La sociedad en la dinastía Han consistió en un etapa de la antigua China comprendida entre los años 200a.C.-220d.C., dividida en los periodos Han occidental (206a.C.-9d.C.) y Han oriental (25-220), cuando las ciudades capitales estaban ubicadas en Chang'an y Luoyang, respectivamente. Fue fundado por el emperador Liu Bang e interrumpido brevemente por el régimen de Wang Mang (9-23) que usurpó el trono de un niño emperador Han.Ya que luego fue asesinado por su enemigo.
La dinastía Han fue una era de gran progreso económico, tecnológico, cultural y social en China. Su sociedad estaba gobernada por un emperador que compartía el poder con una burocracia oficial y una nobleza semifeudal. Sus leyes, costumbres, literatura y educación se guiaron en gran medida por la filosofía y el sistema ético del confucianismo, aunque todavía se podía ver la influencia del legalismo y el taoísmo, de la dinastía Zhou anterior. Miembros de la clase erudita de la nobleza quienes aspiraban a ocupar cargos públicos fueron obligados a recibir una educación basada en Confucio. Se creó una nueva ideología sintética del confucianismo Han cuando el erudito Dong Zhongshu (179-104a.C.) unió el canon confuciano presuntamente editado por Kongzi, o Confucio (551-479a.C.), con ciclos cosmológicos de yin y yang y los cinco elementos chinos.
Aunque el estatus social de nobles, funcionarios, agricultores y artesanos se consideraba superior a la del comerciante humildemente registrado, los hombres de negocios ricos y exitosos adquirieron enormes fortunas que les permitieron rivalizar con el prestigio social de los nobles más poderosos y los más altos funcionarios. Los esclavos estaban en el fondo del orden social, pero representaban una pequeña porción de la población general. Los encargados contratados directamente por los propietarios, se unieron a las fincas de los terratenientes ricos, mientras que los médicos y los ocultistas religiosos empleados por el estado podían ganarse la vida decentemente. Las personas de todas las clases sociales creían en varias deidades, espíritus, inmortales y demonios. Mientras que los hadaistas Han se organizaron en pequeños grupos principalmente preocupados por alcanzar la inmortalidad a través de varios medios, a mediados del formaron sociedades religiosas jerárquicas que desafiaron la autoridad imperial y vieron a Laozi () como un santo profeta.
El típico hogar chino de la era Han contenía una familia nuclear con un promedio de cuatro a cinco miembros, a diferencia de las dinastías posteriores, cuando las generaciones múltiples y los miembros de la familia extendida comúnmente vivían en el mismo hogar. Las familias eran patrilineales, lo que convertía al padre en el jefe supremo de la casa. Los matrimonios concertados eran la norma, mientras que se esperaba que una nueva esposa se uniera al clan de su esposo. Tener hijos sobre hijas fue considerado extremadamente importante por el bien de llevar adelante el culto a los ancestros. Aunque las costumbres y la tradición confuciana esperaban que las niñas y las mujeres se comportaran pasivamente con sus parientes masculinos, a las madres se les dio un estado familiar superior al de sus hijos. Las mujeres también se dedicaban a diversas profesiones dentro y fuera del hogar y recibían protección bajo la ley. La emperatriz era superior en estatus a los parientes masculinos del clan de su consorte, mientras que la madre del emperador -la emperatriz viuda- tenía la autoridad de anular sus decisiones y elegir a su sucesor, si no se le había nombrado antes de su muerte.
