thumb|derecha|300px|Desembarco chileno en Curayaco. Se ven las chalanas cargadas con soldados, tiradas por lanchas a vapor y por botes con remeros. La Armada de Chile durante la guerra del Pacífico (1879-1883) fue la fuerza naval del estado que realizó la política naval del Gobierno de Chile con el fin de alcanzar los objetivos políticos de la guerra.
Con sus modernas fragatas así como con la experiencia y motivación de su tripulación logró remontar las deficiencias de su estrategia inicial y finalmente desmantelar a las fuerzas que impedían las campañas terrestres.
La fuerza naval de Chile cumplió diferentes funciones durante el conflicto: control del mar y costas, bombardeo naval, transporte y abastecimiento de las fuerzas terrestres, bloqueo de puertos, interrupción del transporte de pertrechos enemigos, atención a heridos en buques hospitales y transporte de ellos a puertos de atención.
Fue solo una de las más poderosas que navegaban frente a las costas de América, pero su presencia fue motivo de contención para posibles intentos de intervención en la guerra de otros países con intereses en la zona.
Antecedentes thumb|derecha|300px|Par ejercer derechos de soberanía en tierras lejanas era necesaria una fuerza naval operativa que fuese conocida y respetada. La Ilustración Española y Americana muestra la captura del mercante estadounidense Devonshire por la Magallanes, en octubre de 1878. La historia de Chile había demostrado la vulnerabilidad del país con sus largas costas frente a fuerzas llegadas por el mar. Así, durante la Guerra de independencia de Chile el general español Antonio Pareja había desembarcado impunemente sus cuadros militares traídos desde Perú en el sur de Chile y formado allí un ejército que, posterior a su muerte, abatió a las fuerzas patriotas de la Patria Vieja. Cuarenta años después, José Manuel Pareja, hijo del anterior, bombardeó Valparaíso, en ambos casos, ante la impotencia de un país que carecía de una fuerza naval disuasiva.
A medida que aumentaba la población, se mejoraban los medios de transporte y se descubrían riquezas naturales, comenzaron a hacerse más patentes la disputas territoriales que enfrentaban a las nuevas repúblicas de América. En vista de la absoluta falta de naves de guerra que había revelado la guerra contra España y las crecientes tensiones fronterizas con Argentina por la Patagonia, el Estrecho de Magallanes y Tierra del Fuego y con Bolivia por la región de Antofagasta, el gobierno chileno decidió en 1872 la compra de la Fragata blindada Cochrane y la Fragata blindada Blanco Encalada, ambas gemelas, que darían a Chile la mayor capacidad naval entre sus repúblicas hermanas.
Situación antes de la guerra
Venta de la Abtao Patricio Lynch, Benjamín Muñoz Gamero, Roberto Gatica, Tomás Barragán y Leoncio Señoret se habían embarcado en naves extranjeras. Chilenos en la Marina de Perú Estado de las naves chilenas Diques de Valparaíso, carbón, maestranzas
Oficialidad thumb|300px|derecha|Oficialidad de la fragata Cochrane en 1879.
Sin duda los chilenos cometieron errores, a veces desastrosos, como los señalados por Wilhelm Ekdahl Anglin, militar e historiador sueco al servicio de Chile, que escribió en 1919 sobre las incursiones navales chilenas en el año 1879: Exceptuando la habilísima combinación táctica que resultó el 8 X con la captura del Huáscar y la casual captura de la Pilcomayo el 18 XI, nunca esos cruceros dieron resultados positivos; Este juicio, justo o injusto, es el que se encuentra a menudo en los libros de historia. Entre las críticas se lee a menudo sobre los errores tácticos y estratégicos de Juan Williams Rebolledo (no haber establecido un orden de batalla antes del comienzo de las hostilidades, no haber capturado el Chalaco, haber dejado Antofagasta sin protección para bloquear Iquique, haber deducido erróneamente que el bloqueo obligaría a la flota peruana a buscar la batalla decisiva) Williams no fue capaz de informar al gobierno de su plan de buscar la batalla decisiva en el Callao en mayo. Williams dejó a sus más débiles naves sosteniendo un bloqueo y dejándolas expuestas a un posible ataque de la Marina de Perú. Pérdida de contacto con el barco carbonero durante el viaje al bloqueo dejó a las naves chilenas sin suficiente combustible. La pésima protección naval de las líneas de abastecimientos fue la causa de la pérdida del Rimac. Thompson expuso inútilmente al Huáscar a la artillería naval de Arica, y eso le costó literalmente la vida. Los capitanes del Loa y la Covadonga expusieron y perdieron sus naves a pesar de advertencias.
