El Proyecto Islero fue un intento por parte de España, durante la dictadura franquista y las primeras etapas de la transición democrática, de hacerse con un arsenal nuclear desarrollando su propia bomba atómica.
Este proyecto, uno de los planes más secretos del franquismo, tenía como objetivo dotar a España de los medios para una política exterior y de defensa independiente. Esta visión era inseparable de la ideología nacionalista del régimen, que, aunque poco atlantista, se había visto obligado en 1953 a pactar con Estados Unidos por razones de supervivencia.
Fue primeramente concebido a finales de los años 50, tras la independencia de Marruecos y la posterior guerra de Ifni, con objetivo de contener las ambiciones territoriales de dicho estado, disuadiéndolo de invadir Ceuta, Melilla, las Islas Canarias y el Sáhara.
El proyecto pronto pudo contar con la ayuda tecnológica francesa, en particular para la construcción de un reactor nuclear, ya que Charles de Gaulle veía con buenos ojos el surgimiento en Europa de una potencia aliada y reacia a la OTAN. Sin embargo, el proyecto, cuya dirección había sido encomendada al físico e ingeniero Guillermo Velarde, pareció en un principio no prosperar. Todo cambió con el conocido "incidente de Palomares" en 1966, que vino a poner a Velarde en posesión de un detonador y del mecanismo de la bomba H, lo que permitió considerar (si se da crédito a un informe suyo escrito en 1971) la fabricación real e inminente de una bomba nuclear.
Sin embargo, bajo presión estadounidense, Franco (que temía la reacción internacional a ese plan), congeló el proyecto, a pesar de la promoción activa realizada por altos dirigentes del régimen (en particular Carrero Blanco y Muñoz Grandes).
Tras la muerte de Franco, el gobierno de Adolfo Suárez intentó reanudar el programa. Islero fue abandonado de facto en 1981, con la imposición estadounidense de que se firmara el Pacto de Salvaguardias del OIEA, cuyo incumplimiento supondría la congelación de las exportaciones de uranio enriquecido a España.
En 1987 Islero es oficialmente desmantelado. El gobierno del PSOE, para quien la pertenencia a la CEE era un objetivo prioritario, entendió que este proyecto comprometía la entrada de España. El 13 de octubre de 1987, Francisco Fernández Ordóñez, como ministro de Asuntos Exteriores, firmó el Tratado de No Proliferación Nuclear, que simbólicamente puso fin al proyecto.
Historia Antecedentes (1948-1963) miniatura|Francisco Franco y Luis Carrero Blanco inauguran el Centro Nacional de Energía Nuclear Juan Vigón (ahora parte del CIEMAT) el 27 de diciembre de 1958.
Contrariamente a ciertas afirmaciones de la oposición antifranquista, Franco no había fabricado una bomba atómica al final de la Segunda Guerra Mundial con la ayuda de científicos nazis refugiados en España; en realidad, no fue hasta los años 60 cuando Muñoz Grandes concibió la idea de fabricar la bomba atómica y dotar a España de un pequeño arsenal de armas nucleares. Muñoz Grandes aspiraba en realidad a independizar al país de la OTAN y de Estados Unidos. y dotarlo de una total capacidad disuasoria en su zona de interés geoestratégico, es decir en el eje Islas Baleares/Estrecho de Gibraltar/Islas Canarias, en particular ante la amenaza de Marruecos.El Proyecto Islero. La bomba atómica española Researchgate Además, España poseía entonces, después de Francia, los mayores yacimientos de uranio del mundo..
En septiembre de 1948, Francisco Franco, mediante un decreto de carácter reservado, creó la Junta de Investigaciones Atómicas (JIA), constituida el 8 de octubre de 1948Historia de la minería del uranio en Castilla-León y formada por José María Otero de Navascués (director general y presidente hasta 1974), Manuel Lora Tamayo, Armando Durán Miranda y José Ramón Sobredo y Rioboo.Scripta Nova. Revista Electrónica de Geografía y Ciencias Sociales: La cátedra Ferran Tallada (1955-1962). La innovació tecnològica i la formació de l'enginyer, Número extraordinario dedicado al II Coloquio Internacional de Geocrítica (Actas del Coloquio).
