thumb|300px|Sal del lago de Jilantai (Mongolia interior, China).
La sal en la historia china con sus impuestos y producción desempeñaron un papel clave en la historia de China, el desarrollo económico y las relaciones entre el estado y la sociedad. El atractivo de las ganancias de la sal consiguió la innovación tecnológica y nuevas formas de organizar el capital. El debate sobre las políticas de sal del gobierno provocó actitudes contradictorias con respecto a la naturaleza del gobierno, la riqueza privada, la relación entre ricos y pobres, mientras que la administración de estas políticas de sal era una prueba práctica de la competencia de un gobierno.
Debido a que la sal es una necesidad de la vida, el impuesto sobre ella tenía una base amplia y se podía establecer a un ritmo bajo y seguir siendo una de las fuentes más importantes de ingresos del gobierno. En los primeros tiempos, los gobiernos recaudaban sal de los ingresos mediante la gestión de la producción y directamente de su venta. Después de las innovaciones, a mediados del , las burocracias imperiales cosecharon estos ingresos de forma segura e indirecta al vender los derechos de sal a los comerciantes que luego, a su vez, la volvían a poner en venta en los mercados minoristas. El tráfico privado de sal persistió porque el monopolio de la sal era más caro y de menor calidad, mientras que los bandidos locales y los líderes rebeldes prosperaban con el contrabando de sal. Con el tiempo, sin embargo, este sistema básico de supervisión burocrática y administración privada generó ingresos únicamente superados por el impuesto a los terrenos y, con considerable variación regional y reelaboración periódica, se mantuvo hasta mediados del .
La sal también tuvo un papel en la sociedad y cultura china. Este producto es una de las «siete necesidades de la vida» mencionadas en los proverbios y «salado» es uno de los «cinco sabores» que forman la base cosmológica de la cocina china. Song Yingxing, autor de la enciclopedia del , Tiangong Kaiwu, explicó el papel esencial de la sal:
Tipos y distribución geográfica thumb|300px|Acuicultura y producción de sal en la bahía de Bohai (vista satélite 1979). Los escritores de chino tradicional y los estudiosos modernos coinciden en que hay al menos cinco tipos de sal encontrados en diferentes regiones de lo que hoy es China: Sal marina (chino simplificado: 海盐 ; chino tradicional: 海鹽 ; pinyin: hǎiyán ): la fuente más importante. En los primeros tiempos, las salinas de la costa y de la isla usaban bateas de tierra y luego de hierro para reducir el agua de mar a sal. En el , los trabajadores filtraban el agua a través de capas planas de cenizas o arena en pozos para producir una salmuera que el sol podía hervir o evaporar. Durante la dinastía Ming, las salinas en las marismas del norte de Jiangsu y el litoral oriental en Changlu, bahía de Bohai, cerca de la actual Tianjin, se convirtieron en los mayores productores de sal y, a fines del , suministraron alrededor del 80% de la sal china. En el transcurso del , los evaporadores industriales reemplazaron estas salinas costeras.Endymion Wilkinson, Chinese History: A New Manual (Cambridge, MA: Harvard University Asia Center, 2012), p. 447 Sal subterránea ( 井盐 / 井鹽 ; jǐngyán ): producida principalmente en Sichuan, más famosa en Zigong y también en cierta medida en Yunnan. La tecnología de perforación de pozos profundos explotó piscinas de sal subterráneas, a veces a una profundidad de 800 metros, que también produjo el gas natural utilizado para hervirla. Sin embargo, incluso a fines del , Sichuan producía solo el 8% de la producción chinesa. Sal lacuscre ( 池盐 / 池鹽 ; chíyán ): producido a partir de lagos de agua salada en el oeste de China y Asia Central utilizando las mismas técnicas de evaporación que para el agua de mar.Tora Yoshida, translated and revised by Hans Ulrich Vogel, Salt Production Techniques in Ancient China: The Aobo Tu (Leiden; Nueva York: E.J. Brill, 1993)p. 4 Sal terrestre ( 土 盐 / 土ǔ ; tǔyán ): se encuentra en la arena de los lechos secos de los antiguos mares interiores de las zonas occidentales y se extrae al enjuagarla para producir salmuera. Sal de roca ( 岩盐 / 岩鹽 ; yányán ): encontrada en cuevas en Shaanxi y Gansu. Song Yingxing, el escritor que testimonió la tecnología de la dinastía Ming, explica que en «las prefecturas donde no hay sal marina o pozos de sal, la gente encuentra cuevas rocosas que producen sal por sí mismas, su color es como el de la tierra roja. La gente puede obtenerla libremente raspándola sin refinarla.»
