ferroviarios; en la construcción naval, reparación y desguace de barcos; en la siderurgia; en el sector eléctrico (centrales térmicas y nucleares) y en diversos materiales textiles, envases, revestimientos, o iluminador en faroles. Con la excepción del crisotilo, todas las formas de amianto son muy resistentes a los ácidos y a los álcalis y todas se descomponen a altas temperaturas (800-1000°C) y por ello se han utilizado para la protección ignífuga de estructuras metálicas y trajes de bomberos. Por ejemplo, la «crocidolita» se empleaba en la fabricación de tuberías de presión, así como reforzante de plásticos por su gran resistencia mecánica.
El «crisotilo», también conocido como «amianto blanco», es la fibra de amianto de mayor utilización y representa el 94% de la producción mundial. La industria de fibrocemento es con mucho el principal usuario de fibras de crisotilo y representa cerca del 85% del uso total.Examen del documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo... En consecuencia, el Comité acordó recomendar a la Conferencia de las Partes que se incluyera el amianto crisotilo en el anexoIII del Convenio de Róterdam. El Comité aprobó también los argumentos en que se basaba la recomendación, y convino en establecer un grupo de redacción entre reuniones para que elaborara un documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre ese producto químico. Seguidamente, el Comité acordó un cronograma de trabajo para el grupo entre reuniones establecido para preparar un documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. El argumento, la decisión y el plan de trabajo se adjuntaron al informe de la primera reunión del Comité como anexoI… (Inclusión de productos químicos en el anexoIII del Convenio de Róterdam: Examen del documento de orientación para la adopción de un proyecto de decisión sobre el amianto crisotilo. Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. 2005.).
Para la valorización del amianto, existe un proyecto entre la Universidad de Málaga, con el Profesor Francisco Ignacio Franco Duro y una empresa de retirada de amianto (Amisur), donde se pretende que los residuos de amianto puedan reintroducirse en los procesos industriales y sirvan para minimizar el uso de otras materias primas y el impacto medioambiental que provocan los vertederos de este mineral. La valorización del amianto consiste en eliminar las fibras de amianto, consiguiendo deshacerse o hacer más pequeño el tamaño de la fibra para evitar que este material sea peligroso. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS) las fibras de amianto respirables peligrosas son las que tienen:
Una longitud mayor de 5 micrómetros porque los mecanismos de defensa del pulmón no pueden eliminarlas. Un diámetro menor de 3 micrómetros ya que es cuando empiezan a ser respirables.
El asbesto como agente cancerígeno Los efectos del asbesto sobre la salud son conocidos desde hace mucho tiempo, pues ya en el , Plinio el Viejo, en Roma, describía la enfermedad de los pulmones de los esclavos que tejían ropa de asbesto.The History of Asbestos en Asbestos.com
Los antiguos alquimistas creían que las extraordinarias fibras del asbesto procedían de «los cabellos de míticas y tóxicas salamandras resistentes al fuego» y lo llamaron «lana de salamandra». La mortífera sustancia que segregaba la salamandra envenenaba árboles frutales y las aguas de los ríos y pozos. Se dice que 2000caballos y 4000hombres de Alejandro Magno perecieron en la India tras beber en un arroyo envenenado por una salamandra.Berthold Laufer, Asbestos and Salamander, an essay in Chinese and Hellenistic Folklore (undated, c. 1920), p.328.
Carlomagno poseía un mantel de fibras de amianto, con el que impresionaba con actos de fuego a sus huéspedes y comensales, que limpiaba y blanqueaba simplemente con introducirlo en la hoguera.Clare Browne (2003) Salamander's Wool: The Historical Evidence for Textiles Woven with Asbestos Fibre, Textile History, 34:1, 64-73, DOI: 10.1179/004049603235001454.
Durante la segunda mitad del , el explorador Marco Polo visitó minas de asbesto en China, describiendo el proceso de extracción del mineral, descartando así definitivamente los mitos y eliminando la antigua leyenda de la salamandra.
Fue en 1906 en Londres (Inglaterra) cuando fue descrito el primer caso conocido de «fibrosis pulmonar por asbesto» en una trabajadora de 33 años, del área de cardado de una fábrica textil.
Desde 1935 se conocen los primeros trabajos que relacionan científicamente la exposición al asbesto y el cáncer de pulmón, y en 1947 se describieron los mesoteliomas de pleura y peritoneo. Hoy día se reconoce que el amianto es la más conocida de las sustancias industriales relacionadas con el cáncer de pulmón.