miniaturadeimagen|295px|El último día de Pompeya, obra realizada por Karl Briulov entre 1830 y 1833. Óleo sobre tela de 456.5 x 651 cm. exhibido en el Museo Estatal de San Petersburgo, Rusia.Karl Briulov visitó Pompeya en 1828, y en esa oportunidad realizó bocetos representando la erupción del Monte Vesubio del año 79 d. C. La pintura hecha por el artista con base en estos bocetos recibió muchos elogios en la exposición realizada en Roma, aportando a Briulov más aclamación y reconocimiento que el que pudiera haber recibido por cualquier otra obra suya. Fue la primera obra de arte rusa que causó tanto interés en el extranjero, inspirando un poema antológico de Alexander Pushkin, así como la novela Los últimos días de Pompeya, de Edward Bulwer-Lytton. Así se ha desarrollado un tema clásico, aunque incluyendo características del romanticismo tal como se lo ha manifestado en el arte ruso, al abarcar el drama, el realismo templado (mezclado) con el idealismo, el interés por la naturaleza, y la afición por los temas históricos. Un autorretrato se presenta en la esquina superior izquierda de la pintura, bajo el campanario, aunque no es fácil de ubicar e identificar.
La destrucción de Pompeya fue consecuencia de la enorme cantidad de cenizas volcánicas, piedras pómez, y otros productos volcánicos, acumulados dentro y sobre esta ciudad romana, con origen en la erupción del volcán Vesubio del año 79 d.C.La dramática destrucción de Pompeya, sitio digital 'National Geographic', 7 de diciembre de 2012.El día en que Pompeya fue enterrada con sus habitantes, sitio digital 'Prensa Libre', 24 de agosto de 2016.
Durante dicha erupción volcánica de tipo pliniano. fueron enterradas, bajo una gran cantidad de cenizas y otros elementos expulsados por el Monte Vesubio,La ciudad romana de Pompeya bajo las cenizas del Vesubio: Tragedia, sitio digital 'Historia Antigua'. tanto Pompeya como las cercanas ciudades de Herculano, Oplontis y Estabia. Esta catástrofe natural seguramente causó gran cantidad de víctimas humanas, muy probablemente varios miles..¿Cómo murieron los habitantes de Pompeya?, sitio digital 'National Geographic', 25 de junio de 2010.José Manuel Breval, Pompeya y la erupción del Vesubio, sitio digital 'Historia General', 1 de marzo de 2009.
Existen dudas sobre el momento exacto del inicio de la erupción, y las dos fechas que se manejan con más frecuencia como las más probables son el 24 de agosto del año 79 d.C. y el 24 de octubre de ese mismo año.Debate: La erupción del Vesubio - "Para Todos La 2" RTVE, sitio digital 'Arqueología: Terrae Antiqvae'.
Fecha de la catástrofe
Durante largo tiempo se estableció que la fecha de la erupción fue el , ya que la mayoría de los manuscritos de Plinio hacían pensar en esta posibilidad. Sin embargo, otras fuentes de la época citan fechas diferentes y ligeramente posteriores. Particularmente en una de esas fuentes, por ejemplo, se afirma que el desastre ocurrió nueve días antes de las calendas de noviembre (actual 1 de noviembre). Esta fecha alternativa del 24 de octubre del año 79 d. C. se tomó como incorrecta durante largo tiempo. Sin embargo, en ciertos estudios recientes algunos historiadores han mostrado gran interés por ella debido a la existencia de ciertos indicios y signos, cada vez más numerosos, que hacen pensar que la erupción ocurrió en otoño; dos dolia (grandes ánforas) parecían contener mosto de vino de uvas recién prensadas, y además, los braseros estaban funcionando el día de la erupción, y la vegetación —nueces, higos— también indicaba el otoño.Nicolas Monteix, « Et si l'éruption avait eu lieu à l'automne », L'Histoire, junio de 2004, pp. 49. Otros trabajos de investigación, en particuliar los de la arqueóloga italiana Grete Stefani,Grete Stefani, La vera data dell'eruzione, Archeo #260, abril de 2015.Bernadette Arnaud, Interview de Grete Stefani: "A Pompéi, nous luttons contre le temps", sitio digital 'Sciences et Avenir', 1 de julio de 2013. asimismo hacen pensar que la erupción ocurrió en otoño. Además, en 1973 se encontró una moneda en la llamada 'Casa del brazalete de oro' (o 'Casa de la pulsera de oro'), que data del decimoquinto saludo imperial de Tito,Pompéi en sept questions, sitio digital 'L'Esprit Sorcier', 15 de octubre de 2015. el que necesariamente fue posterior al inicio de septiembre del año 79, lo que también apoya esta datación.La date de la destruction de Pompéi repoussée de quelques mois. Semanario belga Le Vif/L'Express, 4 de octubre de 2007.G. Rolandi, A. Paone, M. Di Lascio, G. Stefani, The 79 AD eruption of Somma: The relationship between the date of the eruption and the southeast tephra dispersion, 'Science Direct, Journal of Volcanology and Geothermal Research (JVGR)', 169 (2007), pp. 87–98.
