Frederick Douglass (Cordova, Maryland, 14 de febrero de 1818Aunque no existen registros de su fecha de nacimiento, Douglass adoptó oficialmente el 14 de febrero (en el capítulo I de su Narrative of Frederick Douglass... el autor hace constar su preocupación ante la situación inhumana que implica no conocer el momento en el que había venido al mundo. Entristecido, se compara con otros niños, blancos, que gozaban de mejor suerte que la suya). - Washington, 20 de febrero de 1895) fue un reformador social estadounidense, abolicionista, orador, escritor y estadista afroamericano.
Después de escapar de la esclavitud en Maryland, se convirtió en un líder nacional del movimiento abolicionista en Massachusetts y Nueva York, ganando prestigio por su oratoria y escritos críticos en contra de la esclavitud en los Estados Unidos y otras injusticias o desigualdades sociales en el país. En su época, los abolicionistas lo describieron como un ejemplo de claridad en los argumentos contra los propietarios de esclavos, indicando que a los esclavos les era negada la capacidad intelectual para funcionar como ciudadanos estadounidenses independientes. En aquella época, a los norteños les resultaba difícil creer que un gran orador hubiera sido esclavo. En 1845, Douglas publicó su autobiografía que llevó el nombre de Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave (Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano) la cual fue muy reconocida por mostrar de manera realista lo que fue ser un esclavo en Norteamérica. Era muy extraño que un esclavo supiera leer y mucho menos escribir, por lo que su autobiografía fue de gran importancia para darle voz a los esclavos y de esta manera dar a conocer como es la vida en esclavitud para así acabar con esta.
Trayectoria Primeros años Frederick Augustus Washington Bailey, el más tarde conocido como Frederick Douglass, nació esclavo en el condado de Talbot, Maryland, cerca de Hillsboro. Cuando todavía era un niño fue separado de su madre, Harriet Bailey, la cual murió cuando él contaba con unos siete años. La identidad de su padre es incierta; el escritor sostuvo que su padre era un hombre blanco, en primer lugar quizá su amo (el capitán Aaron Anthony), pero luego afirmó que no tenía ni idea de quién hubiera podido ser.
Cuando Anthony murió, Douglass fue entregado a la señora Lucretia, esposa del capitán Thomas Auld; luego, cuando tenía ya unos doce años, pasó al servicio del hermano de este, Hugh Auld, que vivía en Baltimore, por lo que se trasladó allí. En 1830 la mujer de su nuevo amo, Sophia, quebrantó la ley al enseñar a Douglass los rudimentos del alfabeto, pero Hugh, el marido de Sophia, se enteró e impidió que las clases continuaran. Desde entonces, tal como escribió en su Relato de la vida de Frederick Douglass, un esclavo estadounidense (publicada en 1845), el autor se esforzó en aprender a leer pagando a unos chicos blancos de su vecindario las clases con porciones de pan y observando cuantos escritos cayeron en sus manos; en su primer discurso abolicionista Douglass aludirá a estas lecciones impartidas por su ama Sophia Auld. Para Douglass este hecho fue uno de los principales acontecimientos de su vida: si no hubiera aprendido a leer, nunca habría tenido la esperanza de emanciparse.
La lectura de periódicos y de libros de política hizo a Douglass estructurar su oposición a la institución de la esclavitud. Especialmente relevante para su concepción de la libertad y los derechos humanos fue el libro Columbian Orator u "Orador colombino", una colección de discursos utilizada para la enseñanza de la retórica que contiene un diálogo entre un maestro y su esclavo en que metódicamente se desmantelan todos los argumentos a favor de la esclavitud. El libro también incluía un discurso de Richard Brinsley Sheridan dedicado a la emancipación católica que fue la causa de su conversión religiosa
En 1833 Thomas Auld recuperó a su antiguo esclavo tras una discusión con su hermano e, insatisfecho con su comportamiento, lo alquiló a Edward Covey, un pobre granjero con reputación de "rompedor de esclavos". Su nuevo amo lo azotó regularmente y, a los 16 años, casi hundido psicológicamente, logró en un enfrentamiento con Covey que este dejara de castigarlo violentamente.
Arrendado de nuevo a William Freeland, Douglass enseñó a leer a los esclavos de su nuevo amo el Nuevo Testamento. Cuarenta personas asistieron a esas clases semanales. Pero, si bien Freeland toleraba estas actividades, los otros propietarios de esclavos se sorprendieron y quejaron, interviniendo por la fuerza a fin de poner fin a esta escuela dominical. En 1836 trató de escapar por primera vez de la plantación de William Freeland, pero fue capturado y pasó una semana en la cárcel. Regresó a Baltimore, donde trabajó como calafate y carpintero de ribera en sus astilleros.
thumb|right|150px|Anna Murray Douglass, esposa de Douglass durante 44 años En 1837 Douglass conoció a Anna Murray, la cual vendió un cuadro para sufragar la documentación necesaria para que Douglass pudiera hacerse pasar por marino y poder escapar de los Auld. El 3 de septiembre de 1838 tomó un tren rumbo a Havre de Grace, Maryland, vestido de marinero y con la identidad prestada por un negro liberto de ultramar. Tras cruzar el río Susquehanna desde Havre de Grace en una pequeña balsa, Douglass continuó por ferrocarril hasta Wilmington, Delaware. Una vez allí, se subió a un vapor que se dirigía a "Quaker City", Filadelfia, Pensilvania, para terminar al fin su camino en Nueva York en poco menos de veinticuatro horas de trayecto. Anna lo siguió y se casaron el 15 de septiembre de 1838. Tuvieron cinco hijos durante los 10 primeros años de matrimonio, dos de los cuales, Charles y Rossetta, le ayudaron con la publicación de su diario; además, fue ordenado pastor de la Iglesia Episcopal Metodista Africana.