Clase social Familia real, regentes, nobles y eunucos thumb|Figurillas de cerámica pintadas de una sirvienta y consejero masculino de la clase media o baja; figuras como estas a menudo se colocaban en las tumbas de los nobles para servirles en la otra vida. En la cúspide de la sociedad Han estaba el emperador un miembro de la familia Liu y, por lo tanto, un descendiente del fundador, el emperador Liu Bang (reinado 202 -195a.C.). Sus súbditos no podían dirigirse a él por su nombre; en su lugar, utilizaban referencias indirectas como «debajo de los escalones hacia el trono» (bixia 陛下) o «superior» (shang 上). Si un plebeyo, un ministro del gobierno o un noble entraban al palacio sin permiso oficial, el castigo era la ejecución. Aunque era el comandante de Justicia, uno de los Nueve Ministros del gobierno central, quien estaba a cargo de resolver las condenas en los casos judiciales, el emperador, tenía la capacidad de anular la decisión del comandante y también la exclusiva de redactar nuevas leyes o anular las anteriores. Un emperador podría perdonar a cualquiera y otorgar amnistías generales. Aunque a menudo obedecía el consenso de la mayoría de sus ministros en las conferencias de la corte (tingyi 廷議), su aprobación todavía era necesaria para cualquier decisión de política estatal e incluso a veces rechazaba la opinión de la mayoría.
El pariente más poderoso del emperador era la emperatriz viuda, viuda del emperador anterior y, por lo general, la madre natural del emperador. Si la abuela de un emperador, la gran emperatriz viuda o magnífica emperatriz viuda, seguía viva durante su reinado, disfrutaba de una posición superior respecto a la emperatriz viuda. Los emperadores a menudo buscaban la aprobación de la emperatriz viuda para sus decisiones. Si un emperador era todavía niño, actuaba simplemente como un mascarón de proa mientras que la emperatriz viuda dominaba la política cortesana. Ella poseía el derecho de emitir edictos y perdones, y si el emperador moría sin un heredero designado, tenía el derecho exclusivo de nombrar a un nuevo emperador. En la escala social por debajo de la emperatriz viuda estaban la emperatriz y las concubinas imperiales. Aunque era la esposa del emperador, la posición de la emperatriz en la corte no era segura y el emperador podía repudiarla y destituirla. Sin embargo, la emperatriz disfrutó de la sumisión de concubinas como sus subordinadas, que defendían la elevación de sus hijos sobre la emperatriz bajo su propio riesgo.
thumb|Una columna de bronce de la dinastía Han occidental, con incrustaciones de plata y utilizada para sostener un toldo para sombrilla; los aristócratas eran lo suficientemente ricos como para poseer artículos de lujo como este. En los primeros Han occidentales, los parientes imperiales y algunos oficiales militares que habían servido al emperador Liu Bang, eran reyes que gobernaban grandes feudos semiautónomos. Una vez que los reyes no relacionados con la familia habían muerto, un edicto imperial prohibía a todos los miembros de la familia que no pertenecían a Liu, convertirse en reyes. Los hermanos del emperador, los primos paternos, los hijos del hermano y los hijos del emperador, excluyendo al heredero natural, todos fueron nombrados reyes. Las hermanas e hijas del emperador fueron hechas princesas con feudos. Aunque el gobierno central finalmente eliminó el poder político de los reyes y nombró a su personal administrativo, los reyes todavía tenían derecho a recaudar una porción de los impuestos en su territorio como ingreso personal y disfrutaban de un estatus social que estaba justo debajo del emperador. Cada rey tenía un hijo designado para ser el heredero natural, mientras que a sus otros hijos y hermanos se les daba el rango de marqués y gobernaban en los pequeños marquesados, donde una parte de los impuestos recaía en su bolsa privada. Aunque reyes y marqueses disfrutabab de muchos privilegios, la corte imperial era a veces agresiva con ellos para controlar su poder. Comenzando con el reinado del emperador Lui Bang, miles de familias nobles, incluidas las de las casas reales de estado Qi, estado Chu, estado Yan, estado Zhao, Han y Wei del período de los Reinos combatientes, fueron trasladadas por la fuerza a las proximidades de la capital, Chang'an. En la primera mitad de la dinastía Han occidental, el reasentamiento también podría imponerse a funcionarios poderosos y adinerados, así como a personas que poseían propiedades que estaban muy valoradas.
