Children of the Whales, cuyo título original es y que ocasionalmente ha sido titulada Hijos de las ballenas en español, es una serie de manga escrita e ilustrada por Abi Umeda. Ambientada en un mundo de fantasía, la historia se centra en la pequeña comunidad de una isla/barco que navega por un aparentemente interminable mar de arena. Cuando encuentran a una misteriosa niña abandonada en otro islote, su armonioso estilo de vida llega a su fin, dando paso a batallas, periplos y nuevas perspectivas. Su temática hace hincapié en los sentimentalismos típicos de la ficción japonesa y apela a una serie de conceptos filosóficos.
La autora tenía en mente un escenario asemejado al del manga desde su infancia, pero el esquema del mismo no se le ocurrió sino hasta que leyó un manuscrito público sobre una civilización inventada, que ponía el foco en las emociones de los personajes. Umeda se sirvió de su experiencia cuidando niños para concebir un elenco con muchos personajes identificables entre sí, incluso aquellos aparentemente secundarios. Debido a la compleja construcción de la protagonista femenina, optó por presentar la propuesta de serie a una revista de demografía shōjo —para adolescentes mujeres— en lugar de una shōnen —orientada a varones—, cuyos mangas generalmente son más fáciles de asimilar.
En junio de 2013, Akita Shoten comenzó a publicar Children of the Whales por capítulos en su revista Mystery Bonita. La editorial continuó la serialización hasta que la culminó en enero de 2023. En ese lapso, lanzó veintitrés volúmenes tankōbon que recopilan la historia. Milky Way Ediciones hizo lo propio en español desde que obtuvo los derechos de distribución en 2017. La franquicia también se compone de varios tipos de mercancía basada en su mundo y sus personajes, un manga derivado, una obra de teatro que se presentó en 2016 y se repuso en 2018, y una adaptación a anime transmitida entre octubre y diciembre de 2017. Al margen de lo que las televisoras japonesas emitieron en su momento, los doce episodios están disponibles para el público hispanoparlante a través de Netflix.
La recepción de los espectadores puede reflejarse en sitios web como MyAnimeList y Goodreads, cuyas comunidades han puntuado a la serie de manera mayoritariamente favorable. De manera semejante, la opinión especializada tuvo una vertiente positiva sobre la construcción del universo ficticio, la fluidez narrativa y el apartado artístico. No así, los analistas también señalaron problemas en el ritmo de la trama —en general, muy pausado— y el desarrollo de personajes. Por lo demás, Children of the Whales participó como candidato en diversas premiaciones, tanto el manga como su adaptación animada.
Argumento Ambientación El manga presenta un mundo decadente donde la fantasía se manifiesta a través del «timia», un conjunto de habilidades mágicas y físicas con las que los «marcados» nacen, a expensas de una muerte prematura: no viven mucho más de treinta años, mientras que los «no marcados» —aproximadamente el 10 % de la población— tienen la esperanza de vida de un humano normal. Estos poderes constan de una suerte de telequinesis con la que se puede dominar los elementos de la naturaleza y, al usarse, graban momentáneamente tatuajes intrincados en el cuerpo del portador, así como desprenden marcas brillantes en el aire a su alrededor.
El escenario principal tiene lugar en «Mud Whale», una embarcación/isla que flota a la deriva en un mar de arena cuya extensión es desconocida. Este océano presenta una desolación monocromática en su mayoría, aunque en él viven organismos con forma de pez que a veces saltan a la superficie. En la ciudad insular sobrevive una pequeña comunidad, que no parece tener noción de su propio pasado o de lo que hay más allá. En ese sentido, la única referencia que tienen es que se encuentran en el año 93 a partir de un destierro del que no saben nada más. Cada habitante tiene un rol asignado —por ejemplo, trabajando en la agricultura— y algunos habitualmente emprenden exploraciones en otras islas errantes, de cuyos recursos se abastecen.
La estructura social del lugar está comandada por los «Ancianos», un grupo de opacos líderes que conocen los secretos de Mud Whale. Por una cuestión de longevidad, los no marcados se encargan de las tareas administrativas y, cuando alcanzan determinada edad, terminan integrando este organigrama jerárquico. Ellos profesan una suerte de religión que desaprueba —e incluso reprime— la muestra de emociones, ya que cualquier tipo de agitación puede descontrolar el timia. Aquellos alborotadores que desean salir al exterior y experimentar aventuras —atentando así contra la postura aislacionista dominante— suelen ser apresados en mazmorras conocidas como las «Entrañas», una zona donde el timia no funciona.
Sinopsis thumb|210px|Los soldados del Imperio presentan una estética similar al bufón de la imagen.
El protagonista principal, Chakuro, es el archivero de Mud Whale, un oficio que lo induce a documentar objetiva y diligentemente las vidas de sus 512 compatriotas. Frustrado por la información legada por sus antecesores y sabiendo que su destino es efímero, está decidido a dejar mejores registros para las generaciones futuras. Con un reparto coral, entre otros individuos implicados en la historia están Ōni —un muchacho asfixiado por la rigidez del lugar—, Suō —un compasivo no marcado involucrado en la política de la isla— y Sami —amiga de la infancia del protagonista—.
