miniatura|Airbus A320 de la aerolínea de la compañía colombiana de bajo costo Viva Air Colombia, en rodaje para estacionar en Bogotá. miniatura|Airbus A319 de easyJet en el aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol. miniatura|Boeing 737 de la aerolínea irlandesa de bajo costo Ryanair. miniatura|Airbus A320 Wizz Air de la aerolínea Europa oriental en el Aeropuerto Internacional de Katowice en Polonia Una aerolínea de bajo costo o coste, aerolínea de bajo precio o aerolínea low-cost es una aerolínea que ofrece una tarifa más económica a cambio de eliminar muchos de los servicios que reciben los pasajeros de aerolíneas tradicionales, o que cobran estos servicios de forma adicional. El concepto surgió en los Estados Unidos antes de extenderse por Europa a principios de la década de 1990 y de ahí al resto del mundo ante el aumento en la demanda de transporte aéreo. En principio el término era empleado dentro de la industria de la aviación para referirse a compañías con costos de operación bajos o menores que los de la competencia. A través de los medios de comunicación, su significado varió, y ahora define a cualquier aerolínea de precios bajos y servicios limitados, frente a los de las aerolíneas tradicionales.
Historia La primera compañía de precios bajos fue la estadounidense Pacific Southwest Airlines, que inició sus vuelos el 6 de mayo de 1949. A menudo y de forma errónea se concede este mérito a Southwest Airlines, aerolínea también estadounidense que no empezaría a operar hasta 1971 y a generar beneficios dos años después. Con el proceso de desregulación vivido por la aviación a principios de la década de 1990, el modelo se extendió a Europa, con aerolíneas como la irlandesa Ryanair o la británica easyJet. Durante 2004 una ola de nuevas aerolíneas de bajo costo invadió Australasia, con la malaya Air Asia y la australiana Virgin Blue a la cabeza. El modelo operativo de bajo costo es aplicable en todo el mundo, si bien los mercados liberalizados son más adecuados para su rápida expansión.
Las compañías de bajo costo suponen una seria amenaza a las aerolíneas tradicionales de «servicio completo», pues el alto costo operativo de estas últimas no les permite competir de forma efectiva con los precios de los billetes ofertados por las low-cost, y este es el factor más importante para la mayoría de clientes. De 2001 a 2003, periodo en que la industria de la aviación fue duramente golpeada por el terrorismo, la guerra y el SARS, la gran mayoría de las aerolíneas tradicionales sufrieron fuertes pérdidas mientras las compañías de bajo costo se mantuvieron en positivo.
Muchas empresas optaron por lanzar sus propias filiales de precios bajos, como Buzz de KLM, Clickair de Iberia, Go Fly de British Airways o Ted de United Airlines, pero se toparon con serias dificultades para evitar que su negocio fuese devorado por sus matrices. Excepciones de esto son bmibaby de Bmi, Snowflake de SAS, la alemana germanwings (controlada en un 49 % por Lufthansa) o Jetstar de Qantas, todas ellas capaces de operar conjuntamente con sus matrices de servicio completo.
En el mercado de los destinos vacacionales, las aerolíneas de bajo costo también compiten con los vuelos chárter de pasajeros. Sin embargo, la inflexibilidad de los chárters (sobre todo en lo que a la duración de la estancia se refiere) los ha hecho impopulares entre los viajeros. Se ha intentado extrapolar la dinámica del bajo costo a otras industrias y negocios como la hotelera o el software.
Las aerolíneas de bajo costo en las distintas partes del mundo Europa miniatura|derecha|Airbus A320 de la aerolínea española de bajo costo Vueling. miniatura|Airbus A320neo de la aerolínea chilena SKY miniatura|derecha|Embraer 190 de la aerolínea brasileña de bajo costo Azul. Sin duda los dos ejemplos más claros de compañías europeas de bajo costo son la británica easyJet y la irlandesa Ryanair, que desde su nacimiento en 1995 y 1985, respectivamente, no han parado de aumentar su red de destinos en el continente. Y pese a su éxito, la tendencia es la de seguir reduciendo costos y servicios añadidos. Por ejemplo, en 2004, Ryanair anunció su intención de eliminar los asientos reclinables, los paños de los reposa cabezas o los bolsillos en los respaldos de los aviones de su flota.