Las premisas del proyecto de la bomba nuclear datan del 22 de octubre de 1951, cuando terminada la fase secreta la JIA fue rebautizada como Junta de Energía Nuclear (JEN),Agustín González Enciso y Juan Manuel Matés Barco (2007): Historia económica de España, página 906, Editorial Ariel, SA, Barcelona. ISBN 978-84-344-4534-5 bajo la presidencia del general Juan VigónPatrimonio - Lugares del saber: J.E.N / C.I.E.M.A.T.: historia y con Otero de Navascués como director general (más tarde sería de nuevo su presidente), y llevó a cabo desde entonces proyectos de investigación y desarrollo tecnológico, sirviendo de referencia para representar técnicamente a España en los foros internacionales y para asesorar a las administraciones públicas en materias de su competencia.
Internacionalmente en aquella época, tras la derrota de las potencias del Eje en la Segunda Guerra Mundial en 1945 que eran los antiguos aliados de Franco, se produjo un aislamiento internacional de España. Sin embargo, cuando comenzó la Guerra Fría, y con agentes españoles, oficiales militares estadounidenses y empresarios estadounidenses gestionando la apertura de relaciones, la opinión popular cambió. El nombramiento de un embajador de Estados Unidos en Madrid se anunció el 27 de diciembre de 1950. En julio de 1951, comenzaron las negociaciones para una alianza que eventualmente se convertiría en los Pactos de Madrid firmados en 1953.
En 1955, en medio del recalentamiento de las relaciones entre España y Estados Unidos, así como de la entrada de España en la ONU, Francisco Franco y el presidente estadounidense Dwight D. Eisenhower firmaron un acuerdo de cooperación nuclear como parte del programa Átomos para la Paz, abriendo la investigación nuclear a civiles y países que no habían poseído previamente tecnología nuclear. Eisenhower abogó por un acuerdo de no proliferación en todo el mundo para detener la propagación del uso militar de armas nucleares. Aunque las naciones que ya tenían armas atómicas mantuvieron sus armas y aumentaron sus arsenales, el programa fue diseñado para evitar que otros países desarrollaran armas similares. El programa también creó regulaciones para el uso de la energía nuclear, con el objetivo de convertir el uso de la energía nuclear en un medio únicamente pacífico. Esto no necesariamente trabajaría hacia los resultados deseados; en el marco de los programas relacionados con Átomos para la Paz, EE. UU. exportó más de 25 toneladas de uranio altamente enriquecido (HEU) a 30 países, principalmente para alimentar reactores de investigación, que hoy se consideraría un riesgo de proliferación y terrorismo. De hecho, sería este mismo programa el que permitió a Franco, acompañado del ministro de la Presidencia del Gobierno, Luis Carrero Blanco, inaugurar el 27 de diciembre de 1958 el Centro Nacional de Energía Nuclear Juan Vigón en sus instalaciones de la Ciudad Universitaria de Madrid (ahora forma parte del CIEMAT). Junto con el Plan de Estabilización de 1959 y el posterior milagro económico español, España pudo comenzar a alejarse de la autarquía anterior, permitiendo el inicio de un incipiente sector nuclear civil que sentaría las bases del Proyecto Islero.
thumb|right|Soldados españoles en la guerra de Ifni de 1957-1958.
En un principio ni las actividades de la JEN, ni las del centro Juan Vigón tenían un carácter militar, pero comenzaron a perseguir objetivos militares tras la independencia de Marruecos en 1956, cuando este país intenta reafirmar con fiereza sus ambiciones territoriales sobre numerosos territorios del norte de África, incluyendo algunos españoles. Con el fin de la guerra de Ifni en 1957, la bomba atómica empezó a ser vista como una necesidad a ojos de Franco y su gobierno — en particular de Muñoz Grandes, vicepresidente, y de Carrero Blanco— no sólo para reforzar el papel de España en el sur de Europa y en el mar Mediterráneo así como su posición internacional, pero también y sobre todo para disuadir a Marruecos de poner sus manos sobre los territorios españoles situados fuera de la Península, en particular Ceuta, Melilla y el Sáhara.
