Stepan "Stepa" Stepanović (, stɛ̌ːpa stɛpǎːnoʋitɕ; -29 de abril de 1929) fue un militar serbio que participó en la guerra serbo-otomana, la serbo-búlgara, las guerras balcánicas y la Primera Guerra Mundial. Ingresó en el Ejército serbio en 1874 y tuvo su bautismo de fuego con los otomanos, en 1876. Fue ascendiendo en el escalafón y en 1885 tomó parte en el conflicto con Bulgaria. En abril de 1908 asumió el puesto de ministro de Defensa y como tal aplicó ciertas reformas a las Fuerzas Armadas.
Stepanović tuvo mando operativo en las guerras balcánicas y estuvo al frente del 2.º Ejército serbio durante la Primera Guerra Mundial. Tras la batalla de Cer, fue ascendido a mariscal de campo de segunda clase. Falleció en Čačak el 29 de abril de 1929.
Infancia y educación miniaturadeimagen|izquierda|La casa natal de Stepanović en Kumodraž. Stepan «Stepa» Stepanović nació el 28 de febrero de 1856 en el pueblo de Kumodraž, cerca de Belgrado. Era el cuadro hijo —el tercero varón— de Iván y Radojka Stepanović (cuyo apellido de soltera era Nikolić). A Stepanović se lo llamó Stepan en honor a su abuelo, del que provenía el apellido de la familia. Hay dos teoría sobre el origen de esta: la primera afirma que los antepasados de Stepanovic, que llevaban el apellido Živanović, provenían de Bosnia y Lika; la segunda, indica que los antepasados familiares eran de la comarca de Leskovac y Pirot y habían cambiado de residencia durante las grandes migraciones serbias.
Las tareas domésticas dejaban a la madre de Stepan poco tiempo para ocuparse del niño, por lo que este se crio con su abuela paterna. Antes de asistir a la escuela primaria, trabajaba ya cuidando del ganado, lo que le acarreó un grave accidente con un toro. Stepanović completó los tres años de educación básica en Kumodraž y marchó luego a cursar la secundaria en un gimnasio ubicado en la mansión del capitán Miša, en Belgrado. Para poder pagarse los estudios, tuvo que servir en las casas de las familias acomodadas de la capital. Obtuvo buenas notas en todos los cursos que realizó en Belgrado. En septiembre de 1874, Stepanović se apuntó a la decimoprimera clase escuela de artillería, sita en la capital, en vez de cursar el sexto año de secundaria. Merced a haber cursado los cinco años anteriores en el gimnasio, no tuvo que presentarse al examen de ingreso. Su clase contaba con veinte nueve alumnos, cadetes de la academia.
Por entonces la escuela de artillería hacía gran hincapié en las materias técnicas, entre ellas las matemáticas, para las que Stepanović no estaba dotado. Tampoco se le daban bien los idiomas, aunque llegó a leer el ruso y el francés. Tras el comienzo del levantamiento de Herzegovina de 1875-78, el principado de Serbia se aprestó a enfrentarse al Imperio otomano y la escuela de artillería implantó un nuevo curso de prácticas. En septiembre de 1875, Stepanović y sus compañeros recibieron el grado de cabo. Tras aprobar el correspondiente examen, ascendió a sargento en mayo de 1876. En junio de ese mismo año, estalló la guerra serbo-otomana, en la que el grueso de las fuerzas del imperio eran albaneses de Kosovo. Stepanović y toda su clase fueron ascendidos a sargentos primeros y enviados al frente.
