Caproni fue una importante empresa aeronáutica italiana. Fundada en 1910 por Giovanni Battista Caproni, tras una serie de altibajos alcanzó durante la década de 1930 la dimensión de un grupo industrial.
Gracias a la adquisición de las empresas Officine Meccaniche Reggiane e Isotta Fraschini, la firma Caproni logró diversificar su producción, que también abarcó motocicletas y tranvías.
Esta empresa cesó su actividad en 1950, al declararse en bancarrota en medio de la crisis económica de posguerra. La misma suerte corrieron otras divisiones suyas, como la Caproni Vizzola, que en la década de 1980 fue absorbida por la compañía Agusta.
Historia Los orígenes thumb|Dibujo esquemático del Caproni Ca.1, el primer avión construido.
Giovanni Battista Caproni era originario de Arco, en aquel entonces parte del Imperio austrohúngaro. Después de completar sus estudios; licenciado en Ingeniería Civil en Múnich, electrotécnica en Lieja e Ingeniería Aeronáutica en París, decide dedicarse a la construcción de aeronaves en Italia, ya que su familia tenía una firme tradición irredentista.
El primer avión que construyó efectuó su primer vuelo el 27 de mayo de 1910 en Cascina Malpensa, donde inició su actividad como diseñador aeronáutico. Allí fundó con su hermano Federico la Società d'Aviazione Fratelli Caproni. El nombre y la sede de la empresa cambiaron varias veces en los años siguientes.Celoria 1913, p. 11-17.
A fines de 1910, Giovanni Caproni se mudó a Vizzola Ticino y al año siguiente inició la producción en serie de aeronaves.
Mientras tanto, Caproni había fundado la Scuola di Aviazione Caproni y empezó a incrementar el prestigio de esta a nivel internacional. En aquel entonces el Caproni Ca.11 marcó el récord nacional de velocidad y el Caproni Ca.12 marcó el récord internacional de velocidad. Al mismo tiempo, el Caproni Ca.12 inició el transporte aéreo de pasajeros en Italia el 22 de abril de 1912, llevando a una persona al Lido de Venecia.
Al enfrentarse a dificultades económicas en 1913, Giovanni Caproni cede la administración de su empresa al Regio Esercito y queda como director técnico de esta.
En la Primera Guerra Mundial thumb|Un Ca.33 del Ejército del Aire de Francia.
Con la entrada de Italia a la guerra en 1915, el Regio Esercito decide iniciar la producción en serie del biplano trimotor de bombardeo Caproni Ca.31 con ayuda de la S.S.A.I ('Società per lo sviluppo dell'Aviazione in Italia; Sociedad para el desarrollo de la aviación en Italia) formada por banqueros, empresarios y senadores. Esta modernizó y amplió la fábrica de Vizzola Ticino , además de construir una nueva fábrica en la vía Mecenate de Taliedo, en las afueras de Milán, en lo que más tarde sería el Aeropuerto de Milán-Linate; las naves industriales fueron empleadas años después por la Radiotelevisione Italiana - RAI para instalar sus platós televisivos.
En 1917, Giovanni Caproni cede la administración de su empresa a su hermano Federico y esta cambia su nombre a 'Società Italiana Caproni', con fábricas en Vizzola Ticino y Taliedo. En 1929, cambió nuevamente su nombre a Aeroplani Caproni s.a. Durante el período de entreguerras y la Segunda Guerra Mundial Con el final de la Primera Guerra Mundial y el cese de posibilidades de desarrollar y producir bombarderos, Caproni inició la reconversión de sus bombarderos trimotores en aviones de pasajeros. De hecho, Giovanni Caproni fue uno de los primeros en intuir el potencial del transporte de pasajeros.Artículo sobre los proyectos de Giovanni Battista Caproni, publicado en enero de 1919 en Il secolo XX.
En el período de entreguerras co9mienza a trabajar en la compañía el ingeniero Rodolfo Verduzio, contratado por Giovanni Caproni como diseñador de aeronaves, en donde llegó a ser el principal diseñador de la empresa.
