thumb|David, entre las representaciones de la Sabiduría y la Profecía, en una clámide de seda bizantina. Salterio de París, . Se denomina seda bizantina a aquella seda hilada en el Imperio bizantino desde el hasta la caída de Constantinopla en 1453.
Constantinopla, la capital del Imperio bizantino, fue el primer centro productor de seda de Europa. La seda era uno de los bienes más importantes de la economía del Imperio bizantino, utilizada por el imperio tanto como un medio de pago como un elemento de diplomacia.Laiou, Angeliki. "Exchange and Trade ".
En Laiou (2002), p. 703 Inicialmente se compraba la seda en bruto de China y se la utilizaba para producir telas de calidad por las que se pagaban importantes sumas en todo el mundo. Posteriormente, los huevos del gusano de seda fueron llevados de China al Imperio por medio del contrabando. La importancia del comercio de seda con China gradualmente decreció. Con posterioridad al reinado de Justiniano I, la fabricación y venta de seda se convirtió en un monopolio imperial, la seda solo era procesada en fábricas imperiales, y se vendía a compradores autorizados.
Las sedas bizantinas destacaron por sus colores brillantes, su uso de hilos de oro, y diseños intrincados, que poseen una compleja composición semejante a la de los bordados de los tejidos fabricados con telar.Schoeser (2007), p. 27. El Imperio Bizantino dominó la producción de seda en Europa desde la Baja Edad Media, hasta que se desarrolló la industria de manufactura de la seda en Italia en el , y se desmembró el imperio luego de la cuarta cruzada (1204).
Historia
thumb|left|Seda bizantina con un patrón de aves y grifos en rondas. Durante el Imperio romano, la seda llegaba a Occidente por la Ruta de la Seda que atravesaba Asia desde la dinastía Han de China, cruzando el Imperio parto y el Imperio sasánida hasta los puestos comerciales en Siria. Existen registros de las importaciones de seda en bruto, hilo de seda, y telas, pero las técnicas para producir dichos textiles a partir del gusano de seda bombyx mori era un secreto muy bien guardado por los chinos hasta que el emperador Justiniano I (482–565) organizó el contrabando de huevos del gusano de seda fuera de China en 553-54,Wild, John Peter. "The eastern Mediterranean 323 BC–AD 350." In Jenkins (2003), p. 108. sentando las bases para el desarrollo de una floreciente industria de la seda en Bizancio.
Poco tiempo después que los huevos del gusano de la seda fueron sacados subrepticiamente de China por los monjes cristianos «nestorianos», el historiador bizantino del Menandro Protector relata como los sogdianos intentaron establecer una ruta comercial directa de seda china con el Imperio de Bizancio. Luego de sellar una alianza con el gobernador sasánida Cosroes I para derrotar el imperio Heftalita, Istämi, el gobernador del Kaganato göktürk, recibió una delegación de comerciantes sogdianos quienes le solicitaron permiso para tramitar una audiencia con el rey de reyes sasánida para solicitar se les otorgara el privilegio de atravesar el territorio Persa para así poder comerciar con los bizantinos.Howard, Michael C., Transnationalism in Ancient and Medieval Societies, the Role of Cross Border Trade and Travel, McFarland & Company, 2012, p. 133. Istämi denegó el primer pedido, pero accedió a una segunda solicitud y la embajada sogdiana fue enviada a la corte del rey sasánida, quien mandó envenenar a los miembros de la embajada. Maniah, un diplomático sogdiano, convenció a Istämi que enviara una embajada directamente a Constantinopla, la cual llegó en el año 568 y no solo le llevó sedas de regalo al emperador de Bizancio Justino II, sino que también propuso una alianza contra la Persia sasánida. Justin II aceptó y envió una embajada al Kanato Turkico, acordando el comercio directo de seda solicitado por los Sogdianos.Liu, Xinru, "The Silk Road: Overland Trade and Cultural Interactions in Eurasia", in Michael Adas (ed), Agricultural and Pastoral Societies in Ancient and Classical History, ed. Michael Adas, American Historical Association, Philadelphia: Temple University Press, 2001, p. 168.Mark J. Dresden (1981), "Introductory Note," in Guitty Azarpay (ed), Sogdian Painting: the Pictorial Epic in Oriental Art, Berkeley, Los Angeles, London: University of California Press, p. 9, . Sin embargo, aun con la producción de seda bizantina comenzando en el , aun se consideraba a las variedades chinas como de mejor calidad, lo que tal vez