Comienzos (1963-1966) thumb|La visita del presidente estadounidense Dwight Eisenhower a España en 1959 es considerada el símbolo del fin del aislamiento internacional del Régimen franquista en España.Cuando Eisenhower visitó a Franco El País (21 de diciembre de 2009)
En 1963, Muñoz Grandes, vicepresidente (y un militar poco cercano a Estados Unidos), encargó al ingeniero y almirante José María Otero de Navascués, entonces director de la JEN, un estudio de viabilidad que examinara las posibilidades reales que tenía España de construir una bomba atómica sin alertar a la comunidad internacional. La redacción de dicho informe estuvo a cargo del catedrático de física nuclear y Comandante de la Fuerza Aérea, Guillermo Velarde, Jefe de la División de Teoría y Cálculo de Reactores, quien poseía ya un bagaje científico considerable.Guillermo Velarde era general de división del Ejército del Aire, piloto militar y presidente del Instituto de Fusión Nuclear de la Universidad Politécnica de Madrid. Ingresó en la Sección de Física Teórica de la Junta de Energía Nuclear, donde permaneció hasta 1981 como director de Tecnología. Estudió Energía Nuclear en la Universidad Estatal de Pensilvania y en Chicago. En 1963 el Alto Estado Mayor y la Junta de Energía Nuclear españoles le encargaron la dirección técnica del Proyecto Islero para el desarrollo de bombas atómicas. En 1966 analizó el accidente nuclear de Palomares y redescubrió el método Ulam-Teller para la fabricación de las verdaderas bombas termonucleares. En 1973 obtuvo la cátedra de Física Nuclear de la ETS de Ingenieros Industriales de Madrid, y en 1980 le propusieron la creación del Instituto de Fusión Nuclear. Señala que España podría hacerlo, siempre que sepa adquirir un reactor capaz de producir plutonio, es decir, un reactor distinto de los aparatos comerciales, que permita obtener a partir del uranio, por un proceso de fisión nuclear y tras un cierto tiempo necesario, plutonio para uso militar. El proyecto de bomba de plutonio estaba listo en octubre de 1964, tras dos años de esfuerzo y cálculos matemáticos.
Hasta entonces, Franco había dado su visto bueno a este proyecto, bautizado como "Islero 1", en referencia al toro Islero que había matado el 29 de agosto de 1947 al torero Manolete. La dirección se encomendó entonces a Velarde, que ya contaba con una importante formación científica. La obra se dividió en dos fases: por un lado el proyecto de la bomba atómica en sí, y por otro lado la construcción de un reactor nuclear, la fábrica de los elementos combustibles del reactor, y la fábrica destinada a extraer el plutonio de estos elementos combustibles. Se optó por una bomba de plutonio-239 porque era más barata de producir.
Al principio, el proyecto parecía ser un verdadero fracaso. Los especialistas de la JEN, todos militares, no fueron capaces ni de construir la bomba ni de obtener el plutonio necesario para fabricarla, tanto que a partir de 1965 Franco, a pesar de su gran interés inicial por el proyecto, dejó de prestarle mucha atención. Si a pesar de todo el plan se mantuvo, fue gracias al apoyo tanto de Muñoz Grandes como de Carrero Blanco, este último siempre sabiendo movilizar los recursos necesarios para asegurar su financiación; Gregorio López-Bravo, por razones desconocidas, se opuso.
Incidente de Palomares (1966) miniatura|Las bombas nucleares B28 recuperadas del "incidente de Palomares", gracias a este accidente las autoridades españolas accedieron a información relativa al diseño y tecnología de las armas nucleares.