Al inicio de 1918 la empresa firmó un contrato con la Officine Meccaniche Reggiane, que después fue cancelado en la década de 1930. Según este contrato, la firma Reggiane debía construir 300 bombarderos biplanos trimotores de las series Caproni Ca.44, Ca.45 y Ca.46. Pero debido a retrasos en la producción, solamente se ensambló un bombardero en la fábrica de Reggio Emilia con piezas provenientes de diversas fábricas.
Entre las décadas de 1920 y 1930, Caproni se consolidó en el mercado italiano e internacional. Entre las adquisiciones más importantes del período figuran la firma Isotta Fraschini Motori S.p.A. . Entre los proyectos desarrollados de forma independiente por varios socios, algunos diseñadores tales como Secondo Campini, Luigi Stipa, Ercole Trigona y el ingeniero Chiodi hallaron en Caproni los recursos y la experiencia necesarios para concretar sus ideas.
En la segunda mitad de la década de 1930, Caproni se benefició con la experiencia de tres nuevos diseñadores: Giovanni Pegna, que anteriormente trabajaba en la firma Piaggio , entró a trabajar en Reggiane; Cesare Pallavicino, que renunció en la firma Breda y entró a trabajar en Caproni Bergamaschi y Raffaele Conflenti, que era director técnico en SIAI-Marchetti después de haber trabajado en Chantiers Aéro-Maritimes de la Seine - CAMS y Cantieri Aeronautici e Navali Triestini - CANT.
Gracias a la adquisición de Isotta Fraschini en 1932 y de la Società Motori Marini G. Carraro, Caproni extendió su actividad al sector de embarcaciones y motores marinos.
En 1935 se inauguró una fábrica de aviones en Predappio, el pueblo natal de Benito Mussolini, cuya ubicación fue muy importante desde el punto de vista propagandístico; otro factor que influyó en la elección del lugar fue su proximidad a Forlì, que antes de la Segunda Guerra Mundial era el aeródromo militar más grande de Italia: de hecho, los aviones más grandes eran ensamblados en el aeródromo. Además de las instalaciones industriales, se construyó en Predappio un edificio para albergar las oficinas de la compañía y alojar a los ingenieros. La fábrica llegó a tener 1400 trabajadores. Una parte de la fábrica de Predappio estaba situada dentro de una larga galería excavada en la montaña, que le ofrecía protección en caso de un ataque aéreo enemigo. Después de estar cerrada por un largo período, la galería fue reabierta en 2015 y pasó a ser la sede del laboratorio Ciclope (acrónimo en inglés de Centre for International Cooperation in Long Pipe Experiments), especializado en el estudio de las turbulencias y ofreciendo sus servicios a la industria aeroespacial.A Predappio la galleria del vento per misurare la turbolenza: inaugurato Ciclope
Al igual que para otras industrias italianas, el Armisticio entre Italia y las fuerzas armadas aliadas del 8 de setiembre de 1943 representó el fin de varios programas de desarrollo de nuevas aeronaves. En el norte de Italia, el control de las industrias pasó a manos de los alemanes y la producción fue destinada para cubrir las necesidades militares de la Luftwaffe. Cocconcelli 2002, p. 202-243. thumb|Un Reggiane Re.2002 de la Fuerza Aérea Italiana Cobeligerante.
Posguerra y cierre El período de posguerra estuvo marcado por una profunda crisis económica, que repercutió en la Caproni. A esto se le sumó la orden de arresto de Giovanni Caproni por los cargos de colaboracionismo con los alemanes y haber favorecido al régimen fascista. Pero fue absuelto al inicio de la investigación en 1946, al no haber cometido tales actos.
Desde 1947 y hasta fines de 1951, Giovanni Caproni viajó por el mundo en búsqueda de financiadores y encargos, al mismo tiempo que invertía sus últimos recursos financieros en el proyecto del pequeño bimotor de transporte ejecutivo Caproni Ca.193. El avión voló por primera vez el 13 de mayo de 1949, pero no obtuvo ningún encargo y fue comprado en 1950 por la Aeronautica Militare.
