Las Islas Vírgenes Británicas, oficialmente las Islas Vírgenes, son un territorio británico de ultramar localizado a 64km al este de Puerto Rico, y 325km al norte de la isla de Aves (Venezuela) en aguas del mar Caribe. Las islas forman parte del archipiélago de las islas Vírgenes, siendo las otras islas parte de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos y de las islas Vírgenes Españolas pertenecientes a Estados Unidos como parte de Puerto Rico. También forma parte del Caribe anglófono.
El archipiélago está constituido por unas cuarenta islas, de las cuales once están habitadas. Las más grandes son Tórtola, Virgen Gorda, Anegada y Jost Van Dyke. La población del archipiélago es de 27 800 habitantes, viviendo 23 000 en la isla de Tórtola.
Etimología Cristóbal Colón navegante genovés al servicio de España llamó a las islas "Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes" en 1493, por la leyenda de Santa Úrsula y las 11.000 vírgenes. El nombre se acortó posteriormente a "las Islas Vírgenes".
En inglés, el nombre oficial del territorio sigue siendo "Islas Vírgenes" (Virgin Islands) a secas. A menudo se sueñe añadir el término «británicas» al lado del nombre para distinguirlo del territorio del mismo nombre en posesión de Estados Unidos, el cual originalmente era una colonia danesa bajo el nombre de «Indias Occidentales Danesas». Estas islas se convirtieron en las "Islas Vírgenes de los Estados Unidos" ("United States Virgin Islands" ) en 1917 tras su cesión por Dinamarca. Sin embargo, algunos historiadores del territorio británico señalaron que en diversas publicaciones y registros públicos fechados entre 1857 y 1919 se usó el término «Islas Vírgenes Británicas» para denominar a esta dependencia.Moll, Peter (15 December 2016). "Victorian news mined for VI history". BVI Beacon. Las publicaciones del gobierno local emplean siguen comenzando con el nombre "El territorio de las Islas Vírgenes", los pasaportes del territorio simplemente hacen referencia a las "Islas Vírgenes", y todas las leyes comienzan con las palabras "Islas Vírgenes". Además, la Comisión Constitucional del territorio ha expresado la opinión de que "se deben hacer todos los esfuerzos posibles" para fomentar el uso del nombre "Islas Vírgenes". Sin embargo, varios organismos públicos y cuasi públicos siguen utilizando el nombre "Islas Vírgenes Británicas" o "BVI", entre ellos BVI Finance, BVI Electricity Corporation, BVI Tourist Board, BVI Athletic Association, BVI Bar Association y otros.
En 1968, el Gobierno británico emitió un memorando por el que se exigía que en los sellos de correos del territorio figurara el nombre de "Islas Vírgenes Británicas" (mientras que antes se limitaban a indicar "Islas Vírgenes"), práctica que se sigue aplicando en la actualidad, probablemente para evitar confusiones tras la adopción de la moneda estadounidense en el territorio en 1959, y las referencias a la moneda estadounidense en los sellos del territorio.
Historia Las islas estuvieron habitadas originalmente por pueblos amerindios de origen arahuaco procedentes de Sudamérica alrededor del 100 a. C. Estos grupos permanecieron hasta el , cuando fueron desplazados por los caribes, un pueblo de tendencia guerrera que se expandió por las Antillas Menores, y cuyo nombre dio origen al mar Caribe.
En 1493, durante su segundo viaje a América, Cristóbal Colón avistó el archipiélago, al que denominó Santa Úrsula y las Once Mil Vírgenes, nombre que con el tiempo se redujo a «Las Vírgenes». A comienzos del , España reclamó las islas, interesándose sobre todo en la presunta extracción de cobre en Virgen Gorda.
Los neerlandeses establecieron en 1648 un asentamiento permanente en Tórtola. Sin embargo, en 1672 Inglaterra ocupó la isla, expulsó a los colonos neerlandeses, y poco después hizo lo mismo en Anegada y Virgen Gorda.
