thumb|Foto tomada en 1984 de los restos del árbol que desencadenó el ataque con hachas de 1976. Se dejó en pie deliberadamente después de la Operación Paul Bunyan. En 1987, el tocón se remplazó por un monumento.
El incidente del hacha o incidente del asesinato con hacha de Panmunjom fue el asesinato de dos oficiales del Comando de las Naciones Unidas, el capitán Arthur Bonifas y el teniente Mark Barrett, por soldados de Corea del Norte el 18 de agosto de 1976, en el área de seguridad conjunta (ASC), ubicado en la zona desmilitarizada de Corea.
en hanja: 板門店도끼殺人事件,도끼蠻行事件 literalmente: «incidente del asesinato con hacha de Panmunjom»
Los oficiales, pertenecientes al ejército estadounidense eran parte de un grupo de trabajo para talar un álamo en el ASC que bloqueaba parcialmente la vista de los observadores de las Naciones Unidas, cuando fueron atacados y asesinados por los norcoreanos, que afirmaban que el árbol había sido plantado por Kim Il-sung (1912‑1994).
Tres días más tarde, fuerzas estadounidenses pusieron en marcha la Operación Paul Bunyan, una operación que consistió en talar el árbol con una demostración de fuerza para intimidar a Corea del Norte y obligarla a dar marcha atrás, lo cual hizo. Posteriormente, Corea del Norte asumió la responsabilidad de los asesinatos anteriores.
Trasfondo
thumb|El PO Núm. 5, desde donde fueron tomadas las fotos del asesinato con hacha.
thumb|Vista desde el puesto 7 del ECN (cerca del PC Núm. 2) hacia el PC Núm. 3.
thumb|Plano del área de seguridad conjunta en 1976.
En el área de seguridad conjunta, aproximadamente a 30 metros del puente sin retorno, un álamo bloqueaba la línea de visión entre el Comando de las Naciones Unidas (UNC), un puesto de control (PC n.º 3) y un puesto de observación (PO n.º 5).
El puesto de mando n.º 3, situado junto al puente sin retorno, era el puesto de control más septentrional del UNC y solo era visible desde el PO n.º 5 durante los meses de invierno. Durante los meses de verano, solo la parte superior del PC n.º 3 era visible desde otro puesto de control del UNC (PC n.º 2). A mitad del puente se encuentra la Línea de Demarcación Militar que se encuentra entre los territorios de Corea del Norte y Corea del Sur.
El Ejército de Corea del Norte había hecho varios intentos para capturar personal del PC N.º 3 y arrastrarlos a través del puente a territorio norcoreano. La proximidad al territorio de Corea del Norte, del Área de Seguridad Conjunta y los puestos de control de Corea del Norte en todas las vías de acceso, junto con los repetidos intentos de secuestro de los trabajadores de la UNC que trabajaban allí llevó a que el PC N.º 3 fuera llamado el «puesto de avanzada más solitario del mundo».
En una ocasión antes del incidente, soldados norcoreanos retuvieron a un grupo de soldados estadounidenses a punta de pistola, por lo que el capitán Arthur Bonifas, comandante de compañía de las Fuerzas de Seguridad Conjuntas (FSC) fue enviado con la misión de forzar a los norcoreanos a retirarse y de poner a salvo a los estadounidenses, lo que hizo con éxito, luego sería más tarde uno de los dos estadounidenses asesinados.
Wayne Kirkbride, un oficial en la DMZ en ese momento, recordó haber oído que los soldados norcoreanos les habían dicho a los miembros de un grupo de trabajadores enviados a cortar el árbol que no podían hacerlo, ya que había sido plantado por su líder, Kim Il Sung.
Poda inicial miniatura|Foto de retrato de Lt. Mark Barrett.
El 18 de agosto de 1976, un grupo de cinco miembros del Cuerpo Coreano de Servicios (CCS) fue al ASC para podar el árbol, como ya se había programado con la delegación del ECN, escoltado por un equipo de seguridad del UNC consistente en el Capitán Arthur Bonifas, su contraparte del Ejército de la república de Corea del Sur, el Capitán Kim, el jefe del pelotón de la zona (El teniente primero Mark Barrett) y 11 soldados alistados, tanto de Estados Unidos como de Corea del Sur.