Actividades abolicionistas Douglass continuó su formación autodidacta leyendo cuanto pudo. Se unió a varias organizaciones antiesclavistas, incluida una iglesia para negros, en New Bedford (Massachusetts), y asistió regularmente a reuniones abolicionistas. Se suscribió al diario semanal The Liberator de William Lloyd Garrison a quien en 1841 escuchó hablar en el encuentro anual de la Sociedad Antiesclavista de Bristol. Años después declarará sobre este discurso:
Nada ni nadie me produjo un sentimiento tal de odio a la esclavitud como lo hizo William Lloyd Garrison.
El sentimiento fue mutuo, pues Garrison mencionó a Douglass en su periódico y unos días después Douglass pronunció su primer discurso público en el puerto ballenero de Nantucket, durante la convención anual de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts, a los 23 años de edad. Sus piernas le temblaban, pero se sobrepuso e hizo un discurso memorable sobre su vida como esclavo.
En 1843 Douglass participó en el "Proyecto Cien" de la Sociedad Antiesclavista Estadounidense, una gira de seis meses por los estados del este y el medio oeste de Estados Unidos. Tomó parte en la Convención de Seneca Falls, lugar donde nació el movimiento feminista estadounidense, y fue uno de los firmantes de su Declaración de sentimientos. Más adelante intervino en una serie de periódicos: North Star, Frederick Douglass Weekly, Frederick Douglass's Paper, Douglass' Monthly y la New National Era. El lema de The North Star, periódico que editó entre 1847 y 1851, era Right is of no sex, Truth is of no color, God is the Father of us all, and we are all Brethren: "El derecho no tiene sexo, la verdad no tiene color, Dios es el Padre de todos nosotros, y somos todos hermanos".
El trabajo de Douglass se desarrolló inmediatamente antes de la Guerra de Secesión y prosiguió durante la misma. Conoció a un abolicionista radical, el capitán John Brown, pero no aprobó su plan de desencadenar una revuelta armada de esclavos. Pese a ello, Brown visitó a Douglass en su casa unos días antes del ataque al arsenal de Harper's Ferry en octubre de 1859. El ataque, cuyo propósito era provocar una rebelión de esclavos en Virginia, fue reprimido y sofocado por el general Robert E. Lee y el teniente J. E. B. Stuart al mando de las milicias de Maryland y Virginia y la infantería de marina de Fort Monroe. Brown y los suyos fueron cercados en el arsenal con varios rehenes blancos de las familias esclavistas de la zona. Brown rechazó la propuesta de rendición de Lee del 18 de octubre y exigió como condición para liberar a los rehenes paso franco afuera de la ciudad. Lee envió a la infantería de marina y poco después habían caído dos marines y cuatro partidarios de Brown estaban muertos. Brown, gravemente herido, fue capturado. Lee interrogó a los rebeldes y los entregó a las autoridades el 19 de octubre. A principios de diciembre Brown fue ahorcado. Muchos en los estados del Norte lo aclamaron como un mártir, otros lo denostaron como un loco. En el Sur los blancos esclavistas se convencieron de que el Norte no estaba dispuesto a mantener la esclavitud dentro de la confederación de estados que era entonces Estados Unidos de América. Douglass instó a los simpatizantes sureños del partido Demócrata a permanecer en la Unión, pero estos nombraron a su propio candidato presidencial y amenazaron con la secesión si los Republicanos resultaban victoriosos. La mayoría en los estados sureños y fronterizos votó contra Abraham Lincoln, pero el Norte lo apoyó y ganó las elecciones. La separación de Texas en 1861 era inminente; cualquier incidente que desequilibrara la balanza entre estados esclavistas y abolicionistas podía provocar la guerra civil. Tras el incidente de Brown, Douglass creyó oportuno refugiarse durante algún tiempo en Canadá previendo ser arrestado por su presunta complicidad en el asalto al arsenal y porque creía que el ataque de Harper a la propiedad federal indispondría al público estadounidense contra él.
Douglass se reunió con el presidente Abraham Lincoln en 1863 para establecer qué trato se daría a los soldados unionistas negros en la Guerra de Secesión, así como con Andrew Johnson por la cuestión de su derecho al voto; los abolicionistas blancos Lloyd y Wendell Phillips lo acompañaron en estas gestiones. Sin embargo, al comenzar la segunda mitad del Douglass marcó distancias respecto a los garrisonianos sobre el tema de la Constitución de los Estados Unidos.
Viajes a Europa Douglass viajó a las islas británicas y dio varias conferencias, principalmente en iglesias protestantes, permaneciendo allí dos años, durante los cuales declaró haber sido tratado "no como un negro, sino como un hombre". También conoció y se amistó con el nacionalista irlandés Daniel O'Connell. Cuando llegó a Escocia, los miembros de la Iglesia Libre de ese país, que habían sufrido sus críticas por aceptar dinero de los traficantes estadounidenses de esclavos, se alzaron en su contra con pancartas cuyo mensaje era "Expulsen al negro". Su apoyo a la emancipación católica de Irlanda le valió el sobrenombre de "The Black O'Connell", pero fue generalmente respetado por su defensa de cualquier forma de representatividad igualitaria y democrática; no sólo la igualdad en el terreno de las creencias religiosas y las razas, sino también en materia de los derechos de la mujer y, en Irlanda, de la emancipación católica.
A comienzos de 1847 regresa a América a continuar con su labor como abolicionista, pero volvería a Europa en reiteradas ocasiones, siempre por razones políticas.
La era de la reconstrucción Concluida la Guerra de Secesión en 1865, Douglass desempeñó una serie de cargos políticos; fue presidente del Freedman's Savings Bank, como marshall del Distrito de Columbia.