Marineros
Extranjeros
Mantenimiento de las naves
En Valparaíso trabajaban dos diques flotantes, que sin embargo no podían recibir las fragatas blindadas, pero si las naves menores. (ver F.Machuca)
Los pontones Biobio y Maipú de la CSAV pasaron también a manos de la Armada y fueron utilizados para realizar las reparaciones de las naves en Valparaíso.
Naves de guerra thumb|derecha|300px|La presencia de las naves de la armada era garantía de ayuda a las tropas del ejército durante los desembarcos. En la foto de la bahía de Pisagua después de la toma de este puerto por las tropas chilenas, el 2 de noviembre de 1879, se ven algunos de los buques de la Escuadra y transportes que habían conducido al Ejército, fondeados. Al extremo izquierdo se distingue la goleta cañonera Covadonga; a continuación, el crucero Angamos junto a dos transportes por su banda de estribor; uno de ellos es el Amazonas, armado en guerra, y distinguible por sus dos palos. Hacia la derecha, en segundo plano, se puede distinguir al Cochrane, reconocible por haber sido despojado de su arboladura, salvo sus palos machos. A estribor de éste se halla la fragata de guerra británica HMS Thetis. + Naves de guerra de la Armada de Chile durante la campaña naval según W. Sater (págs. 113-115) Barco de guerra Desp. (t.l.) PotenciaCaballos de vapor Velocidad (Nudos) Blindaje Artillería principal Año deConst. Blindados Cochrane 3,560 2,000 9–12.8 9 pulgadas 6 x 9 pulgadas 1874 Blanco Encalada 3,560 3,000 9–12.8 9 pulgadas 6 x 9 pulgadas 1875 CorbetasO'Higgins 1670 1200 8-10 3 x 115 lb 1866 Chacabuco 1670 1200 8-10 3 x 115 lb 1866Esmeralda 850 200 3 12 x 40 lb 1854Abtao 1050 300 6 3 x 150 lb 1864 Cañoneras Magallanes 950 1200 11 1 x 115 lb 1872 Covadonga 412 140 5 2 x 70 lb 1858 Torpederas Colo Colo,Tucapel 35 40 19Torpedos de pértiga (T.d.p) y2 Ametralladoras (am) 1879 Janequeo 35 400 20 2-3 T.d.p., 2 am. 1879 Rucumilla,Tegualda,Glaura,Guale,Janequeo 35 400 20 2 T.d.p., 1 am. 1880-81 Lauca,Quiroda 70 400 20 2 T.d.p., 1 am. 1880-81 Transportes artillados Angamos 1180 480 14 1 Armst. 8 pulgadas 1876 Amazonas 1970 2400 11 1 Armst. 6 pulgadas 1874 Toltén 240 270 9 1875 Naves de guerra capturadas a Perú Huáscar 10-11 2 x 300 lb 1866 Pilcomayo 600 180 11.5 2 x 70 lb 1874 Guacolda 30 100 16 1879Faltan en la lista obviamente el conocido Rímac, las torpederas Alianza (peruana), República (peruana), Fresia (chilena), Vedette (chilena) y el Loa, todas de conocida participación en la guerra,pero que no son enlistadas por el autor elegido. Asimismo hemos retirado los datos sobre un transporte peruano Mayro, que no tiene referencias en otras obras.
Marina mercante
Debido a la enorme cantidad de pertrechos que debían trasladarse a la zona de guerra y que estos solo podían ser llevados por mar por falta de una infraestructura de caminos, la capacidad de carga de la marina mercante fue esencial durante la guerra aunque también se utilizó la oferta de la Pacific Steam Navigation Company (en adelante PSNC). Sin embargo esta estaba restringida por las leyes de neutralidad que regían para los súbditos británicos. Tras la guerra contra España en 1866, la marina mercante debió comenzar prácticamente desde cero.