Bajo dominio británico se introdujo el cultivo extensivo de la caña de azúcar, que se convirtió en la base de la economía colonial. Para trabajar en las plantaciones se deportó a miles de personas esclavizadas desde África. La rentabilidad del azúcar se mantuvo hasta mediados del , cuando la expansión de la remolacha azucarera en Europa y Estados Unidos redujo drásticamente la demanda internacional de caña.
Durante los siglos y , ingleses, neerlandeses, franceses, españoles y daneses se disputaron el archipiélago, aunque finalmente los británicos consolidaron su dominio sobre Tórtola, Virgen Gorda y Anegada. A finales del , Inglaterra controlaba las islas que hoy conforman las Islas Vírgenes Británicas, mientras que España mantenía Vieques y Culebra, y Dinamarca administraba Saint John, Saint Thomas y Saint Croix.
Tras la guerra hispano-estadounidense (1898), Estados Unidos ocupó las antiguas posesiones españolas en Puerto Rico y sus dependencias. En 1917, adquirió las islas danesas por 25 millones de dólares y las rebautizó como Islas Vírgenes de los Estados Unidos. A partir de entonces se popularizó el uso de la denominación «Islas Vírgenes Británicas» para distinguir el sector bajo control del Reino Unido.
thumb|250px|Road Town, capital del territorio, en la isla de Tórtola.
Administrativamente, las islas formaron parte de la colonia de las Islas de Sotavento Británicas y, más tarde, estuvieron subordinadas a San Cristóbal y Nieves. Obtuvieron el estatus de colonia separada en 1960 y una constitución que les otorgó gobierno autónomo en 1967.
Desde la década de 1960, la economía local se ha diversificado progresivamente, pasando de la agricultura de subsistencia a modelos basados en el turismo y los servicios financieros, lo que ha situado a las Islas Vírgenes Británicas entre las jurisdicciones con mayor renta per cápita del Caribe insular.
Gobierno y política El poder ejecutivo de las Islas Vírgenes Británicas está compartido entre Carlos III del Reino Unido que es representado por un gobernador general designado directamente por este por consejo del gobierno británico y el primer ministro de las Islas Vírgenes Británicas que es elegido por la Cámara de la Asamblea. La defensa y los asuntos exteriores están bajo responsabilidad del Reino Unido.
El poder legislativo está depositado en la Cámara de la Asamblea que está compuesta por 15 miembros, 13 son elegidos directamente y dos son miembros ex officio (fiscal general y el presidente de la Cámara).
El actual gobernador es John Rankin (desde enero de 2021) y el premier es Andrew Fahie (desde el 26 de febrero de 2019).miniaturadeimagen|La antigua Casa de Gobierno ahora funciona como residencia del gobernadorEs uno de los diecisiete territorios no autónomos bajo supervisión del Comité de Descolonización de las Naciones Unidas, con el fin de eliminar el colonialismo.
Derecho El Derecho de las Islas Vírgenes Británicas es una combinación de Derecho consuetudinario y estatuto, y se basa en gran medida en el Derecho inglés. El Derecho de las Islas Vírgenes Británicas tiende a ser una combinación de lo muy antiguo y lo muy nuevo. Como uno de los principales centros financieros extraterritoriales, el territorio cuenta con una legislación muy moderna en materia de derecho de sociedades, insolvencia, derecho bancario, derecho fiduciario, seguros y otros asuntos relacionados. Sin embargo, en algunas áreas del derecho, como el derecho de familia, las leyes de las Islas Vírgenes Británicas se basan en leyes inglesas muy antiguas, y pueden causar algunas dificultades en los tiempos modernos. Otras áreas del derecho, como el derecho internacional, se regulan esencialmente de forma externa a través del Ministerio de Asuntos Exteriores y de la Commonwealth, en Londres, mediante una Orden del Consejo. Una gran parte de la legislación de las Islas Vírgenes Británicas está constituida por el derecho consuetudinario, que se actualiza continuamente a través de precedentes judiciales en el territorio y en otros países de derecho consuetudinario.miniaturadeimagen|Sede del Parlamento local y de la Corte Suprema de las Islas Vírgenes BritánicasLas Islas Vírgenes Británicas son un territorio dependiente del Reino Unido. Aunque el poder legislativo y los tribunales locales son independientes del Reino Unido, el Gobierno británico se ocupa de la mayoría de las relaciones internacionales en nombre del territorio, aunque se ha delegado en él autoridad para negociar en su propio nombre en determinados ámbitos. Las Islas Vírgenes Británicas no tienen voto propio en las Naciones Unidas.
