Las elecciones generales de Malaui de 1994 tuvieron lugar el 17 de mayo del mencionado año con el objetivo de renovar la presidencia de la República y elegir a los 177 representantes de la Asamblea Nacional, que ejercerían sus funciones por el período 1994-1999. Los comicios tuvieron el histórico carácter de ser las primeras elecciones multipartidistas que tenían lugar en Malaui desde antes de su independencia en 1964, así como las primeras elecciones genuinamente competitivas en la historia del país.
Los comicios siguieron a un referéndum nacional el año anterior, en el que la población aprobó por amplia mayoría abolir el régimen unipartidista encabezado por el Partido del Congreso de Malaui (MCP), liderado por Hastings Kamuzu Banda (presidente desde la independencia y proclamado presidente vitalicio en 1971) e iniciar la transición hacia una democracia multipartidista. Malawi: Pressures for a MultiParty System (1992) - EISA ( Archivado) Aunque Banda no fue destituido de su cargo presidencial, una serie de movimientos parlamentarios y militares lo despojaron de la mayor parte de sus poderes y disolvieron el aparato represivo. Se creó el Consejo Consultivo Nacional, con representación de las principales fuerzas políticas, a cargo de supervisar la transición y cuyas deliberaciones debían ser acatadas por el ejecutivo y el legislativo nacional (en la práctica asumiendo el control político de facto del país antes de los comicios). Las Naciones Unidas también prestaron asistencia a la transición y a la organización de las elecciones, que serían administradas por la nueva Comisión Electoral de Malaui (MEC).
A pesar de ser en ese momento el jefe de Estado más anciano del mundo y de estar aquejado por varios problemas de salud que lo marginaban del control de su partido, Banda insistió en presentarse a la reelección como candidato del MCP. Como ya no contaba con el mismo poder, el oficialismo destinó sus recursos a agitar las divisiones entre los dos florecientes partidos de la oposición: el Frente Democrático Unido encabezado por Bakili Muluzi y la Alianza por la Democracia (AFORD) liderada por Chakufwa Chihana. Los esfuerzos para una cooperación entre ambos fueron en vano y tanto Muluzi como Chihana se presentaron por separado. Kamlepo Kalua se presentó como candidato del Partido Democrático de Malaui (MDP) y fue el cuarto oponente en disputa. El oficialismo enfocó su discurso en la estabilidad política mantenida por Malaui durante los anteriores treinta años y el riesgo de perderla si se daba un cambio de gobierno, mientras que las fuerzas opositoras centraron sus plataformas en el cambio político. En general, todos los candidatos coincidieron en mantener el clima de liberalización económica y en resaltar el peligro de la instalación una cultura de violencia étnica y tribal en la política. Malawi: Campaigning for MultiParty Elections (1993-1994) - EISA ( Archivado) Aunque el proceso electoral fue relativamente pacífico y ordenado, las misiones de observación internacional reportaron casos de intimidación, abuso de poder y empleo de los recursos del Estado por parte del MCP durante la campaña, si bien a menor escala que durante el referéndum previo, y una escasa intervención de las autoridades policiales para reprimir las malas prácticas electorales.
Beneficiado su base de apoyo en el populoso sur y de una maquinaria electoral más sólida y mejor financiada que la de otros partidos opositores, así como el respaldo de diversos sectores de la oposición que habían desistido de competir electoralmente, Muluzi obtuvo un amplio triunfo con el 47,15 % de los votos válidamente emitidos contra el 33,44 % de Banda, el 18,89 % de Chihana y el 2,04 % de Kalua.Malawi: Parliamentary Chamber: National Assembly: Elections held in 1994 Inter-Parliamentary UnionDieter Nohlen, Michael Krennerich & Bernhard Thibaut (1999) Elections in Africa: A data handbook, p558 En las elecciones parlamentarias simultáneas el UDF emergió como el partido más grande de la Asamblea Nacional con 85 de los 177 escaños, pero fracasó por poco en asegurarse una mayoría absoluta, mientras que el MCP obtuvo 56 escaños y la AFORD los 36 restantes. La elección fue extremadamente divisiva en términos geográficos. Muluzi arrasó en el sur del país y controló el voto (tradicionalmente opositor y más diverso) de las áreas urbanas, un elemento clave para su victoria. Banda logró retener para el MCP el control de su base de apoyo histórica en el centro y algunas regiones aisladas del sur. Por su parte, Chihana y la AFORD dominaron el norte casi por completo, donde obtuvieron triunfos casi unánimes, pero su apoyo se vio severamente restringido en otras regiones. El 80,56 % del electorado registrado concurrió a las urnas. Banda reconoció la derrota dos días después de las elecciones y prometió contribuir a finalizar una transición ordenada. El 24 de mayo, Muluzi fue pacíficamente juramentado como segundo presidente de Malaui, lo que implicó la primera transición política de cualquier tipo en la historia de la nación.
Los comicios de 1994 inauguraron la competencia electoral en Malaui y dieron inicio a una etapa de democracia representativa que rige el país desde entonces. La elección también estableció una cultura electoral marcada por la fragmentación política entre el Norte, el Centro y el Sur, que se mantiene hasta la fecha. El UDF encabezaría el gobierno malauí durante más de once años hasta su división en 2005. Los partidos de base electoral sureña ganarían todas las elecciones presidenciales siguientes hasta 2020, en ocasiones coaligándose con fuerzas vinculadas a los intereses del Norte o el Centro. Pese a los análisis postelectorales de 1994 que anticipaban el inminente colapso político del MCP, el antiguo partido único sobreviviría a la caída de Banda (y a su posterior muerte en 1997), prevalecería como la segunda fuerza política de Malaui (apoyado en su dominio de los votantes chewa de la región Central) y su candidato sería el principal retador del ganador en todas las elecciones posteriores hasta su retorno al poder en 2020.
