Las quintas elecciones federales de Malasia, sextas desde el establecimiento del Consejo Legislativo Federal, y cuartas desde la unificación del país, tuvieron lugar entre el 8 y el 22 de julio de 1978 para escoger a los 154 miembros del Dewan Rakyat, la cámara alta del parlamento. Hubo elecciones para las Asambleas Legislativas de diez de los trece estados de Malasia en el mismo proceso.Dieter Nohlen, Florian Grotz & Christof Hartmann (2001) Elections in Asia: A data handbook, Volume II, p152
En estas elecciones, la coalición oficialista Barisan Nasional (Frente Nacional), que había sido fundada para las anteriores elecciones, obtuvo la victoria con el 57% del voto popular y 131 escaños, perdiendo cuatro con respecto a los anteriores comicios, pero conservando el control de dos tercios de la legislatura. La salida del Partido Islámico Panmalayo (PAS) de la coalición en 1977 y el conflicto bipartidista en Sabah entre sus dos componentes locales (la USNO y el BERJAYA) desde 1976, si bien afectó ligeramente su voto popular, no disminuyó demasiado la victoria de la alianza.
En el plano estatal, el Barisan Nasional obtuvo el control de todos los estados. Las elecciones en Sabah se realizaron en 1976 con una victoria del BERJAYA, que era miembro del oficialismo; y en Sarawak, también bajo el control del Barisan Nasional, el gobierno estatal decidió no disolver la legislatura al mismo tiempo que el Dewan Rakyat y finalizar el período completo en 1979. Desde entonces, Sarawak nunca ha realizado elecciones estatales el mismo año que las elecciones federales. El último estado, Kelantan, se encontraba bajo intervención federal desde noviembre de 1977 y las elecciones se realizaron en marzo, con una victoria para el Barisan Nasional, arrebatándolo de manos del PAS. Fue la última ocasión en la que un estado de Malasia Occidental no celebró sus elecciones estatales el mismo día que las federales.
Con este resultado, Hussein Onn, que había sucedido a Abdul Razak Hussein tras su muerte en enero de 1976, fue reelegido como primer ministro de Malasia y consolidó su posición en el cargo. Sin embargo, al igual que Abdul Razak, su salud le impediría completar su mandato y renunciaría tres años más tarde, en julio de 1981 tras una derivación coronaria.
Sistema electoral Todo ciudadano que haya alcanzado la edad de veintiún años y que esté en la "fecha de calificación" (fecha por referencia a la cual se preparan o revisan las listas electorales) residente en un distrito electoral o, si no es así, se clasifica como "votante ausente" (uno que está registrado como un votante ausente con respecto a ese distrito electoral) tiene derecho a votar en ese distrito electoral en cualquier elección del Dewan Rakyat. Una persona está descalificada para ser elector si en la fecha de calificación está detenido como una persona con problemas de juicio, está en quiebra sin cargos, está cumpliendo una condena de prisión, o sigue siendo responsable, en virtud de una condena en cualquier parte de la Mancomunidad de Naciones, a una sentencia de muerte o encarcelamiento por un término superior a doce meses.
Los registros electorales se elaboran a nivel de distrito electoral y se revisan anualmente. El voto no es obligatorio. El voto postal está permitido para los votantes ausentes, los miembros de la fuerza policial, los responsables de ciertos deberes en la jornada electoral y los miembros de la Comisión Electoral misma. Todo ciudadano residente en la Federación está calificado para ser miembro del Dewan Rakyat si no tiene menos de 21 años y del Dewan Negara si tiene al menos treinta años.
Una persona está inhabilitada para ser miembro de cualquiera de las dos Cámaras del Parlamento si debe lealtad a cualquier país que no pertenezca a la Federación, haya sido declarado mentalmente insano, haya quedado en quiebra sin cargos, o haya sido condenado y sentenciado a una pena de no menos de un año o una multa de no menos de $2,000. Personas que tienen un "oficio público pago" (un trabajo de tiempo completo en cualquiera de los servicios públicos, como el cargo de cualquier juez del Tribunal Federal o de un Tribunal Superior, de procurador general o de un miembro de la Comisión Electoral), por su parte, no pueden ser simultáneamente miembros del Parlamento.
Cada candidato al Parlamento, que no necesita necesariamente ser miembro de un partido político: debe contar con el apoyo de seis electores registrados de su circunscripción. Un candidato al Dewan Rakyat debe hacer un depósito monetario de 1,000 Ringgit, que se reembolsan si el candidato recibe más de un octavo de los votos de la circunscripción disputada. Un candidato al Parlamento debe presentar una devolución de los gastos de campaña dentro del tiempo y el modo requeridos por la ley. Los gastos máximos permitidos son de 20,000 Ringgit.
Los diputados son elegidos en 154 distritos electorales de un solo miembro por mayoría simple de votos para un mandato de cinco años. Las elecciones parciales se llevan a cabo, o se realizan nombramientos, dentro de los 60 días (90 días en los estados de Sabah y Sarawak) para llenar los escaños parlamentarios que quedaran vacantes en las elecciones federales. Los escaños de los diputados que quedan vacantes dentro de los seis meses posteriores a la disolución programada del Parlamento no se cubren.