se ve confirmado por el descubrimiento de una moneda sólido bizantina acuñada durante el reinado de Justin II hallada en una tumba china de la dinastía Sui (581-618 AD) en la provincia de Shanxi en 1953, parte de otras monedas bizantinas encontradas en otros sitios.Luttwak, Edward N. (2009). The Grand Strategy of the Byzantine Empire. Cambridge and London: The Belknap Press of Harvard University Press. , pp 168-169. Según los relatos históricos chinos, los bizantinos ("Fu-lin"), continuando con una antigua tradición diplomática romana en China, también enviaron varias embajadas a la corte de la dinastía Tang (618-907) en China y una vez a la corte de la dinastía Song (960-1279), ofreciendo regalos exóticos tales como piezas de cristal a la vez que expresaban un gran interés comercial por la seda china. El historiador bizantino Teofilacto Simocates en el dejó un relato bastante exacto de China, su geografía, su reunificación por la dinastía Sui (581-618), y hasta menciona a su gobernador Taisson con el significado de "Hijo de Dios", tal vez derivado del nombre del emperador Taizong de Tang (r. 626-649).Yule, Henry (1915). Henri Cordier (ed.), Cathay and the Way Thither: Being a Collection of Medieval Notices of China, Vol I: Preliminary Essay on the Intercourse Between China and the Western Nations Previous to the Discovery of the Cape Route. London: Hakluyt Society. Accessed 22 September 2016, pp 29-31; see also footnote #4 on p. 29; footnote #2 on p. 30; and footnote #3 on page 31. Las fuentes chinas contemporáneas el Libro de Tang y el Nuevo Libro de Tang, también poseen relatos de la ciudad de Constantinopla y como fue sitiada por Muawiyah I (fundador del Califato Omeya), quien posteriormente le exigió el pago de tributos.Henry Yule expresa sorpresa que hasta el nombre del negociador bizantino "Yenyo" (el patricio Ioannes Petzigaudias) es mencionado en las fuentes chinas, un enviado al cual en el relato de Edward Gibbon no se lo identifica, al relatar la visita a Damasco de una persona para parlamentar con los Omeyas, y pocos años después los omeyas aumentaron los tributos que le exigían a los bizantinos; ver Yule, Henry (1915). Henri Cordier (ed.), Cathay and the Way Thither: Being a Collection of Medieval Notices of China, Vol I: Preliminary Essay on the Intercourse Between China and the Western Nations Previous to the Discovery of the Cape Route. London: Hakluyt Society. Accessed 22 September 2016, pp 48–49; and for the brief summary of Edward Gibbon's account, see also footnote #1 on p. 49. thumb|250px|Tela de seda bizantina con escena de San Sansón de Constantinopla, - Los nuevos tipos de telares y técnicas de tejido también fueron importantes en determinar el curso de los acontecimientos. Las telas de seda con tejido simple o tafetán habían estado en uso desde la era romana, y las sedas con patrones damasquinado en forma de diseños geométricos cada vez más complejos se desarrollan a partir de mediados del . Los tejidos de sargas con trama o contrahilo se desarrollaron antes del año 600, y las sargas compuestas policromas se convirtieron en el tejido de facto de las sedas bizantinas durante varios siglos.Wild, John Peter. "The later Roman and early Byzantine East, AD 300–1000." En Jenkins (2003), pp. 14-149Muthesius, Anna. "Essential Processes, Looms, and Technical Aspects of the Production of Silk Textiles ". En Laiou (2002), pp. 152-154. Los tejidos monocromos lampás se pusieron de moda hacia el 1000 en los centros de tejido bizantinos e islámicos; en estas telas se utiliza un contraste entre texturas en vez de colores para producir patrones de diseño. Aún sobreviven unos pocos tapices tejidos con sedas bizantinas. thumb|250px|Paño de seda con la imagen de una ofrenda de animales a dos figuras (Castor y Pollux) parados sobre un pilar; Bizancio, / A lo largo del tiempo cambiaron las reglas respecto al uso del costoso tinte púrpura real, pero las telas teñidas de este color por lo general estaban limitadas al uso por personas de clases sociales específicas y eran utilizadas para regalos diplomáticos. Otros pigmentos utilizados en los talleres de manufactura de la seda bizantina eran granza, kermes, índigo, gualda, y palo brasil.Muthesius, "Essential Processes, Looms, and Technical Aspects...", pp. 158-160. Los hilos de oro eran producidos mediante cintas de plata dorada envueltas sobre un núcleo de seda.Muthesius, Anna, "Silk in the Medieval World". En Jenkins (2003), p. 344.