Contrato de la CSAV del 6 de agosto de 1874
El cabotaje en las costa chilenas antes de la guerra estaba permitido tanto a empresas nacionales como extranjeras y era realizado por la Compañía Sudamericana de Vapores (CSAV), White Star (Inglesa), Compagnie Generale Transatlantique (francesa), Kosmos (alemana), Compañía de Navegación Belga, y la PSNC. Para poder sostener la competencia con empresas extranjeras, el estado chileno acordó con la CSAV el 6 de agosto de 1864 una subvención por diez años de $100.000 anuales que incluía las siguientes condiciones: Servir al transporte de correos (oficial o particular) entre todos los puertos que toque, ahora o en el futuro. Rebajar en un 50% la tarifa para empleados, tropa y carga estatal; las autoridades estaban exentas de cobro. Abastecer de carbón a la Armada, por el precio del costo, en los puertos donde la empresa tuviera depósitos de dicho combustible. Disponer naves para expediciones estatales, con buques fuera de itinerarios, y aun con cualquier nave si recibía un aviso de previo de diez días. Las naves y tripulaciones de la CSAV quedarán a disposición del estado bajo el mando de oficiales de la armada cuando la ocasión así lo requiera, en cuyo caso se convendría un valor de ocupación de servicio. Este convenio permitió al estado chileno utilizar las naves de la compañía durante la guerra. Los buques de la CSAV y los de la CELC navegaron al mando de oficiales mercantes dispuestos por las empresas, pero con un oficial de la Armada que tomaba el mando en caso de acción de guerra. La excepción fueron los cruceros armados Copiapó y Loa que navegaron siempre bajo el mando de oficiales de la Armada.
Lista de naves mercantes en servicio de la Armada durante la guerra
Por medio del contrato con la CSAV, compras a extranjeros, requisiciones a nacionales y donaciones o préstamos la Armada dispuso de las siguientes naves: + Naves mercantes al servicio de la Armada de Chile Capacidad de carga por parte de Chile a fines de 1880 según Vargas M. Otras naves Barco Carga (t) Pasajeros Barco Carga (t) Pasajeros Barco Carga (t) Pasajeros Barco Observaciones De la Compañía Explotadora de Lota y Coronel Transferidos desde la CSAV Donado por Francisco Álvarez Carlos Roberto 550 610 Huanay 350 420 Elvira Álvarez 1.000 610 Toltén Comprado en Francia al comienzo de la guerra. Luis Cousiño 550 615 Inspector 827 1.500 Arrendado a navieros británicos Angamos Comprado en Gran Bretaña al comienzo de la guerra («Belle City of Cork»). Matías Cousiño 900 800 Itata 1.211 1.260 Pisagua 1.000 600 Toro Comprado a privados en Antofagasta al comienzo de la guerra. Requisado a navieros chilenosLamar 1.300 930 Elena 1.480 812 Rímac Transferido desde la CSAV, pero capturado por la marina de Perú en julio de 1879 por lo que no aparece en la lista de Vargas M. Dordrech 835 810 Limarí 900 833 Origen desconocido Avestruz 747 1.000 Bernard Castle 1.000 1.110 Orcero 1.093 1.220 LoaTransferido desde la CSAV, pero hundido por la marina de Perú en julio de 1880 por lo que no aparece en la lista de Vargas M. Excelsior 1.256 1.550 Paquete del Maule (1866) 350 420 Julia 1.159 210 Copiapó 800 1.146 Princesa Luisa Comprado a privados en Tarapacá a principios de 1880. Juana 550 220 Comprados a la PSNC Lota 1.260 1.240 Amazonas 1.200 1.260 Norfolk 1.296 1.512 Chile 1.000 880 Santa Lucía 500 800 Paita 1.000 1.580 Capacidad total: 24.114 toneladas y 25.448 pasajeross A pesar del número de naves a disposición, la capacidad de transporte fue siempre una limitación en la planificación de las operaciones. Durante el desembarco de Pisagua no se pudo llevar ambulancias, y durante la Campaña de Lima se debió desembarcar tropas en dos escalones. Comandante de la división de transportes en Pisagua fue Patricio Lynch Solo de Zaldívar.
Sobre el esfuerzo realizado para el abastecimiento nos informa la Historia de la Marina Mercante de Chile: