miniaturadeimagen|180x180px|Una concepción temprana (1888) de lo que un hombre de Neanderthal pudo haber parecido; reconstrucciones como esta influyeron mucho en la representación de los "neandertales" en la cultura popular. miniaturadeimagen|339x339px|Modelo de cera de un Neanderthal, Field Museum of Natural History, Chicago. 1929 miniaturadeimagen|180x180px|Le Moustier Neanderthals Por Charles R. Knight (1920) miniaturadeimagen|240x240px|Estatua de Neanderthal en Veringenstadt, Alemania (1960) miniaturadeimagen|180x180px|Grupo familiar escultórico en el sitio Krapina Neanderthal (Croacia) Los neandertales se han visto retratados en la cultura popular desde principios del . Las primeras representaciones se fundaban en nociones del proverbialmente rudo Hombre de las cavernas. Desde la última parte del , algunas representaciones se inspiraron en reconstrucciones de la vida más simpatizantes en la era del Paleolítico Medio.
En el idioma popular, la palabra "neandertal" se usa a veces como insulto, para sugerir que una persona combina una deficiencia intelectual y una tendencia a usar la fuerza bruta. También puede implicar que la persona está desfasada en modas o anquilosada en ideas obsoletas, de la misma manera que los términos "dinosaurio" o "Yahoo" también se usan.
Existe, sin embargo, una serie de descripciones literarias simpáticas con los neandertales, como en la novela Los herederos (The Inheritors) de William Golding, el cuento de Isaac Asimov "El pequeño niño feo" (The Ugly Little Boy), o el tratamiento más serio del paleontólogo finlandés Björn Kurtén (en varios trabajos incluyendo la Danza del Tigre) y el psicólogo británico Stan Gooch en su teoría del origen híbrido de los humanos.
Orígenes La percepción contemporánea de los neandertales y su representación estereotípica tiene sus orígenes en la Europa del . Los naturalistas y los antropólogos se enfrentaron a un número cada vez mayor de huesos fosilizados que no coincidían con ningún taxón conocido. La Systema Naturae de Carl Linnaeus, de 1758, en la que introdujo al Homo sapiens como especie sin diagnóstico ni descripción, fue la enciclopedia autorizada de la época. La noción de especie extinta era inaudita y, de ser así, habría contradicho el paradigma de la inmutabilidad de las especies y el mundo físico, que era el producto infalible de un acto único y deliberado de un dios creador. La mayoría de los eruditos simplemente declararon que los primeros fósiles de Neandertal eran representantes de las primeras "razas" del hombre moderno. Thomas Henry Huxley, un futuro partidario de la teoría de la evolución de Darwin, vio en el fósil Engis 2 un "hombre de bajo grado de civilización". El descubrimiento del fósil Neandertal lo interpretó como dentro del rango de variación de los humanos modernos.Thomas Henry Huxley: On some fossil remains of man. Kapitel 3 in: Evidence as to man's place in nature. D. Appleton and Company, New York 1863
A mediados del , las ciencias biológicas de Alemania estaban dominadas por Rudolf Virchow, quien describió los huesos como un "fenómeno individual notable" y como una "deformación individual plausible". Esta afirmación es la razón por la cual las características de los neandertales fueron percibidas como una forma de cambio de esqueleto patológico del hombre moderno en los países de habla alemana durante varios años después.