Las sedas bizantinas de los siglos (y posiblemente del ) presentan diseños con patrones de motivos más pequeños tales como corazones, esvásticas, palmetas y hojas trabajadas en hilos de dos colores. Con posterioridad, se observan motivos de plantas (tales como hojas de loto y flores) y figuras humanas. Las telas que han sobrevivido hasta nuestros días dan cuenta de un importante intercambio de técnicas y temas iconográficos entre Constantinopla y los nuevos centros textiles islámicos del Mediterráneo y Asia Central en los años posteriores a las conquistas musulmanas del . Los diseños de los siglos y poseen medallones con parejas de figuras humanas o animales en imágenes espejadas sobre un plano vertical.Wild, John Peter. "The later Roman and early Byzantine East, AD 300–1000." En Jenkins (2003), p. 151. Numerosos motivos se asemejan a diseños sasánidas incluidos el árbol de la vida, caballos alados, leones, y bestias imaginarias, Y hay varias piezas de tela sobre las cuales los especialistas no se ponen de acuerdo sobre si su origen es bizantino o islámico.Hoffman, p. 318. Los patrones de moda comprenden actividades e intereses de la corte real, tales como escenas de caza o cuádrigas.
Tejidos
thumb|El sudario de Carlomagno, una seda policromada bizantina con un patrón con una cuadriga, . París, Museo Nacional de la Edad Media.
De los cinco tipos de tejidos básicos utilizados en los centros de tejeduría mediterráneos bizantinos e islámicos, a saber tafetán, sarga, damasquinado, lampás y tapiz, el producto más importante era la sarga compuesta con contrahilo denominada samite (una variedad de brocado). La palabra deriva del vocablo en francés antiguo samit, del Latín medieval samitum, examitum que proviene de griego bizantino ἑξάμιτον hexamiton "seis hilos", por lo general interpretado como haciendo referencia al uso de seis hilos de trama.Oxford English Dictionary Online "samite" (subscription required). Consultado el 30 de diciembre de 2010.Monnas (2008), p. 297. En el samite, los hilos de la urdimbre principal se encuentran ocultos a ambos lados de la tela por los contrahilos que definen el patrón.Muthesius, "Silk in the Medieval World", p. 343.Burnham (1980), p. 180.
Estas sedas sumamente costosas, las cuales literalmente costaban su precio en oro, fueron poderosas armas políticas del Imperio de Bizancio entre los siglos y . Los presentes diplomáticos de sedas bizantinas permitieron acordar alianzas con los francos. Bizancio le concedió derechos de comercio de sedas a Venecia, Pisa, Génova y Amalfi, todas potencia marinas de la época, para asegurarse el apoyo naval y militar para los territorios de Bizancio.Muthesius, "Silk in the Medieval World", p. 326.