thumb|300px|Paraguayos muertos después de la batalla de Boquerón (1866). La imagen es una fotografía de guerra por Bate & Cía. de Montevideo. Se desconoce con precisión el número total de bajas de la guerra de la Triple Alianza (1864-1870), debido a la precariedad de los registros censales previos y posteriores al conflicto, así como a la destrucción institucional sufrida por el Paraguay durante la guerra. La historiografía ha señalado reiteradamente la dificultad metodológica de establecer una cifra confiable, hasta el punto de afirmarse que «determinar el tamaño de la población de Paraguay siempre ha sido un ejercicio de frustración».
Existe, sin embargo, un amplio consenso en que las pérdidas humanas —tanto militares como civiles— fueron excepcionalmente elevadas en términos relativos. A estas deben añadirse las reducciones demográficas derivadas de factores no letales, como la emigración forzada y el colapso social posterior al conflicto. El geógrafo neerlandés Jan Kleinpenning estimó que Paraguay perdió entre un cuarto y la mitad de su población total, aunque otros estudios han propuesto cifras aún más dispares. Las estimaciones académicamente aceptadas oscilan, según el autor y la metodología empleada, entre el 7 % y el 69 % de la población previa a la guerra, incluyendo pérdidas por migración.
Estimación tradicional La estimación tradicional dice que el Paraguay perdió al menos la mitad de su población, entre bajas militares y civiles (estas últimas principalmente por enfermedades, desnutrición y trastornos) y el 90% de los hombres en edad militar.Reber, 1988: 290, 317, 319 Si eso es verdad, este conflicto fue proporcionalmente 10 o 20 veces más letal que la guerra civil estadounidense. Esta estimación se basaba parcialmente en evidencia anecdótica y un supuesto censo realizado en 1857 y que resultó en un millón trescientos mil habitantes.Reber, 1988 Esto implicaría una caída completamente catastrófica de la población.
Esta cifra fue aceptada por la Encyclopædia Britannica de 1911 y es ilustrativa por la falsa precisión de la época. La población del Paraguay habría pasado de 1.337.439 (supuesto censo de 1857) a 28.746 hombres adultos, 106.254 mujeres mayores de 15 años y 86.079 niños.Encyclopædia Britannica, 1911, vol. 20, pp. 759.
En medios modernos la opinión dominante es de una pérdida de población cercana al 50% o un poco más, como la Encyclopædia Britannica de 2001War of the Triple Alliance. Encyclopædia Britannica. Consultado el 25 de diciembre de 2017. o en un artículo del The Economist.The never ending war. The Economist. Publicado el 22 de diciembre de 2012. Consultado el 25 de diciembre de 2017. En 2015 la BBCSmink, Veronica. "Vintage photos show Latin America's deadliest war". BBC. Publicado el 6 de abril de 2015. Consultado el 25 de diciembre de 2017. y ReutersPullella, Philip & Mariel Cristaldo. Pope lauds Paraguay's 'most glorious women of America', Reuters. Publicado el 11 de julio de 2015. Consultado el 25 de diciembre de 2017. declararon que el país perdió más de la mitad de su población. Según Los Angeles Times perdió el 70% de sus varones.Wilkinson, Tracy. Pope Francis praises strength, perseverance of Paraguay's women. Los Angeles Times. Publicado el 11 de julio de 2015. Consultado el 25 de diciembre de 2017.
Estudios académicos modernos El primer gran paso en la investigación moderna fue la constatación de que había una falsificación o gran error en las cifras de población prebélica, es decir, no había un millón trescientos mil paraguayos en 1857, algo que señaló en una fecha tan temprana como 1905 el erudito argentino Gabriel Carrasco.
Gabriel Carrasco A comienzos del Carrasco fue de los primeros en criticar la población prebélica paraguaya ya popularmente aceptada. Para ello se basó en un estudio de las estimaciones anteriores conocidas y las fuentes de donde provenían.