August Franz Josef Karl Mayer, un asociado de Virchow, enfatiza la enfermedad, el dolor prolongado y la lucha en comparación con las características humanas modernas..Martin Kuckenberg: Lag Eden im Neandertal? Auf der Suche nach dem frühen Menschen. Econ Verlag, Düsseldorf 1997, S. 51, Confirmó los cambios raquíticos del neandertal en el desarrollo óseo. Mayer argumentó, entre otras cosas, que el muslo y los huesos pélvicos del hombre de Neanderthal tenían la forma de alguien que había pasado toda su vida montando a caballo. El brazo del individuo solo se había curado deficientemente y las líneas de preocupación permanentes resultantes sobre el dolor fueron la razón de las distinguidas crestas de la frente. El esqueleto era, especuló, el de un cosaco ruso montado, que había vagado por la región entre 1813 y 1814, durante los disturbios de las guerras de liberación alemana de Napoleón ".Friedemann Schrenk, Stephanie Müller: Die Neandertaler, S. 16
Arthur Keith, de Gran Bretaña, y Marcellin Boule, de Francia, fueron altos miembros de sus respectivos institutos paleontológicos nacionales y se encuentran entre los paleoantropólogos más eminentes de principios del . Ambos hombres argumentaron que este neandertal "primitivo" no podía ser un antepasado directo del hombre moderno. Como resultado, la copia del museo del casi completo fósil de neandertal encontrado en La Chapelle-aux-Saints estaba inexactamente montado en una exagerada postura torcida con una columna vertebral deformada y fuertemente curvada y las piernas torcidas. Boule encargó las primeras ilustraciones del neandertal, donde se caracterizó como una figura peluda parecida a un gorila con dedos opuestos, basada en un esqueleto que ya estaba distorsionado con artritis.Hammond M (1982). The Expulsion of Neanderthals from Human Ancestry: Marcellin Boule and the Social Context of Scientific Research. Social Studies of Science, 12 (1): 1-36.
Novelas y cuentos La ciencia ficción ha representado a los neandertales en novelas y cuentos de varias maneras: Los neandertales aparecen en la historia corta de H. G. Wells de 1921 "The Grisly Folk", que los retrata como criaturas salvajes y bárbaras que merecían su destino de extinción. La novela de Edison Marshall, Dian of the Lost Land, de 1935, presenta a los Neandertales y los Cromañones como enemigos tradicionales que sobreviven en un cálido valle de la Antártida. El cuento corto de L. Sprague de Camp de 1939 "The Gnarly Man" presenta a un neandertal inmortal viviendo en el mundo moderno. miniaturadeimagen|La novela de Marshall de 1923, Dian of the Lost Land, se reimprimió como la historia de portada de la edición de abril de 1949 de Famous Fantastic Mysteries.La historia de Poul Anderson, "The Nest", se cuenta desde el punto de vista de un neandertal que se encuentra en una peculiar colonia de viajeros en el tiempo que mezcla personas de distintos períodos de tiempo y lugares. Finalmente tiene un papel crucial en forjar una alianza de personas de muy diferentes orígenes, luchando juntos contra los villanos de la historia: aventureros bandidos de la Sicilia Medieval Normanda ayudados por nazis del . Eventualmente, él puede regresar a su propio tiempo del cual fue secuestrado, pero encuentra que la sociedad neandertal (su nombre para su clase es simplemente "The Men") es demasiado aburrida y se instala en una carrera de aventuras en el tiempo junto con la mujer rusa de la que se enamoró. En "The Long Remembering" de Poul Anderson, un hombre moderno emprende un "viaje mental en el tiempo" que le permite experimentar la vida de un ancestro muy remoto, un cazador de Cromañón que se prepara para rescatar a su compañero secuestrado por los "Goblins" (neandertales) viviendo al otro lado del río. La historia plantea la sorprendente suposición de que el pelo rubio y los ojos azules eran características neandertales (lo que implicaría que los humanos modernos que tienen ese pelo y ojos tienen más ancestros neandertales que otros). Esto es relevante para la trama: la mujer, Evavi, es única entre su tribu en ser rubia y de ojos azules, lo que hace que otros hombres de Cromañón sospechen de ella. El protagonista, sin embargo, la ama y no tendría otra esposa. Temiendo que los Goblins