El cargo de regente —oficialmente conocido como General-en-Jefe 大 將軍— fue creado durante el reinado del emperador Wu de Han (reinado 141-87 a. C.) cuando nombró a tres oficiales para formar una regencia triunvirato sobre el gobierno central mientras el niño el emperador Zhao Di (87-74 a. C.) ocupó el trono. Los regentes solían ser parientes políticos del emperador a través de la familia de su emperatriz, pero también podían ser hombres humildes que dependían del favor del emperador para avanzar en su posición en la corte.
Los eunucos que mantenían el hougong del palacio también podían obtener un nivel similar de poder. A menudo provenían de la clase media y tenían vínculos con el comercio. En el Han Occidental, únicamente hay un puñado de ejemplos donde los eunucos llegaron al poder ya que la burocracia oficial era lo suficientemente fuerte como para suprimirlos. Después de que el eunuco Shi Xian (石 顯) se convirtiera en el Prefecto de los Maestros del Palacio de la Escritura (中 尚書), el emperador Yuan Di (48-33 a. C.) le cedió gran parte de su autoridad, por lo que se le permitió tomar decisiones de política vitales y fue respetado por los funcionarios. Sin embargo, Shi Xian fue expulsado de su cargo una vez que el emperador Cheng Di (33-7 a. C.) asumió el trono. Ningún eunuco de palacio obtendría una autoridad comparable hasta después del 92, cuando los eunucos liderados por Zheng Zhong, muerto en el año 107, se pusieron del lado del emperador He de Han (reinado 88-105) en un golpe de Estado para derrocar al clan Dou 竇 de la emperatriz viuda. Los funcionarios se quejaron cuando los eunucos como Sun Cheng, año 132, fueron agraciados por el emperador Shun de Han con marquesados, después del año 135, los eunucos recibieron autoridad legal para transmitir a sus hijos los feudos adoptados. Aunque el emperador Ling de Han (reinado 168-189) renunció a una gran cantidad de autoridad a los eunucos Zhao Zhong y Zhang Rang, los eunucos fueron asesinados en el 189 cuando Yuan Shao en el año 202 sitió y asaltó los palacios de Luoyang.
Alta burguesía, eruditos y funcionarios thumb|Una aldaba de puerta tallada en jade occidental con diseños de dragones chinos y otras dos figurillas de jade. Los personajes que sirvieron en el gobierno tenían una posición privilegiada en la sociedad Han, que estaban a un nivel por debajo de los nobles —sin embargo, algunos altos funcionarios también fueron ennoblecidos y tenían feudos—. No podían ser arrestados por crímenes a menos que el emperador les concediera permiso. Sin embargo, cuando los oficiales eran arrestados, fueron encarcelados y encadenados como plebeyos. Sus castigos en la corte también tenían que obtener la aprobación del emperador. Los funcionarios no estaban exentos de la ejecución, pero, a menudo se les daba la oportunidad de suicidarse como una alternativa digna. Los puestos más importantes fueron las Tres Excelencias —excluyendo el Gran Tutor, una categoría que estaba ocupada irregularmente—. Los títulos individuales y las funciones de las Tres Excelencias cambiaron del periodo Han occidental al oriental. Sin embargo, sus salarios anuales se mantuvieron en 10,000 dan (石) de grano, en gran parte conmutados a pagos en efectivo con monedas y artículos de lujo como la seda. Debajo de ellos estaban los Nueve Ministros, cada uno de los cuales encabezaba una importante oficina gubernamental y ganaba 2000 bushels por año. Los empleados gubernamentales peor pagados cobraban un equivalente a 100 bushels anualmente. Se pensaba que los funcionarios adinerados estarían menos tentados por los sobornos. Por lo tanto, al comienzo de la dinastía, tener una riqueza imponible total tasada de cien mil monedas era un requisito previo para la celebración del cargo. Esto se redujo a cuarenta mil monedas en el año 142a.C., desde el reinado del emperador Wu de Han esta política ya no se hizo cumplir.