A pesar de haber iniciado la reconversión productiva con la construcción de autobuses, automóviles y ciclomotores, además de tener numerosos encargos, el pobre registro crediticio y las selecciones gubernamentales que privilegiaron los intereses de la compañía Fiat condujeron a la quiebra y al cierre de la fábrica de Taliedo en diciembre de 1949, después de haber despedido a unos 5000 trabajadores.
Pocos años después corrió igual suerte la fábrica Aeroplani Caproni Trento, que había desarrollado el biplaza de reacción Caproni Trento F.5, diseñado por Stelio Frati. El avión voló por primera vez el 20 de mayo de 1952, pero al no obtener ningún encargo, fue comprado por la Aeronautica Militare.
Giovanni Caproni murió en Roma el 29 de octubre de 1957, después de haber recibido del embajador de Estados Unidos un reconocimiento del presidente Dwight D. Eisenhower por su amplia labor. Dejó como testimonio de su esfuerzo en el nacimiento y el desarrollo de la aviación 170 proyectos, 160 patentes, 170 tipos de aviones construidos y 72 récords marcados.
Principales productos Aeronaves La firma Caproni se hizo conocida gracias a su gran producción de aviones, en especial por los importantes encargos militares al inicio de su creación, que ofrecieron la posibilidad de desarrollar numerosas tecnologías innovadoras y marcar récords significativos.
El Caproni Ca.1 fue el primer biplano producido, a partir de cuyo diseño se desarrolló la serie Ca.1-Ca.7, constituida solamente por prototipos. Después se concentró en la construcción de la serie de monoplanos Ca.8-Ca.16, de los cuales se produjeron 71 unidades entre prototipos y modelos de serie.
A partir de esta serie se desarrolló el Caproni Ca.18, destinado al primer concurso militar italiano que tuvo lugar a inicios de 1913. A fines del mismo año se ordenó un lote de Caproni Ca.18, que fueron suministrados a la 15.ª Escuadrilla de Bombardeo Caproni, la primera unidad en emplear aviones diseñados y producidos en Italia.
En aquel año se diseñó un bombardero biplano trimotor, designado Caproni Ca.30, por la firma, cuyo proyecto contó con el apoyo de Giulio Douhet, comandante del Battaglione Aviatori y uno de los primeros teóricos del bombardeo estratégico. Su prototipo, el Caproni Ca.31, que solo se distinguía del borrador del Ca.30 por la instalación de tres motores, solo llegó a producirse en octubre de 1914, cuando efectuó su primer vuelo al mando de Emilio Pensuti. Su retraso se debió a la oposición del General Maurizio Moris, inspector de la Aeronáutica, que lo juzgaba como un proyecto "militarmente inútil y técnicamente fallido". Solamente gracias a Douhet, que asumió la responsabilidad de su construcción, ocultándola de otros mandos, se pudo construir el primer bombardero Caproni, que fue designado finalmente como Ca.1. thumb|El caza monoplano Caproni Ca.20.
Así se inició el uso de los bombarderos trimotores Caproni por parte de las Fuerzas Aéreas de Italia, Francia, el Reino Unido y Estados Unidos, siendo el bombardero Aliado más empleado y del cual se produjeron 1100 unidades en diversas series, que incluían a los biplanos Caproni Ca.32, Caproni Ca.33, Ca.44, Ca.45 y Ca.46, así como a los triplanos Ca.40, Ca.41, Ca.42 y Ca.43. Se recibió una gran orden de 3.650 unidades del Caproni Ca.44 y sus variantes con diferentes motores, que fueron producidas con piezas de orígenes diversos. El final de la guerra y los problemas de puesta a punto de los motores, hicieron que solo se produjeran 600 unidades de las diversas series de estos trimotores. En 1914, Caproni creó al caza Caproni Ca.20 a partir del avión de observación Caproni Ca.18. Fue el primer caza monoplano, pero no pasó de la etapa de prototipo.