Antecedentes El primer ministro Abdul Razak Hussein, fundador del oficialista Barisan Nasional (Frente Nacional) falleció el 14 de enero de 1976, siendo reemplazado por su vice primer ministro, el Dr. Hussein Onn. A fines del año siguiente, en diciembre de 1977, el Partido Islámico Panmalayo (PAS), se había enemistado con el Barisan Nasional, coalición de la que formaba parte, por su rechazo al estado de emergencia declarado el 8 de noviembre en el estado de Kelantan, que era gobernado por dicho partido en nombre del oficialismo. Ante los desacuerdos con el resto de la coalición sobre el gobierno estatal, que el PAS controlaba desde 1959, el partido abandonó definitivamente el gobierno federal. Con el apoyo de la UMNO, los detractores de la salida del PAS del BN establecieron el BERJASA (Frente Islámico Panmalayo).
Preocupado por las consecuencias electorales que la salida del PAS de la coalición podría conllevar, el gobierno federal interventor convocó rápidamente a elecciones anticipadas en Kelantan, y estas se realizaron el 11 de marzo de 1978. La división del islamismo entre el PAS y el BERJASA (si bien este último no compitió como parte del Barisan Nasional), sumado a las restricciones durante la campaña, llevaron a una abrumadora victoria para el oficialismo federal, que obtuvo mayoría absoluta con 23 escaños, con el BERJASA obteniendo 11 escaños y el PAS tan solo 2, perdiendo definitivamente el gobierno estatal. El PAS no recuperaría finalmente Kelantan sino hasta 1990, año desde el cual mantiene dicha gobernación.
Viendo la aplastante victoria de Kelantan como el primer giro favorable para el oficialismo después de una serie de crisis durante 1976 y 1977 (el fallecimiento de Abdul Razak Hussein, la sospechosa muerte del ministro principal sabahano, Fuad Stephens y la salida del PAS de la coalición), Hussein Onn anunció el 12 de junio de 1978 que adelantaría las elecciones federales, solicitando la disolución del parlamento al Yang di-Pertuan Agong ese mismo día, con el fin de fortalecer el mandato de la coalición del gobierno y consolidarse a sí mismo en el cargo. Fue la primera vez que la historia de Malasia que las elecciones se adelantaban fuera del año en que finalizaba el mandato constitucional del legislativo saliente, ya que la disolución formal del parlamento no estaba prevista sino hasta el 4 de noviembre de 1979, más de un año después.
La expulsión del PAS provocó un importante revuelo y se produjo una importante reorganización en el gabinete. Sin embargo, el Frente Nacional aún estaba compuesto por diez grupos políticos, liderados por la Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO) y seguía considerándose muy improbable una derrota electoral. Los opositores principales a la coalición oficialista fueron, una vez más, el Partido de Acción Democrática (DAP), compuesto mayoritariamente por miembros de la minoría china y, naturalmente, el PAS; unos cincuenta candidatos independientes también disputaron escaños.
Campaña La campaña de dos semanas fue en general tranquila, ya que tras el incidente del 13 de mayo de 1969, una serie de disturbios raciales que provocaron la debacle del Partido de la Alianza y su reemplazo por el BN, los mítines políticos fueron prohibidos en Malasia, por lo que la campaña electoral se limitó a un recorrido casa por casa y discursos en reuniones internas de cada partido. Durante la campaña, el gobierno de Hussein defendió este sistema, alegando que la prohibición de los mítines y las grandes concentraciones era necesaria para garantizar la estabilidad, sobre todo después de la crisis en Kelantan, además de que el casa por casa era "mucho más democrático", en la medida de que los candidatos debían contactar directamente con los electores y expresar sus posturas para que estos después tomasen su decisión. Sin embargo, el oficialismo se benefició enormemente de esto debido a que los demás partidos carecían de recursos para un despliegue masivo, dándole un amplio margen de maniobra al Barisan Nasional para posicionar a sus candidatos en cada circunscripción. Un oficial de campaña de la coalición oficialista declaró al respecto: "Nuestra ventaja en este estilo de campaña es que podemos obtener mano de obra de una gran reserva de miembros en los partidos componentes, teniendo en cuenta las condiciones y circunstancias locales". Partidos de la oposición en batalla por la supervivencia, The Strait Times, 24 de junio de 1978
Hussein hizo campaña destacando los logros económicos desde la creación de la coalición en 1972 y evocando su liderazgo en los últimos veinte meses, y la anterior administración de Abdul Razak Hussein. Descartando la teoría de que el Barisan Nasional sufriría un declive (debido a que en las cinco anteriores elecciones el oficialismo había experimentado un ciclo de triunfo abrumador para luego sufrir una debacle), Hussein declaró que estaba seguro de lograr un aplastante mandato completo. Datuk Hussein como el equilibrador de los intereses de la comunidad es el mejor candidato del Frente, New Nation, 27 de junio de 1978 Se fue haciendo cada vez más evidente la victoria del Barisan Nasional a medida que se acercaba la jornada electoral, al punto que el día previo a los comicios, el periódico The Strait Times tituló "La única duda es qué tan grande será la mayoría". La única duda es que tan grande será la mayoría del Frente, The Strait Times, 7 de julio de 1978