Lo que hasta entonces había sido una pacífica existencia para estos personajes toma un rumbo más agitado cuando descubren e inspeccionan una isla en ruinas, donde Chakuro halla a una joven insensible llamada Lykos, la primera persona venida del exterior que han visto en 93 años. El grupo resuelve llevarse a la extraña en contra de su voluntad y, cuando arriba a Mud Whale, esta habla vagamente sobre un peligro que se acerca. El consejo de los ancianos reacciona de manera sospechosa y contradictoria: están conscientes de la existencia de otras personas, aun cuando ellos mismos habían difundido que no había vida fuera.
La advertencia de Lykos se materializa cuando el «Imperio Aliado» —la nación de la que ella proviene— coordina una invasión mediante ataque y retirada. Gracias a su enorme superioridad armamentística —gestada en sus armas de fuego y naves voladoras—, masacran a muchos ciudadanos que habían sido presentados como personajes importantes, incluyendo a Sami y otros niños. Como luego revelan los Ancianos, el motivo del ataque fue la venganza del Imperio por crímenes cometidos por sus ancestros, que habían sido desterrados tiempo atrás por esa razón. A partir de entonces, a pesar de las reservas y del sentimiento de culpa que arrastra la cúpula de Mud Whale, se produce un conflicto entre ambos bandos que compone el eje central de la trama.
Estilo y temáticas La serie desarrolla un tono que oscila entre el amor, la melancolía y la esperanza, como captura el funeral de la primera escena. Los personajes son muy dados al lloro y la trama apuesta mucho por los momentos melodramáticos, un elemento común en la ficción japonesa. Los capítulos que conforman el primer volumen se centran en este tipo de aspectos, pero cuando llega el último ocurre un final con suspenso que además incorpora un giro argumental. En líneas generales, el enfoque está puesto en la construcción del universo ficticio y los misterios del mismo, dejando en segundo plano el desarrollo de personajes o la historia. Esto se refleja a través de las «Notas del archivista» que acompañan los capítulos, mediante las que la mangaka profundiza en el funcionamiento u origen de los elementos de la historia. La clasificación por edades de ediciones como la estadounidense lo categorizan como un manga para adolescentes mayores, en virtud no solo de sus escenas violentas, sino de su estilo y ritmo pausado.
Los diseños de los personajes son variados en peinados, vestimenta y complexión; las expresiones emocionales se reflejan en lenguajes corporales sutiles; y la composición de las viñetas —pese a su nivel de detalle— es sencilla de seguir para el lector. Las páginas contienen variedad de planos secuencia, la ilustración es muy luminosa y la estética de las construcciones evoca al estilo arquitectónico de Gaudí. La adaptación animada destaca por sus diseños barrocos, sus tonos pastel y sus fondos con «una textura muy marcada, que parece de acuarela sobre papel rugoso».
En más de un sentido, la obra apela a ideas filosóficas: la visión dogmática dentro de Mud Whale rechaza todo aquello que esté fuera de lo que conocen —algo que rememora la caverna de Platón— y, por otro lado, los Ancianos pecan de paternalismo y condescendencia al sobreproteger a los marcados en virtud de su escasa longevidad, limitándoles paradójicamente las vidas. En lo que a este último aspecto incumbe, la autora se despega de los patrones habituales del género fantástico —según los cuales los personajes con dotes mágicos integran la cúspide de la sociedad—: en este manga, los usuarios de timia son meros «niños» bajo el yugo de adultos ordinarios. Con estos individuos sumergidos en la alienación, en Mud Whale se vive una felicidad artificial. Según otro punto de vista, la cadena de mando de la obra representa una alegoría de la política moderna, donde los «débiles mandan y mantienen el statu quo, mientras que aquellos con mayor poder para hacer el bien acaban muriendo jóvenes antes de alcanzar su verdadero potencial».
Personajes Lo que sigue es un listado con breves descripciones de los personajes principales, así como menciones a los profesionales que los interpretaron en los diferentes formatos de la serie:
, apodado «el Destructor» por no saber controlar el timia, es un joven de catorce años curioso, simpático, emocional —algo que va a contramano con la idiosincrasia de los demás aldeanos— y problemático en cuanto al control de su timia. Su labor como archivero está relacionada a su hipergrafía, un trastorno que lo lleva a escribir todas sus vivencias. Esto resulta particularmente extraño, teniendo en cuenta que los marcados no se vuelcan en ese tipo de oficios ni proyectan a futuro. Su función en la historia muchas veces se limita a observar los acontecimientos, y rara vez sus acciones influyen directamente en ellos. Su actor de voz original fue Natsuki Hanae, en tanto Roberto Rodríguez y Carlos Miguel Siller se encargaron de doblarlo al castellano de España e Hispanoamérica, respectivamente. Su intérprete en las funciones teatrales fue Tomoru Akazawa.
es una joven misteriosa e impasible, que aparentemente conoce más sobre el exterior que los habitantes de Mud Whale, quienes la llevan consigo a modo de prisionera de guerra. Es una guerrera altamente entrenada y una usuaria de timia muy competente. Inicialmente, se desenvuelve con frialdad y egoísmo, y considera enemigos al resto de personajes. Estos rasgos están ligados a sucesos desarrollados más adelante, y su dolor por recuperar paulatinamente la capacidad de emocionarse —algo enmarcado en las reglas de la magia de la serie— compone uno de los arcos argumentales. Cabe mencionar que el personaje no se llama «Lykos», sino que este es un nombre que lleva bordado en la ropa, por lo que Chakuro y compañía la bautizan de ese modo. En el anime fue interpretada por Manaka Iwami en japonés, Ana Hueros en España y Betzabé Jara en Hispanoamérica. En cambio, en la obra de teatro el papel recayó en Ami Maeshima.