Etapas del desarrollo de la erupción
miniaturadeimagen|295px|Región afectada por la caída de piedras pómez, en derredor del Monte Vesubio.
Los únicos testimonios directos de los que se tiene noticia sobre este desastre natural son dos de las cartas escritas por Plinio el Joven, en respuesta a una solicitud de su amigo Cornelio Tácito. En esas cartas, se relata la propia experiencia de quien escribió esas misivas, en relación con la erupción volcánica, y a las circunstancias de la muerte de su tío Plinio el Viejo, quien acudió a la zona del Monte Vesubio para observar el fenómeno desde más cerca, y probablemente también para ayudar a los amigos a escapar de esas zonas en peligro. En esas misivas, en esos escritos, no se hace referencia directamente a la suerte de la propia ciudad de Pompeya. Así que a la hora actual, y a efectos de mejor poder reconstruir los dramáticos acontecimientos vividos por esos grupos poblados y por sus habitantes, las informaciones generales históricas debieron ser complementadas por el análisis estatigráfico de los depósitos observados en la propia ciudad, así como por los resultados obtenidos por ciertas excavaciones arqueológicas y por el estudio de erupciones modernas comparables, como la del Monte Santa Helena de 1980 y la del Pinatubo de 1991.Pompeya: La erupcion del Vesubio, toda la verdad, espacio digital 'YouTube', 6 de enero de 2015.
miniaturadeimagen|izquierda|295px|Pintura al óleo de 1785 de Angelica Kauffmann, donde se representa a Plinio el Joven y a su madre en Miseno, y en donde se observa al sobrino de Plinio el Viejo registrando los acontecimientos que rodearon la erupción del Vesuvio del año 79 d.C. La información que se tiene de lo sucedido se infiere de la hipótesis de la datación tradicional y complementando lo que se sabe a través de los testimonios de la época romana que han llegado a nuestros días, con lo que puede observarse en las propias ciudades sepultadas y en las zonas aledañas. El 24 de agosto del 79, Plinio el Viejo y su sobrino Plinio el Joven se encontraban en Miseno, que en ese entonces era el puerto que albergaba a la flota romana.
En Pompeya, ese día comenzaba normalmente. En lo que hoy día se llama 'Casa de los pintores al trabajo' o 'Casa de los pintores que trabajaban', un equipo de obreros comenzaba tranquilamente con las tareas planificadas para esa jornada, cubriendo una pared con yeso fresco, mientras que el pictor imaginarius trazaba el esbozo de la pintura que pensaba realizar.José Luis Lledó Sandoval, Mosaico romano de Noheda (Cuenca): su descubrimiento, editorial Visión Libros, 2010, 200 páginas, ISBN 8499836496 y 9788499836492 (texto parcial en línea; consultar sección 'El gusanillo por el mundo romano' en pp. 43-45). En un determinado momento que se puede situar entre las diez de la mañana y el mediodía, las tareas de estos trabajadores se vieron abruptamente interrumpidas, probablemente por una serie de explosiones freatomagmáticas que seguramente acompañaron el inicio de la erupción del Vesubio. Después de una sacudida, un pintor encaramado en un andamio dejó caer un recipiente de cal, cuyo contenido salpicó y ensució la pared, lo que pudo ser constatado por los arqueólogos diecinueve siglos más tarde.. Mientras tanto, en Miseno, ninguno de estos particulares acontecimientos fueron advertidos ni por Plinio el Viejo ni por su sobrino, quienes en esos primeros instantes permanecieron totalmente ajenos a la catástrofe que se avecinaba y a los acontecimientos que se sucedían en el área pompeyana.