Empieza reconociendo que la estimación de Félix de Azara, de 96.000 habitantes en 1793, cumple con los requisitos para considerarse cercana a la realidad. Después descarta los datos presentados por Bally en 1828 (250.000), Alfredo Marbais du Graty en 1852 (300.000), nuevamente Du Graty en 1857 (800.000) y Benigno T. Martínez en 1861 (1.300.000). El primero porque el país estaba cerrado en esa época y el autor no podía basarse siquiera en su propia experiencia. Al segundo le descarta el cálculo de 1852 porque en Paraguay no había cómo llegar a un resultado confiable, todo se basaba en la experiencia, mientras que el de 1857 es demasiado alto comparado con el anterior, parece ser propaganda, lo que hace del autor poco fiable.Carrasco, 1905: 5 El de Martínez está basado en un supuesto censo de 1857 y para ser real exige una tasa de crecimiento demográfico que Carrasco cree demasiado alta si se le compara con los otros datos existentes.Carrasco, 1905: 6 El supuesto censo de 1857 sería en realidad un estudio de Du Graty y que sólo era propaganda paraguaya para atraer inversión extranjeraCarrasco, 1905: 5-6 que aparece en su libro La Republique de Paraguay.Rivarola, Armando. Holocausto paraguayo en Guerra del '70. Periódico ABC. Publicado el 26 de septiembre de 2009. Consultado el 30 de diciembre de 2018.
Posteriormente, Carrasco analiza los datos de la movilización paraguaya al comenzar la guerra. Según el británico Jorge Thompson los paraguayos hicieron una gran leva en 1865 en la que reclutaron 70.000 a 80.000 hombres entre 15 y 50 años.Carrasco, 1905: 6. En el campamento de Cerro León había 30.000 efectivos, en Encarnación 17.000, en Humaitá 10.000, en Asunción del Paraguay 4.000 y Concepción 3.000. A estos se suman 6.000 hombres que murieron en los campamentos antes de comenzar los combates. El margen de error sería de unos 10.000. Si el ejército se componía de todos los hombres hubiera equivalido a un cuarto de la población, pero como se sabe que hubo muchas levas posteriores (muchas de ancianos y niños) así que debió ser un octavo de la población total. Redondeando las cifras, Carrasco acaba por estimar que los paraguayos al inicio del conflicto eran medio millón, probablemente algunas decenas de miles más, obviamente este cálculo depende de aceptar como correctos los datos de Thompson.Carrasco, 1905: 7-8
Sin embargo, debe mencionarse que la práctica de reclutar menores de edad fue común en el ejército paraguayo durante todo el conflicto, alcanzando una escala sin precedentes en Sudamérica por la exigencia de su gobierno de que todo varón debía combatir.Corrêa, 2014: 189 En 1864, los partes de revista de las diversas unidades suman un total de 38.173 efectivos y a principios del año siguiente, ya alcanzaban los 50.000, pero en esa época aparecen testimonios de gran número de adolescentes en armas.Bray, 1958: 152 A finales del conflicto, en 1869, se decretó que todo menor de 12 años era un adulto y hubo levas masivas de ancianos y adolescentes para movilizar un nuevo ejército cuando la guerra estaba perdida.Corrêa, 2014: 186
En 1872, un tal Adolph N. Schüttere (Schutter o Shutter) hizo un censo que dio una población total de 231.196 habitantes, de estos 56.000 eran miembros del ejército de ocupación.Rivarola, 1993: 24 El número de inmigrantes eran 31.296.Rivarola, 1970: 227 El componente no militar de extranjeros se componía principalmente de brasileños, argentinos, italianos o de nacionalidad mixta. Cuando los ejércitos ocupantes se retiren no pocos de los aventureros extranjeros que los seguían se quedarán en el país y formaran la burguesía nacional.Rivarola, 1993: 25 Basados en los datos de los Anuarios Estadísticos del Paraguay, en el período 1870-1909 se avecindaron en el país 12.409 inmigrantes, destacando unos pocos miles de argentinos, italianos, españoles y alemanes y algunos cientos de británicos, brasileños, franceses y uruguayos.Fischer, 1997: 13
