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La historia de Schleswig-Holstein está formada por el conjunto de hechos desde la Prehistoria hasta el moderno establecimiento del estado de Schleswig-Holstein. Esta historia está marcada por su situación geográfica entre dos mares y la lucha de influencia entre Dinamarca y Alemania. El río Eider se convirtió a partir del en la frontera entre daneses y alemanes, si bien a lo largo de los siglos este territorio ha pertenecido, en todo o en parte, bien a Dinamarca, bien a Alemania, o han sido virtualmente independientes de ambas naciones. La excepción es que Schleswig nunca fue parte de Alemania hasta la Guerra de los Ducados en 1864. Durante muchos siglos, el rey de Dinamarca era a la vez duque danés de Schleswig y duque alemán de Holstein.
Origen del nombre El término "Holstein" deriva del antiguo sajón Holseta Land, (Holz y Holt significan bosque en moderno alemán estandarizado y en inglés literario, respectivamente). Originariamente, se refirió a la parte central de las tres tribus sajonas al norte del río Elba: Tedmarsgoi (Dithmarschen), Holstein y Sturmarii (Stormarn). La zona de la tribu de los Holsts estaba entre el río StörEl Stör es un afluente del Elba en Schleswig-Holstein. y Hamburgo, y después de la cristianización, su principal iglesia estaba en Schenefeld.
El término Schleswig viene de la ciudad de Schleswig. Deriva de la ensenada de Schlei en el este. Vik significa ensenada en noruego antiguo o asentamiento en antiguo sajón. Es una palabra lingüísticamente idéntica (cognada) con el elemento "-wick" o "-wich" en topónimos en Gran Bretaña.
Prehistoria y Antigüedad miniatura|izquierda|Las zonas de asentamiento históricas en lo que hoy es Schleswig-Holstein. En rojo, daneses; amarillo: frisios; morado: sajones; marrón: eslavos; resto: poco o nada poblados Jutlandia es una larga península en el norte de Europa, de la cual el actual Schleswig-Holstein ocupa la parte meridional. A Schleswig también se le llama Jutlandia meridional (Sønderjylland). La pauta de zonas pobladas y despobladas fue relativamente constante a lo largo de la Edad del Bronce y la Edad del Hierro.
Las antiguas sagas escandinavas, que quizá se remonten al tiempo de los anglos y los jutos, dieron la impresión de que Jutlandia se había dividido en una parte norte y otra sur con la frontera a lo largo del río Kongeå. Tomando en consideración tanto los hallazgos arqueológicos como las fuentes romanas, sin embargo, puede concluirse que los jutos habitaban tanto la región del Kongeå como la parte más septentrional de la península, mientras que los anglos vivieron aproximadamente donde más tarde surgirían las ciudades de Haithabu y Schleswig, los sajones (conocidos con anterioridad, aparentemente, como los reudigni) en principio se centraron el Holstein occidental (conocido históricamente como "Nortalbingia") y wagri eslavos, parte de los abroditas en Holstein oriental. Los danos se asentaron en la primera época vikinga en el norte y el centro de Schleswig y los frisoes septentrionales en Schleswig occidental, después del año 900.
Edad Media Después de las migraciones miniatura|La frontera Limes Saxoniae entre los sajones y los abroditas, establecida alrededor del año 810 en lo que es hoy Schleswig-Holstein
Después de que muchos anglos emigraran a las islas británicas en el , la tierra que habían ocupado se relacionó con las islas danesas, posiblemente por una inmigración/ocupación parcial por los danos. Los contactos se incrementarían con el tiempo.
A partir de los topónimos actuales, la frontera lingüística meridional del idioma danés parece haber estado (empezando desde el oeste) hasta el río Treene, a lo largo del Danevirke (también conocido como Danewerk), cruzando luego el estuario del Schlei hasta Eckernförde, y dejando la península de Schwansen, mientras que la costa oeste de Schleswig había sido zona de idioma fridio.
Después de las migraciones eslavas, la zona oriental del moderno Holstein fue poblada por wagri (Vagri), un subgrupo de los abroditas (Obotritae).