Contexto Antecedentes históricos thumb|250px|Hastings Kamuzu Banda.
Previamente la colonia británica de Nyasalandia y tras una efímera y fallida Federación con Rodesia, Malaui accedió a la independencia luego de un proceso que implicó la concesión del autogobierno y el sufragio universal al territorio. El escenario político se vio rápidamente dominado por el Partido del Congreso de Malaui (MCP), sucesor del antiguo Congreso Africano de Nyasalandia y brazo político de la lucha anticolonial.C Baker, (1997). State of Emergency: Nyasaland 1959, pp. 48–51, 61.R. I. Rotberg, (1965). The Rise of Nationalism in Central Africa, p. 299. El MCP ganó la totalidad de los cargos electos por la mayoría negra en las elecciones de 1961. Los intentos de establecer partidos opositores o fuerzas alternativas fueron sucesivamente frustrados por las autoridades electas recién instauradas y los Jóvenes Pioneros de Malaui (MYP), que operaron como ala paramilitar del partido. El control del partido recayó en manos de Hastings Kamuzu Banda, perteneciente a la tribu chewa mayoritaria en el centro del país. Banda fue nombrado primer ministro de la colonia y tras las elecciones de 1964, en las que el MCP triunfó sin oposición, lideró a Malaui a obtener su independencia como un Reino de la Mancomunidad de Naciones. Tras enfrentar una serie de conflictos dentro de su gabinete, Banda emprendió una masiva purga política y centralizó rápidamente el poder en sus manos. El 6 de julio de 1966, dos años después de la independencia, Malaui se convirtió en una república presidencial con Banda como jefe de Estado, mientras que el MCP fue declarado único partido legal, aunque esto simplemente implicó codificar la situación vigente de facto desde hacía años.
El régimen de Banda fue descrito por observadores extranjeros como una «autocracia altamente represiva», con estándares en materia de derechos humanos, libertades políticas y libertades civiles particularmente pobres, aún dentro de la esfera de los regímenes autoritarios africanos. La presencia totalitaria del gobierno (y sobre todo de su ala represiva encarnada en el MYP) era muy ubicua. Todos los ciudadanos debían ser miembros del MCP y poseer sus carnets para la concreción de trámites mínimos, así como tenerlos a la mano para controles arbitrarios en la calle. Banda fue elegido como presidente sin oposición, luego fue proclamado presidente vitalicio del MCP en su congreso de 1970 y, al año siguiente, la Asamblea Nacional lo proclamó presidente vitalicio del país. Los opositores políticos fueron secuestrados, torturados y asesinados con regularidad, con estimaciones de un número de víctimas que oscila entre 6.000 y 18.000.Denver Rocky Mountain News, 17 May 1994.Dallas Morning News, 3 December 1997. De acuerdo con los sucesivos reportes de organizaciones sobre Freedom House, Malaui era para los primeros años de la década de 1990 uno de los países más autoritarios del continente. Freedom in the World, 1990-1991 Freedom in the World, 1991-1992 La estricta censura mediática y las restricciones de visado para los periodistas extranjeros convirtieron a Malaui en uno de los países con menor cobertura mediática de la tierra. La administración de Banda se ocupó de la construcción de la mínima infraestructura del país, pero Malaui pasó sus primera décadas de existencia como una de las naciones más pobres y menos desarrolladas del mundo. Asimismo, durante la década de 1970, el estallido de la guerra civil mozambiqueña motivó el masivo ingreso de refugiados a Malaui, lo que por décadas contribuyó a complejizar y deteriorar rápidamente la situación económica del país.
Las únicas elecciones que tuvieron lugar bajo el régimen de Banda eran las votaciones parlamentarias periódicas, en las que solo se permitía la participación de candidatos del MCP. Estos candidatos (que podían ser más de uno por circunscripción) eran nominalmente escogidos por los comités locales del partido, pero debían ser personalmente aprobados por Banda para garantizar que no existieran candidaturas disidentes. En muchos casos los candidatos resultaban electos sin oposición por no presentarse o ser aceptado oponente alguno, lo que impedía que la votación tuviera lugar. En general, el proceso electoral estaba fuertemente controlado por el gobierno y la población se mostraba apática ante este, por lo que la concurrencia a votar solía ser baja.Malawi Inter-Parliamentary Union No obstante, la derrota electoral de parlamentarios impopulares donde estos enfrentaron competencia era posible.Malawi: Era of One Party Rule (1964-1992) - EISA
Colapso del régimen de Banda thumb|250px|Kamuzu Banda junto al vicepresidente de los Estados Unidos Dan Quayle, 1991. Durante la mayor parte de su existencia, el principal respaldo internacional al régimen de Banda había provenido por parte del bloque occidental en el marco de la Guerra Fría. El ferviente anticomunismo de Banda y su inusual disposición a mantener relaciones con la Sudáfrica del apartheid contribuyeron a que sus principales aliados internacionales, el Reino Unido y los Estados Unidos, toleraran la permanencia de la autocracia abierta en Malaui y le prestaran apoyo, aún cuando algunos de los posicionamientos internacionales de Banda le valieron el repudio de sus homólogos africanos. Con el colapso del comunismo en Europa en 1989 y la posterior disolución de la Unión Soviética en 1991, los países occidentales comenzaron a presionar cada vez más a los regímenes anticomunistas restantes para que emprendieran reformas democráticas. En 1991, el Reino Unido interrumpió el apoyo económico a Malaui en respuesta a las quejas por las continuas violaciones a los derechos humanos. El aislamiento creciente implicó un serio daño a la ya debilitada situación económica de Malaui, lo que provocó que el descontento social se generalizara en los primeros años de la década de 1990.