Debe mencionarse también que entre cuatro y cinco mil paraguayos, argentinos, bolivianos y brasileños vagaban por la región platina trabajando temporalmente en las cosechas de hierba mate en los años 1870-1880.Fischer, 1997: 4 Sin embargo, en los años 1870, inmediatamente posteriores a la guerra, solo se instalaron de forma permanente 800 ingleses. En la década siguiente ingresan casi cinco mil argentinos y medio millar de brasileños.Fischer, 1997: 7, 13 Estos fueron el grupo que aprovechó la inestabilidad política y las presiones de los países vencedores para hacerse de grandes latifundios cuando se vendieron los terrenos públicos. Lo cierto es que los nuevos gobiernos paraguayos promovieron la inmigración para estabilizar políticamente el país, reconstruir su economía, expandir la agricultura y fortalecer sus incipientes industrias, de ahí la venta libre de lotes de tierra, para atraer gran número de europeos deseosos de propiedades.Fischer, 1997: 4, 7
La falta de tierras unida a la devastación, produjo la emigración de muchos paraguayos, de hecho, en 1881 se ofrecían pasaje de retorno gratis, aunque muchos más se fueron del campo a la ciudad.Fischer, 1997: 19 A inicios del decenas o cientos de miles emigraron a Formosa, Misiones, Corrientes, Chaco y Entre Ríos.Fischer, 1997: 19-20 Decenas de millares más escaparon a Brasil, a las zonas rurales de Mato Grosso.Fischer, 1997: 20 También, en 1876 vivían en Corumbá (Bolivia), seis mil paraguayos.Telesca, Ignacio. La población en Paraguay tras la guerra. Periódico Última Hora. Publicado el 31 de octubre de 2015. Consultado el 30 de diciembre de 2018.
Posteriormente, en el censo de 1886 fueron nominalmente censadosCarrasco, 1905: 10-12. Los resultados finales fueron 263.751 en 1886 y 639.751 en 1899 que se basan en estimaciones de indios salvajes y población no censada. 239.774 habitantesCarrasco, 1905: 9-10 y en el de 1899 490.719.Carrasco, 1905: 10 De estos, un 60% eran mestizos o «gentes de color» y un 30% «blancos de linaje».Rivarola, 1993: 26 En el último censo los extranjeros eran 18.286. Basado en esos datos, Carrasco cree que aproximadamente algo más de la mitad de los paraguayos murieron.Carrasco, 1905: 8
John Hoyt Williams En 1976, J. H. Williams publicó Observations on the Paraguayan Census of 1846 donde analizaba 20.000 páginas de documentos sobrevivientes al censo de 1846 ordenado por el presidente Carlos Antonio López.Williams, 1976: 424-437 Corrigiendo las cifras sin procesar de las devoluciones faltantes, llegó a estimar que la población era de unos 240.000 paraguayos. Para estimar la población en 1864 asumió tasas de crecimiento anual de un 2,5% a 5%, resultando en 373.000 a 575.000 personas, mucho menos que lo señalado en el censo de 1857. En su opinión la cifra más probable es del 3%, dando 407.000 paraguayos al comienzo del conflicto. Concluyó que toda afirmación de que había más de un millón de paraguayos en 1864, con ausencia de migración, era absurda.Williams, 1976: 436
Sus críticos arguyen que el censo de 1846 sólo se habría realizado en Asunción y algunas zonas aledañas por el obispo Basilio Antonio López (1781-1859), siendo una fuente insuficiente.Urdapilleta, Emilio. "Población paraguaya antes de la Guerra de la Triple Alianza". Periódico El Parlante. Publicado el 15 de octubre de 2019. Consultado el 06 de septiembre de 2020. Cierto es que fue efectuado por los párrocos locales por orden del obispo sin haber reglas generales sobre cómo realizarlo, lo que hace variar la calidad de los datos de una parroquia a otra. Sin embargo, sigue siendo el «único censo fiable» previo a la guerra en el .Potthast, 1998: 133
Vera Blinn Reber