La guerras serbo-otomanas Stepanović llegó a Kragujevac el 14 de mayo de 1876. Allí se lo nombró oficial de día en el cuartel general de la División Šumadija, que mandaba el coronel Ljubomir Uzun-Mirković, a cuyas órdenes quedó Stepanović. La división formaba el núcleo del Ejército del Moravia, pero tras un cambio de los planes militares serbios, se dividió en varios grupos. A Stepanović lo asignaron al que encabezó Uzun-Mirković, que debía colaborar con el Ejército de Knjaževac en la conquista de Babina Glava y Bela Palanka para cerrar el paso a los refuerzos que los otomanos pudiesen tratar de enviar a Niš. Las fuerzas serbias se apoderaron de Babina Glava y en su informe Uzun-Mirković mencionó a Stepanović, definiéndolo como muy ágil y buen jinete. Poco después los otomanos realizaron un contraataque contra la agrupación de Uzun-Mirković, que tuvo que replegarse a Pandrilo. El enemigo atacó esta localidad el 19 de julio, en la que se libró una batalla en la que descolló Stepanović. El que luchase hombro con hombro con la tropa animó a esta y coadyuvó a que los serbios se alzasen con la victoria en el choque. Esta experiencia marcó a Stepanović, que en otras ocasiones empleó la misma táctica de para mejorar la moral de los soldados.
Tras la caída de Knjaževac, Stepanović y su grupo se trasladaron de Deligrad a Sokobanja para impedir que los otomanos alcanzasen el valle del Morava meridional. En Sokobanja se realizó una reorganización de la unidades serbias y se formó el IV Cuerpo de Ejército, que quedó a cargo del coronel Đura Horvatić. Stepanović se integró en esta nueva unidad.
El IV Cuerpo de Ejército atravesó Kurilovo y llegó a Vinik, donde acometió al enemigo. Luego continuó hasta Deligrad, adonde llegó el 7 de septiembre. El día 11 del mes, chocó con unidades otomanas cerca de Krevet, pero la lid acabó sin claro vencedor.
El 1 de noviembre se declaró el armisticio. El 1 de diciembre, a Stepanović se le premió con la Medalla de Oro al Valor y se le ascendió al grado de teniente segundo. El 13 de febrero de 1877, se le encomendó el mando de la 3.ª Compañía del Batallón del Ejército serbio. Posteriormente, Stepanović participó en la conquista de Pirot. A las órdenes del general Jovan Belimarković, Stepanović y sus trescientos hombres atacaron el flanco izquierdo en Nišor, uno de los dos puntos fortificados por los otomanos en Pirot. Entre el 26 y el 27 de septiembre, la compañía rodeó Nišor sin ser detectada por el enemigo y se apoderó de Mali vrh. La mañana del día 27, cuando comenzó el principal asalto serbio a la localidad, la unidad de Stepanović empezó a disparar a los defensores de Nišor, a los que confundió el doble ataque del enemigo. Tras la conquista de Pirot, uno de los soldados de Stepanović afirmó: «Si no me equivoco, nuestra acción resultó decisiva para desbaratar las defensas de Nišor y selló la suerte de Pirot». Stepanović recibió por ello la Orden de San Svetislav de tercera clase con cinta y espadas, la condecoración favorita de toda su carrera, ya que pensaba que había sido el primero en penetrar en las trincheras otomanas en el asalto a Nišor.
miniaturadeimagen|Retrato de Stepanović el año que asistía al primer curso en la escuela de artillería.
El 3 de diciembre, el Cuerpo de Šumadija avanzó desde Pirot hacia Niš en dos escalones. Durante el avance, Stepanović mandó medio batallón de infantería y algunas unidades de caballería que atravesó la escabrosa montaña de Suva Planina. Stepanović no sufrió bajas en la marcha llegó a su destino con la unidad lista para entrar en combate; posteriormente afirmó que el atravesar la montaña le había resultado la maniobra más dura de toda la guerra.
El 23 de enero de 1878, el alto mando serbio ordenó a la División Šumadija que se apoderase de Vranje. La unidad expulsó a los otomanos de Poljanica y los derrotó el desfiladero de Grdelička. El día 25, Stepanović asumió el mando de una unidad de voluntarios que se encargó de armar a la población civil de Poljanica. En la batalla por el control de Vranje que se disputó varios días después, Stepanović acometió las posiciones otomanas en Devotin desde el norte.