China antigua thumb|Piezas de evaporación de piedra, en la antigua salina de Yangpu, isla de Hainan. Como en otros antiguos centros de civilización, cuando la agricultura reemplazó a la caza, los granjeros, que comían poca carne, necesitaban sal para sí mismos y para sus animales de tiro. Más de una docena de sitios en la costa suroeste de la bahía de Bohai muestran que la cultura de Dawenkou ya estaba produciendo sal de salmuera subterránea hace más de 6000 años durante el Neolítico.Li Liu and Xingcan Chen, The Archaeology of China: From the Late Paleolithic to the Early Bronze Age (Cambridge: Cambridge University Press, 2012, ISBN 978-0-521-64432-7), pp. 217–218 En la misma región, al final de la dinastía Shang, se produjo sal a gran escala y se trasladó tierra adentro en «recipientes con forma de casco» ( kuixingqi 盔 形 器). Estas vasijas de cerámica pueden haber servido como «unidades de medida estándar en el comercio y distribución de sal».Liu and Chen, The Archaeology of China, p. 364 Los huesos de Oracle mencionan a a «osal de suboficiales» (Lou xiaochen鹵 小臣), lo que sugiere que los Shang tenían funcionarios que supervisaban la producción de sal y el suministro.Liu and Chen, The Archaeology of China, pp. 364–365 El informe más antiguo de la producción de sal en China es un texto de aproximadamente del año 800 a. C. que señala que la dinastía Xia, mucho antes (y tal vez mítica), redujo el agua de mar para obtener sal. Existen informes confiables sobre el uso de frascos de evaporación de hierro en el Elise Hoi, "Salt of the Early Civilizations: Case Studies on China," Penn History Review 18.2 (Spring 2011) pp.69-99 Los primeros estados a menudo ubicaban su capital cerca de fuentes de sal, una consideración que también afectó las ubicaciones en épocas posteriores.
thumb|Li Bing, ingeniero de la dinastía Qin. En el , Li Bing, un funcionario de la dinastía Qin expansionista e innovadora, además de organizar el sistema de irrigación de Dujiangyan de la cuenca de Sichuan, descubrió que las piscinas de sal terrestre, que se habían utilizado durante muchos siglos, en realidad estaban alimentadas de los restos de un antiguo mar interior. Primero ordenó que los estanques se hicieran más profundos, que se cavaran los pozos y, finalmente, hundir los pozos más estrechos. A finales del , los trabajadores habían desarrollado un sistema de válvulas de cuero y tubos de bambú que transportaban tanto la salmuera como el gas natural, que quemaban para hervir la salmuera —la tecnología que desarrollada para las tuberías de bambú posteriormente se aplicó a los hogares como red doméstica—.Kurlansky Salt pp. 20-27
Antes de la unificación de China el 221 a. C. la sal se producía y se comercializaba ampliamente y se presentaba como un medio de pago para los tribunales de los estados regionales. El Guanzi, una compilación de textos de la dinastía Han atribuido al , incluye una discusión quizás apócrifa entre el filósofo Guan Zhong y el duque Huan del estado Qi sobre un propuesto monopolio de sal. El diálogo planteó preguntas prácticas sobre la efectividad de los impuestos y las cuestiones morales sobre la naturaleza del gobierno. Guan Zhong argumentó que los impuestos directos creaban resentimiento entre la gente, pero ensalzó los impuestos indirectos, como los de la sal y el hierro:
La dinastía de Qin, que unificó el imperio, y la sucesiva dinastía Han todavía dejaban la producción y distribución de sal en manos de los comerciantes y líderes locales. Sin embargo, sus ganancias rivalizaban con el tamaño del propio tesoro del gobierno central y también eximían a los salineros de las listas de impuestos, que el gobierno central tomó en cuenta. En el año 119 a. C., el emperador Wu de Han buscó la forma de financiar sus políticas expansionistas, y ante la insistencia de sus asesores legalistas, decretó que la sal y el hierro serían monopolios estatales. Cincuenta o más fundiciones se establecieron, cada una con cientos o incluso miles de condenados o trabajadores requisados.Valerie Hansen, The Open Empire: A History of China to 1600. (Nueva York: Norton, 2000; ISBN 0393973743), p. 50
Después de la muerte del emperador Wu, su sucesor convocó un debate legal en la corte en el año 81 a. C., llamado Discursos sobre la sal y el hierro. Estos debates revelaron nuevamente un fuerte desacuerdo sobre el propósito del gobierno.Kuan Huan, Translated by E. M. Gale. Discourses on Salt and Iron: A Debate on State Control of Commerce and Industry in Ancient China, Chapters I-XIX. (Leyden: E. J. Brill, 1931). Available online at Discourses on Salt and Iron The Institute for Advanced Technology in the Humanities Los legalistas, o quizás más exactamente los reformistas, argumentaron que el estado, más que los comerciantes privados, debería organizar el comercio y obtener los beneficios. Los moralistas confucianos respondieron que era mejor un gobierno minimalista y argumentaron que si el estado obtuviera un beneficio equivalía a robar a la gente y socavar la moral: «el comercio promueve la deshonestidad». Los legalistas ganaron el debate; la sal proporcionó una parte importante de los ingresos del gobierno para el resto del período Han.
Después de la caída de los Han en el , los estados sucesores fueron débiles y no pudieron imponer el monopolio de manera confiable y las dinastías Sui y principios de Tang se centraron, en cambio, en los impuestos a la propiedad.
Supervisión oficial, transporte comercial en las dinastías Tang y Song En los siglos y , el gobierno de Tang intentó controlar los mercados y la economía directamente, pero después de un período de éxito, el gasto de suprimir la Rebelión de An Lushan en los años 750 agotó el tesoro en el momento en que el gobierno perdió el control local y dificultó la recaudación del impuesto territorial y otros impuestos directos. Los funcionarios buscaron formas de aumentar los ingresos que no dependían del control directo de la producción y las ventas minoristas. El sistema equitativo de terrenos que sostenía el impuesto fue socavado por la aristocracia y monasterios budistas con la adquisición de grandes extensiones de terreno, con la consiguiente disminución de la cantidad de terreno que era grabable.Theobald, Ulrich. "Chinese History - Tang Dynasty 唐 (618-907)economy". Chinaknowledge.org. Consulta 13 de marzo de 2018