Nordalbingia y Wagria en el y
El Holstein septentrional y Schleswig estaban habitados por danos. Por su parte, Nordalbingia (Nordalbingien en alemán, esto es, "tierra al norte del Elba"), en la parte occidental de Holstein, era una de las cuatro regiones administrativas del ducado medieval de Sajonia, siendo las otras Angria, Ostfalia y Westfalia. Nordalbingia estaba dividido en cuatro distritos: Dithmarschen, Holstein, Stormarn (norte del Elba) y Hadeln (sur del Elba). La parte oriental de Holstein, por su parte, era Wagria, y estuvo habitada por los wagrios (wagri) desde el al .
Conquista de Nordalbingia por los abroditas y los francos En la batalla de Bornhöved (798) (alemán: Schlacht bei Bornhöved) en el campo de Sventanafeld (Sventanapolje, eslavo: "campo sagrado") los abroditas, liderados por Drożko, se aliaron con los francos, y derrotaron derrotando a los sajones de Nordalbingia. Los sajones perdieron cuatro mil personas. Diez mil familias sajonas fueron trasladadas a otros lugares del imperio. Las zonas al norte del Elba (Wagria) fueron entregadas a los abroditas, mientras que Hadeln se incorporó directamente. Sin embargo, los abroditas pronto fueron invadidos por los danos y solo la intervención de Carlomagno los pudo rechazar al otro lado del Eider.
Lucha por Schleswig y Holstein La región de Schleswig (Jutlandia meridional) estuvo al principio habitada por una mezcla de tribus germanas del oeste (cimbros, anglos y jutos), más tarde también por daneses germánicos septentrionales y frisones germánicos occidentales. Holstein estaba poblado principalmente por sajones germánicos occidentales, aparte de los wendos (coo los abroditas) y otros pueblos eslavos en el este. Los sajones se sometieron a Carlomagno en 804, quien nombró un conde franco. Los límites del Imperio llegaron en 810 hasta el Schlei en Schleswig.
El ejército danés unido defendió con éxito, frente a Carlomagno Danevirke, una barrera defensiva fortificada que cruzaba el sur del territorio al oeste del Schlei. En 811 se estableció en el Eider la frontera entre el Imperio franco y Dinamarca. La fortaleza se debió a tres factores: la pesca, el buen suelo que permitía pastos y cosechas y, en particular, los ingresos fiscales procedentes del mercado en Haithabu, por donde pasaba todo el comercio entre el mar Báltico y Europa occidental.
El Danevirke se construyó justo al sur de la carretera donde los barcos o las mercancías tenían que ser cargadas durante aproximadamente 5 kilómetros entre el Báltico y un pequeño río, el Rheider Au (en danés, Rejde Å) que conectaba con el mar del Norte. Ahí, en el punto más estrecho de Jutlandia meridional, se estableció Haithabu o Hedeby, protegida por la edificación Danevirke. Estaba en la ensenada Schlei enfrente de lo que hoy es la ciudad de Schleswig. Alrededor del año 900 un jefe tribal vikingo, Olav de Svealand, estableció un reino independiente. Sin embargo, su hijo y sucesor, Gnupa, murió en batalla contra el rey danés y este reino se desvaneció.
La frontera meridional cambió varias veces. En el , los emperadores alemanes establecieron una marca de Schleswig (Limes Danarum) entre el Eider y el Schlei como un puesto fronterizo del imperio contra los danos, estimulando la colonización alemana. Una inscripción sobre una piedra en los muros de la ciudad de Rendsburg (en danés: Rendsborg) ubicada en la frontera entre Schleswig y Holstein: Eidora Terminus Imperii Romani ("El río Eider es la frontera del [Sacro] Imperio Romano"). Más tarde, los suecos incendiaron Haithabu. La situación se estabilizó durante el reinado de Svend I de Dinamarca (986-1014), aunque se repetirían ataques a Haithabu, que al final acabó destruida por el fuego en 1066.