Periodo entre guerras Cuando terminó el conflicto, Stepanović continuó con sus estudios militares en la Academia Militar de Belgraro, que completó en 1880. En septiembre de ese año, solicitó que lo trasladasen a Kragujevac. En esta localidad, asumió el mando de la 2.ª Compañía del Batallón del Ejército. En octubre, pasó a mandar la 1.ª Compañía del mismo batallón.
En Kragujevac, Stepanović conoció a la que luego fue su esposa, Jelena, hija del alcalde de la ciudad, Velislav Milanović. La desposó el 25 de julio de 1881. El primer vástago de la pareja, Milica, nació el 21 de abril de 1882. Al año siguiente nació la segunda hija, Danica. Las dos hijas de Stepanović acabaron casándose con militares: Milica desposó al teniente segundo Krsta Dragomirović y Danica al capitán Jovica Jovičić, que más tarde ascendió a general de división.
En la primera evaluación del desempeño de Stepanović, que data del último trimestre de 1880, la comisión militar encargada de ello lo describió así:
El 1 de septiembre de 1882, ascendió a teniente de infantería y se le asignó el mando de la tropas acantonadas en Užice, que mantivo hasta el 13 de febrero de 1883, momento en el que regresó a Kragujevac. A su vuelta a esta, se lo nombró ayudante del jefe del Regimiento de Infantería de Šumadija. Ese mismo año, el Gobierno declaró obligatoria la instrucción militar en los gimnasios del país. Debido a ello, Stepanović comenzó a dar clases como instructor en el primer gimnasio de Kragujevac, puesto que mantuvo hasta 1886.
Guerra serbo-búlgara (1885)
En la batalla de Slivnitsa, Stepanović manó la 1.ª Compañía del 2.º Batallón de la División Šumadija. Su unidad atacó el pueblo de Vrapče y obligó al enemigo a retroceder. En un informe que Stepanović envió al jefe del 12.º Regimiento, se percibe la falta de coordinación que existía entre las divisiones, regimientos y batallones del Ejército.
Varios días después, Stepanović recibió el mando del Batallón del 12.º Regimiento y, en colaboración con otra unidad, acometió el debilitado centro de la línea búlgara en Slivnitsa. Los búlgaros se retiraron de la zona y permitieron a los serbios apoderarse del pueblo de Aldomirovtsi y su comarca. En su informe sobre la operación, Stepanović consignó: «La tropa se ha comportado excelentemente en estos combates en los que han tenido que atravesar terreno sin protección del fuego enemigo. El desempeño de los oficiales ha sido satisfactorio, tanto en lo que respecta a su valentía como a su capacidad de mando«.
Como las fuerzas serbias estaban teniendo que retroceder en Bulgaria, el rey Milan ordenó finalmente una retirada general del ejército hacia Pirot el 19 de noviembre. Tres días después, unidades búlgaras atacaron esta en Neškov. El 12.º Regimiento de Stepanović tuvo que replegarse.
Ascensos Al concluir la guerra serbo-búlgara, Stepanović volvió a Kragujevac, donde permaneció hasta noviembre de November 1886. En Kragujevac mandó una compañía del 10 Regimiento. A finales de 1886, fue ascendido a capitán de segundo grado. Del 22 de noviembre de 1886 al 22 de octubre de 1888, sirvió de alférez en el Estado Mayor. La comisión del Estado Mayor encargada de evaluar su desempeño acordó a finales de 1888 que podía presentarse al examen para ascender a capitán de primer grado.
En marzo de 1889, Stepanović solicitó presentarse al examen, que realizó entre el 2 y el 6 de abril. La parte práctica del examen no tuvo que hacerla dado su buen desempeño del periodo de prácticas en el Estado Mayor. Poco antes de realizar el examen, se lo nombró jefe de la zona de la División del Drina. Tras aprobarlo, se mudó a Valjevo. El 17 de abril de 1889, recibió el ascenso a capitán de primer grado.