La entrada de algunos países de Europa Oriental en la Unión Europea y los esfuerzos para cumplir las exigencias de la UE por parte de aquellos que aún no lo han conseguido ha llevado a una extensión del llamado Espacio Aéreo Europeo, y a su vez al establecimiento de rutas de bajo costo tanto por compañías ya existentes como por otras nuevas como Wizz Air. Entre 2004 y 2006 se establecieron rutas a países como Bulgaria, Eslovenia, Polonia, Hungría o la República Checa, además de iniciar los vuelos a Turquía.
En Finlandia la competencia se produjo en sentido inverso, de manera que la compañía nacional Finnair bajó los precios de sus billetes hasta tal punto que su competidora de bajo costo Flying Finn se vio forzada a cesar sus operaciones. Tres meses después de la bancarrota de Flying Finn, otro de los operadores del país, Blue1, comenzó a volar a tres de los destinos más rentables de Flying Finn.
En Noruega la primera compañía de bajo costo fue ColorAir, formada en 1998, aunque sus competidores SAS y Braathens acabaron equiparando sus precios con los de ColorAir y esta tuvo que cerrar al año siguiente. A ColorAir la siguió Norwegian Air Shuttle, o Norwegian, que inició sus operaciones de bajo costo en septiembre de 2002 con una flota de Boeing 737. Aunque Norwegian comenzó operando solamente en rutas nacionales, hoy sus vuelos internacionales superan a los nacionales. El lanzamiento de vuelos sin escalas desde ciudades cercanas al círculo polar ártico como Stavanger, Bergen o Trondheim, además de la capital Oslo, hizo que la compañía adquiriese gran popularidad. Realmente las estadísticas afirman que los noruegos son los que más vuelan del mundo, principalmente porque la escarpada geografía de su país hace difícil el transporte por carretera o ferrocarril, pero también por su alto nivel de ingresos.
En cuanto a España podría decirse que la liberalización del mercado de la aviación iniciada con la privatización de Iberia y continuada con el desarrollo de las aerolíneas regulares Air Europa y Spanair así como de otras dedicadas a los vuelos chárter alcanzó su punto álgido en el año 2004 con el nacimiento de Vueling Airlines y en el 2006 con la creación por parte de Iberia de su filial de bajo costo Clickair, esta última ya desaparecida (fusionada con Vueling).
Sudamérica En Colombia, existen desde 2007 aerolíneas de bajo costo, siendo la primera de ellas EasyFly operando en rutas regionales solamente, hasta la llegada de Viva Air Colombia que desarrolló sus primeros vuelos comerciales internacionales hacia Lima y hacia Panamá hasta declararse en bancarrota en 2023. Esta expansión y rápido crecimiento del mercado colombiano, llevó a la creación de la aerolínea Wingo, de capital colombo-panameño en el segmento de aerolíneas low-cost de vuelos internacionales, operando en la zona de Centroamérica y el Caribe.
En Chile, la primera aerolínea en operar bajo el modelo de bajo costo, fue SKY Airline, que tras operar durante años bajo el modelo tradicional, durante 2015 anunció su transformación en aerolínea de bajo costo, durante los últimos años fue mutando hasta convertirse en una aerolínea de ultra bajo costo, comenzando el cobro de servicios adicionales, venta a bordo, entre otros servicios. Durante 2017 se sumó JetSMART a la competencia dentro de Chile, comenzando a volar desde julio del mismo año. Además, LATAM Airlines, dentro del mercado aéreo chileno opera con prácticas de aerolínea low cost, tales como cobrar el equipaje o vender comida a bordo.