Al sur de Schleswig, el Imperio se enfrentaba a los eslavos. Estos últimos, conquistados y cristianizados, se rebelaron en 983, después de la muerte del emperador Otón III, y durante un tiempo volvieron al paganismo y la independencia. Los duques sajones, sin embargo, siguieron gobernando el centro de Holstein, y cuando Lotario de Suplimburgo se convirtió en duque de Sajonia (1106), enfeudó a Adolfo de Schauenburg con el condado de Holstein, como un subfeudo sajón, convirtiéndose en Adolfo I, conde de Holstein con los duques sajones, más adelante los de Baja Sajonia como señores feudales.
El conde (jarl) Canuto Lavard, hijo de un rey danés y m. en 1131, se convirtió en duque de Jutlandia o Jutlandia meridional. Su hijo ascendió al trono danés, de ahí que la rama principal quedara con el reino, mientras que una rama cadete, descendiente de Abel I de Dinamarca, recibió el sur de Jutlandia (Slesvig) como su infantazgo. Durante el gobierno de la dinastía sobre Jutlandia meridional, proporcionó ingresos a los príncipes reales. La rivalidad en la sucesión al trono y en particular la tendencia a la autonomía llevó a enfrentamientos duraderos entre los duques de Schleswig y los reyes de Dinamarca en el período 1253-1325.
En aquella época, el Sacro Imperio se expandió hacia el norte. Había nombrado a los Schauenburg como condes de Holstein, bajo soberanía alemana, primero ubicados en Nordalbingien, la parte sajona de la región, en lo que hoy es Holstein occidental. Canuto Lavard también tuvo parte de Holstein, y así entró en conflicto con el conde Adolfo I (Schauenburg) en la parte de Holstein que estaba dentro del Imperio, pues ambos pretendían extender su influencia y pacificar a la tribu de los wagrios (véase: wendos). El conde Adolfo II (1128-1164), hijo de Adolfo I, estableció (1143) las fronteras que Holstein mantiene desde entonces. Fue cristianizado, mataron a muchos de los wagrios y la tierra fue poblada por colonos procedentes de Westfalia, Frisia y Holanda. Fundó la sede de Lübeck para mantener controlados a los wagrios. En 1188, Federico I Barbarroja da a la ciudad de Lübeck el privilegio, lo que la transforma en capital de la Liga Hanseática. Pronto las ciudades de Hostein, como Lübeck y Hamburgo, se convertirían en serias competidoras comerciales en el mar Báltico.
Adolfo III (m. 1225), sucesor de Adolfo II, recibió Dithmarschen como feudo de Federico I, pero en 1203 la suerte de la guerra le obligó a rendir Holstein a Valdemar II de Dinamarca. La cesión fue confirmada en una Bula de Oro de Federico II en 1214 y el papa en 1217, provocando así a los nobles de Holstein.
En 1223, el rey Valdemar y su hijo mayor fueron secuestrados por el conde Enrique I de Schwerin, y lo tuvo cautivo en el castillo de Dannenberg durante varios años. El conde Enrique exigió que Valdemar lo conquistado en Holstein veinte años atrás y se convirtiera en vasallo del emperador. Enviados daneses rechazaron estas condiciones y Dinamarca declaró la guerra. Acabó con la derrota de las tropas bajo el mando de Alberto de Orlamünde en Mölln (1225), y Valdemar se vio obligado a devolver sus conquistas como precio de su propia liberación y prestar juramento de no buscar venganza. Cuando fue liberado de su cautiverio (1226, apeló al papa Honorio III para que revocase su juramento, petición que el papa le concedió. En 1226, Valdemar atacó a los nobles de Holstein, y al principio tuvo éxito.
El 22 de julio de 1227 los dos ejércitos se enfrentaron en Bornhöved en Holstein en la segunda Batalla de Bornhöved. Fue una victoria decisiva de Adolfo IV de Holstein. Durante la batalla, las tropas de Dithmarschen abandonaron el ejército danés y se unieron al de Adolfo. En la posterior paz, Valdemar II abandonó sus conquistas en Holstein, que quedó así asegurada de forma permanente para la casa de Schauenburg.