La historia jurídica temprana de las Islas Vírgenes Británicas se ve algo dificultada por el hecho de que, en los tiempos de la colonización, a menudo no estaba claro quién controlaba las islas. Las islas fueron colonizadas por primera vez en la época moderna por los holandeses, pero en 1628 la Corona inglesa concedió patentes para el asentamiento de lo que hoy son las Islas Vírgenes Británicas a Lord Willoughby. Los británicos expulsaron a los holandeses en 1672 durante la Tercera Guerra Anglo-Holandesa, pero más tarde manifestaron su intención de devolver las islas a los holandeses. Más tarde se retractaron de esta postura y en 1698 el gobierno británico adoptó la postura de que el territorio era una posesión británica (véase en general: Historia de las Islas Vírgenes Británicas).
miniaturadeimagen|Sede de la Corte Suprema del Caribe Oriental en las Islas Vírgenes Británicas No fue hasta 1773 cuando las Islas Vírgenes Británicas tuvieron realmente su propia asamblea legislativa. Antes de esa fecha, la legislatura de las Islas de Sotavento, en Antigua, extendió las leyes al territorio. Algunas de estas leyes siguen vigentes en las Islas Vírgenes Británicas, como la Ley de Derecho Común (Declaración de Aplicación) (Cap 13), que data de 1705. Las dudas sobre la validez de estas leyes fueron despejadas por la Ley de Validez de Leyes Coloniales de 1865.
La Asamblea Legislativa se reunió por primera vez el 27 de enero de 1774, pero hubo que esperar una década más para que se estableciera un marco constitucional. Parte del problema radicaba en que las islas estaban tan escasamente pobladas que resultaba casi imposible constituir los órganos de gobierno.
En 1776 George Suckling fue nombrado presidente del Tribunal Supremo, aunque no llegó hasta 1778, debido a las maniobras políticas en el territorio. Tras su llegada, la legislatura acabó deshaciéndose de Suckling al negarse a aprobar la Ley de la Corte. La primera ley aprobada por una legislatura local en las Islas Vírgenes Británicas se refería a los castigos para los esclavos fugitivos. La segunda establecía un mecanismo para resolver antiguas disputas fronterizas. Ambas reflejaban sin duda las preocupaciones de los habitantes libres de las islas.
Pero el gobernador general se negó a dar su visto bueno a ningún proyecto de ley hasta que se aprobara un proyecto de ley sobre los tribunales. Los proyectos de ley aprobados por la Asamblea Legislativa necesitaban la aprobación del gobernador general en Antigua, y la legislación inicial era a menudo vetada. La Asamblea Legislativa de las Islas de Sotavento también podía aprobar leyes en virtud de un sistema cuasi-federal, y éstas se aplicaban a todos los territorios británicos de las islas de SotaventoAn example being the Amelioration Act, 1798 Sin embargo, el gobernador general utilizó este veto para obligar a las Islas Vírgenes a aprobar una legislación que estableciera un tribunal.
Finalmente, en 1783 se aprobó el proyecto de ley del tribunal junto con un proyecto de ley de validación de títulos como forma de compromiso.Many of the local residents were heavily indebted, and feared that a court would allow their creditors direct recourse. No obstante, se tardó algún tiempo en obtener un presidente del Tribunal Supremo cuyo nombramiento pudiera ser confirmado.