En Argentina, la aerolínea de bajo costo Flybondi fue la primera de este tipo en comenzar sus operaciones. Fue fundada en el año 2016 a raíz del crecimiento que experimentó la aviación comercial en dicho país en los últimos años y comenzó sus vuelos regulares el 26 de enero de 2018. Cuenta con más de 12 destinos a nivel nacional. Su principal centro de operaciones es el Aeropuerto El Palomar, que se encuentra ubicado en la ciudad de El Palomar en la provincia de Buenos Aires, y que se destaca por ser el primer y único aeropuerto low cost de América Latina. Su CEO es el suizo Julian Cook y sus principales inversionistas son Cartesian Capital Group LLC, Yamasa Co. Limited. Los exejecutivos Michael Cawley (Ryanair) y Michael Powell (WizzAir), son también accionistas de la línea aérea. Durante 2019, se sumó JetSMART Argentina a la competencia en el Aeropuerto El Palomar, la filial de aerolínea chilena comenzó sus vuelos de cabotaje el 11 de abril de 2019 Durante 2018 también se sumó Norwegian Air Argentina a la competencia de bajo costo, pero esta opera sus vuelos desde el Aeroparque Jorge Newbery
América del Norte miniatura|derecha|Boeing 737-800 de la aerolínea canadiense de bajo costo WestJet. En países como los Estados Unidos, a medida que el número de aerolíneas de bajo costo ha ido creciendo, estas aerolíneas han empezado a competir entre ellas además de con las tradicionales. miniatura|derecha|Boeing 737-700 de la aerolínea estadounidense de bajo costo Southwest Airlines. En Canadá, Air Canada encontró dificultades para aguantar la competencia con sus nuevas rivales de bajo costo Westjet, Canjet y Jetsgo a pesar de gozar de la posición dominante del mercado hasta el momento. Air Canada entró en suspensión de pagos en 2003, pero se recuperó en septiembre de 2004. La compañía operaba dos subsidiarias de bajo costo, Air Canada Tango y Zip, pero esta línea de negocio fue abandonada por los problemas económicos. Por otra parte cabe comentar que Jetsgo cerró el 11 de marzo de 2005. miniatura|Boeing 737 Next Generation de la aerolínea mexicana de bajo costo Aerolínea del Estado Mexicano En México como tal no existe un mercado que se pueda denominar en realidad de bajo costo, sin embargo existe mucha competencia en el mercado aéreo. Operando en un rango de mercado similar se encuentran, Aeroméxico Connect, la segunda mayor aerolínea del país por cantidad de pasajeros transportados (después de su matriz Aeroméxico), Mexicana Click tercera por número de pasajeros transportados, Volaris cuarta aerolínea nacional por número de pasajeros transportados, cuyas actividades comerciales dieron inicio en marzo de 2006, actualmente Volaris cuenta con una flota de 18 aviones Airbus A319, de los cuales 2 han sido ex flota de TACA y 16 más nuevos. Volaris, ya recibió su primer Airbus A320 de los 11 que encargó a Airbus y que servirán en su plan de expansión del negocio. Tiene su base en el Aeropuerto Internacional de Toluca y con vuelos hacia 26 ciudades mexicanas; Interjet fue creada en 2005, la flota de Interjet está integrada por 13 aeronaves Airbus A320, equipadas con lo último en tecnología. Además cuentan con las más altas certificaciones internacionales en cuanto a mantenimiento y seguridad, con base de operaciones en Toluca y el Aeropuerto de la Ciudad de México, logrando una gran competencia con las aerolíneas tradicionales Aeromexico y Mexicana; Aviacsa séptima aerolínea nacional por número de pasajeros transportados, vuelan principalmente al sureste mexicano, tienen su base de operaciones en las ciudades de México y Monterrey, Viva octava por número de pasajeros transportados, entró en operaciones en el último trimestre de 2006 con salidas desde la ciudad de Monterrey hacia 18 destinos en la república mexicana y también se encuentra Magnicharters,una aerolínea fundada en 1994 inicialmente como chárter para luego convertirse en una aerolínea comercial operando a 11 destinos nacionales y por temporadas 2 destinos internacionales (Las Vegas y Orlando).
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