Los dos capitanes no llevaban armas, ya que los miembros de la Zona Conjunta de Seguridad estaban limitados a solo cinco oficiales armados y 30 soldados alistados a la vez. Sin embargo, llevaban azadas en la parte trasera del camión M35 2-1/2 ton y los trabajadores del KSC tenían las hachas que habían traído para podar las ramas de los árboles. Se había programado la poda del árbol para una semana antes, pero la lluvia hizo que hubiera que aplazarla.
Tras el comienzo de la poda aparecieron alrededor de 15 soldados norcoreanos al mando del teniente mayor Pak Chul, al que los soldados de la UNC apodaban «Teniente Bulldog», debido a una historia de enfrentamientos. Pak y sus subordinados parecieron observar la poda sin ninguna preocupación por aproximadamente 15 minutos, hasta que repentinamente le dijo al UNC que cesaran la actividad, indicando que el árbol no podía ser podado «porque Kim Il-sung lo había plantado personalmente, y que se nutre y crece bajo su supervisión». El Capitán Bonifas ordenó al grupo que continuase y le dio la espalda al Teniente Pak Chul.
Ataque
miniatura|Placa conmemorativa para las víctimas del ataque.
Después de ser ignorado por Bonifas, Pak envió un mensajero a través del Puente Sin Retorno. En cuestión de minutos un camión norcoreano cruzó el puente y aproximadamente 20 guardias norcoreanos más bajaron portando palancas y porras. Pak exigió una vez más que pararan la poda del árbol. Cuando Bonifas de nuevo le dio la espalda, Pak se quitó su reloj, lo envolvió cuidadosamente en un pañuelo, lo colocó en su bolsillo, y gritó, «¡Matad a esos hijos de puta!».
Usando las hachas que los trabajadores habían dejado caer, las fuerzas del ECN atacaron a los dos soldados estadounidenses Bonifas y Barrett, e hirieron a todos los demás excepto a uno.
Mientras Pak tiraba al suelo a Bonifas para, a continuación, ser asesinado a golpes por al menos cinco de los norcoreanos, Barrett saltaba por encima de un muro bajo que llevaba a una depresión de 4,5 m de profundidad, justo al otro lado de la carretera. La depresión no era visible desde la carretera a causa de la densa hierba y árboles pequeños. La lucha duró tan sólo de 20 a 30 segundos antes de que las fuerzas del UNC lograran dispersar a los guardias norcoreanos y subir el cuerpo de Bonifas en su camión. Sin embargo no había ninguna señal de Barrett y los dos guardias del UNC del PO n.º 5 no pudieron localizarlo.
Aunque las fuerzas del UNC sí vieron a los guardias norcoreanos en el puesto n.º 8 del ECN (a lo largo de la carretera de salida de emergencia del UNC) comportándose de forma extraña; un guardia bajaba a la depresión con un hacha y volvía a subir al cabo de unos minutos, le pasaba el hacha a otro y se volvía a repetir el proceso.
Esto se prolongó durante aproximadamente 90 minutos hasta que los guardias del UNC en el PO N.º 5 fueron informados de que Barrett había desaparecido, momento en el que informaron a sus superiores sobre las actividades del KPA. Se envió rápidamente una unidad de búsqueda y rescate, que descubrieron que Barrett había sido atacado por los norcoreanos con el hacha. Barrett fue rescatado y trasladado a un hospital de Seúl a través de un puesto de socorro en el Campamento Greaves, pero murió durante el viaje.
El capitán Shirron (el reemplazo de Bonifas), el capitán Shaddix (conductor del oficial de servicio conjunto), el oficial de servicio conjunto y el guardia del PO n.º 5 presenciaron el ataque desde el PO n.º 5 y registraron el incidente con una cámara en blanco y negro, que se quedó sin película, y la cámara de 35 mm con teleobjetivo de Shaddix. El guardia del UNC del PC n.º 3 (Puente Sin Retorno) grabó el incidente con una cámara de cine.
Reacción
miniatura|Acercamiento de la inscripción.