Pero hacia la hora 13 de esa jornada, en momentos en que el tapón de lava que bloqueaba la chimenea del Vesubio acababa de saltar por los aires, la esposa de Plinio el Viejo señaló a los presentes lo que estaba observando, una enorme formación oscura sobre la bahía de Nápoles. Y según los escritos dejados por Plinio el Joven, allí también presente, estas emanaciones que seguramente comenzaron siendo inicialmente no muy abundantes, con el paso del tiempo fueron adquiriendo una forma que se asemejaba a un paraguas de pino; debido a este antecedente, es que a partir del a esta formación característica de este tipo de erupción volcánica se la llamaría «penacho pliniano».
miniaturadeimagen|295px|Pintura de 1876 del artista húngaro József Molnár, uno de los numerosos cuadros del inspirados en la catástrofe de Pompeya del 79 d.C. Esta especie de penacho o pluma de singular aspecto estaba constituida por materias volcánicas y gas, materiales más livianos que el aire, y por ello, estas emanaciones comenzaban como una columna que se elevaba y agrandaba —alcanzando según se ha estimado hasta 32 km de altura—, y hasta que la diferencia de densidades entre lo correspondiente a este efluvio con el del aire circundante se hacía muy pequeño, lo que propiciaba que estos materiales se extendieran lateralmente, tomando esta forma achaparrada característica, observada y muy bien descripta por Plinio. Con posterioridad y poco a poco, estas emanaciones fueron arrastradas por los vientos dominantes en dirección sureste y hacia la zona donde se encontraba la ciudad de Pompeya.
Inicialmente, quienes allí se encontraban probablemente observaron con estupor y curiosidad lo que estaban viendo que pasaba en el Monte Vesubio, y cierto tiempo después, se tiene noticia de que Plinio el Viejo recibió un pedido de ayuda de una tal Rectina, cuya casa se encontraba «en la playa». Y tal como ha quedado escrito en una obra de historia natural, Plinio ordenó preparar una galera para con ella atravesar la bahía, pues así podría intentar socorrer a Rectina de alguna forma, a la vez que podría observar de más cerca lo que estaba ocurriendo.
La localización de la vivienda de Rectina ha sido objeto de diversas especulaciones; algunos investigadores han señalado la posibilidad de que la misma se encontrara en los alrededores de Herculano —aunque llama la atención que Plinio el Joven no haya mencionado jamás a esta ciudad en sus cartas—, mientras que otros historiadores se inclinan a pensar que dicha vivienda se ubicaba en algún lugar cercano a Pompeya. De todas maneras, y como gran cantidad de cenizas cayeron sobre los puentes de los navíos fletados por Plinio el Viejo, y además, caían también gran cantidad de piedras pómez, dificultando las maniobras, se decidió enfilar hacia Estabia para así encontrarse con otro conocido habitante de la zona, Pomponiano.
Gracias a estudios estratigráficos, se sabe actualmente que en el curso de las primeras siete horas de la erupción gran cantidad de piedras pómez blancas cayeron sobre Pompeya, cubriendo la misma a un ritmo de 15 cm por hora, y acumulándose, formando una capa de entre 1.30 y 1.40 m. Pero hacia la hora 8 de esa tarde, la composición del magma se modificó, y una lluvia de piedras pómez