la hayan comido, al final descubre que, de hecho, la habían tratado con respeto e incluso con una especie de reverencia, ya que se parecía a ellos, pero era mucho más alta. En el curso de su rescate, el protagonista descubre que los Goblins no poseen temible poder mágico (como su gente hasta ahora creía), que sus armas y habilidades de combate son muy inferiores a las de su gente, y que su tierra está llena de animales de caza. - Todo lo cual lo lleva a contemplar un esquema de conquista. En 2014, Stephen Baxter escribió una secuela que representa el mismo escenario generaciones después, cuando el proceso de extinción de los neandertales está muy avanzado. En el cuento "The Ugly Little Boy" de Isaac Asimov, un niño neandertal es llevado al presente a través del viaje en el tiempo. Los neandertales son simpatéticamente representados por tener una sociedad y un lenguaje articulados y sofisticados, en una refutación consciente del estereotipo anterior. En 1992 se amplió a una novela en colaboración con Robert Silverberg, añadiendo una trama convergente tomando parte en la sociedad neandertal del pasado. En la historia de Avram Davidson, "El Ogro", algunos neandertales sobrevivieron a los tiempos históricos, y el último de ellos llegó a un final trágico en un remoto valle de la Alemania del . El arqueólogo del que descubrió sus huellas llegó a un final igualmente trágico. La novela de Philip K. Dick, "El hombre cuyos dientes eran exactamente iguales", utiliza como argumento el descubrimiento de un cráneo de neandertal en los Estados Unidos. También se demostró que los neandertales vivían en pueblos primitivos en las áreas rurales de los Estados Unidos en su libro "The Simulacra". En la última parte de este libro, los neandertales reemergentes (o "chuppers") están felices con el estallido de la guerra nuclear, con la esperanza de que la autodestrucción del Homo sapiens les brinde otra oportunidad de dominar la Tierra. En "The Bull from the Sea", de Mary Renault, los centauros son retratados como neandertales. En "Wolves Beyond the Border", un fragmento de Robert E. Howard, parte del ciclo Conan el Bárbaro. completado por L. Sprague de Camp - el temible Mago del Pantano vive en el desierto de los pictos y tiene la habilidad de desatar demonios contra sus enemigos. Se dice que el Mago "no es un picto sino el último remanente de una raza antigua que vivió en la tierra antes de que los pictos lo invadieran" y la descripción del mago lo identifica claramente como un neandertal. La novela de Clifford D. Simak de 1968, "The Goblin Reservation", presenta a un neandertal llamado Alley Oop (después de la historieta homónima) traído al futuro con fines de estudio. La novela lo presenta aproximadamente veinte años después. Para entonces, ya está lo suficientemente educado como para trabajar en una tesis doctoral, pero todavía tiene problemas con ciertos aspectos sociales, ya que posee, por ejemplo, el hábito de irrumpir en tiendas cerradas cuando tiene hambre y pagar una indemnización más tarde. El personaje de DC Comics Anthro es el primer niño cromañón nacido en la Edad de Piedra de padres de neandertales. Su padre, el neandertal Ne-Ahn es el jefe de su tribu, su madre es un miembro cautivo de otra tribu. En la serie Riverworld, Philip José Farmer presenta a un prominente personaje neandertal llamado Kazz (abreviado de Kazzintuitruaabemss), quien interactúa con los humanos modernos. Su novela anterior, "The Alley Man", trata de un neandertal cuya familia ha sobrevivido hasta los tiempos modernos. La novela de Michael Crichton de 1976 Devoradores de cadáveres sitúa a una pequeña población de neandertales en el norte de Europa como la fuente de las batallas registradas en Beowulf. Esta historia también fue la base de una película "The 13th Warrior" (1999), aunque nunca se mencionó la palabra "neandertales" en la película. Los neandertales aparecen como personajes en la serie Los hijos de la tierra de Jean M. Auel, incluida la adaptación cinematográfica de 1986 del primer libro, El clan del oso cavernario. La novela "Glory Lane", de Alan Dean Foster, involucra a los neandertales espaciales que fueron extraídos de la Tierra por extraterrestres poderosos para salvarlos de la extinción.