Poco después del incidente, los medios de comunicación norcoreanos comenzaron a transmitir los informes de la lucha. Corea del Norte declaró:
Alrededor de las 10:45 de la mañana de hoy, los agresores imperialistas yanquis enviaron 14 matones con hachas al Área de Seguridad Conjunta para cortar los árboles por su propia cuenta, a pesar de que tal trabajo debería haber sido consentido mutuamente de antemano. Cuatro personas de nuestro lado se dirigieron al lugar para advertirles de no continuar con el trabajo sin nuestro consentimiento. En contra de nuestra advertencia, atacaron en masa a nuestros guardias y cometieron un grave acto de provocación, golpeando a nuestros hombres y blandiendo armas asesinas confiando en su superioridad numérica. Nuestros guardias no pudieron hacer otra cosa sino recurrir a la autodefensa en virtud de las circunstancias de esta temeraria provocación.
Cuatro horas tras el ataque, Kim Jong-il (hijo del dictador norcoreano Kim Il-sung) se dirigió a la conferencia de Naciones no Alineadas en Colombo, Sri Lanka, donde presentó un documento preparado describiendo el incidente como un ataque no provocado sobre los guardias norcoreanos dirigido por agentes estadounidenses. Posteriormente introdujo una resolución pidiendo a la conferencia que condenara la grave provocación por parte de Estados Unidos en aquel día y llamó a los participantes a respaldar tanto la retirada de las fuerzas estadounidenses de Corea como la disolución del Comando de las Naciones Unidas, llamamiento secundado por Cuba. Los miembros de la conferencia aprobaron la resolución.Hazardous Duty — Singlaub, John K., Major General, chapter 12 (partial reprint with author's permission)
La CIA consideró que el ataque había sido planeado de antemano por el gobierno norcoreano. El nivel de alerta de las fuerzas estadounidenses en Corea del Sur se incrementó a DEFCON 3 en la mañana del 19 de agosto y se consideró una serie de respuestas, como ataques de artillería y misiles en la zona, pero se descartó debido a una desfavorable relación de piezas de artillería 4:1 y porque el presidente Park Chung-hee no quería una acción militar.
Operación Paul Bunyan
miniatura|Certificado de agradecimiento del Mando de las Naciones Unidas, otorgado por participar en la Operación Paul Bunyan.
En respuesta al «incidente del hacha», el UNC determinó que, en vez de podar las ramas que ocultaban la visibilidad, talarían el árbol con la ayuda de una fuerza aplastante. Los parámetros de la operación fueron decididos en la Casa Blanca, donde el presidente Gerald Ford mantuvo un gabinete de crisis. Ford y sus consejeros querían hacer una demostración de fuerza para castigar a Corea del Norte, pero sin causar una escalada adicional.Gawthorpe, A. J. (2009), "The Ford Administration and Security Policy in the Asia-Pacific after the Fall of Saigon", The Historical Journal, 52(3):697–716. La operación, nombrada por el mítico leñador Paul Bunyan, fue concebida como una demostración de fuerza de Estados Unidos y Corea del Sur, pero fue también cuidadosamente dirigida para evitar una mayor escalada de las hostilidades. Fue planeada durante dos días por el general Richard G. Stilwell y su personal en las oficinas centrales del UNC en Seúl.
Fuerzas La operación Paul Bunyan fue llevado a cabo el 21 de agosto a las 07:00, tres días después de los asesinatos. Un convoy de 23 vehículos estadounidenses y surcoreanos («Fuerza Especial Vierra», nombrado así por el teniente coronel Victor S. Vierra, comandante del Grupo de Apoyo del Ejército de Estados Unidos) condujo al ASC sin ninguna advertencia a los norcoreanos, que tenían un puesto de observación atendido a esa hora. En los vehículos iban dos equipos de ocho ingenieros militares (del 2.º Batallón de ingenieros, 2.ª División de Infantería) equipada con motosierras para talar el árbol.
Estos equipos fueron acompañados por dos pelotones de seguridad de 30 hombres de la Fuerza Conjunta de Seguridad, armados con pistolas y mangos de hacha. El primer pelotón aseguró la entrada norte al ASC a través del Puente Sin Retorno, mientras que el segundo pelotón aseguró el borde sur del área.