La colonia de Virginia, cartografiada en 1606 y asentada en 1607, fue el primer asentamiento permanente inglés en Norteamérica, después de varios intentos fallidos en Terranova —a cargo de Humphrey GilbertGILBERT (Saunders Family), SIR HUMPHREY" (history), Dictionary of Canadian Biography Online, University of Toronto, May 2, 2005 en 1583— y en la isla Roanoke por Walter Raleigh a finales de la misma década.
El fundador de la colonia fue la Compañía de Virginia y sus dos primeros establecimientos fueron Jamestown, a la ribera del río James, y la colonia de Popham, a orillas del río Kennebec, en el actual estado de Maine, ambas en 1607. La colonia de Popham rápidamente fracasó debido a una hambruna, a las enfermedades y a un conflicto con los Nativo Americanos (la confederación Powhatan) en los dos primeros años. Jamestown estuvo también a punto de fracasar pero se salvó gracias a la llegada de provisiones y nuevos colonos. En la colonia de Virginia, el tabaco se convirtió en el negocio por antonomasia y produjo a los colonos cuantiosos beneficios.
En 1624, la carta de la compañía de Virginia fue revocada por el rey Jaime I, y la colonia de Virginia fue transferida a la propiedad de la Corona, como colonia real. Después de la guerra civil inglesa, a mediados del , la colonia de Virginia fue apodada por el rey Carlos II como El viejo dominio por su lealtad a la monarquía inglesa.
Historia Aunque España, Francia, Suecia y los Países Bajos tenían reclamos sobre la región, ninguno pudo impedir que Inglaterra se convirtieran en la primera potencia europea en colonizar con éxito la costa del Atlántico Medio. Los intentos anteriores habían sido realizados por los españoles en lo que hoy es Georgia (San Miguel de Gualdape, 1526–27; varias misiones españolas en Georgia entre 1568 y 1684, la última destruida en la Isla Sapelo), Carolina del Sur (Santa Elena, 1566–87), Carolina del Norte (Joara, 1567–68) y Virginia (Misión de Ajacán, 1570–71); y por los franceses en Carolina del Sur (Charlesfort, 1562–63). Más al sur, la colonia española de Florida, centrada en San Agustín, se estableció en 1565, mientras que al norte, los franceses establecían asentamientos en lo que hoy es Canadá (Charlesbourg-Royal ocupó brevemente 1541–43; Port Royal (Nueva Escocia), establecido en 1605).
Intentos de colonización isabelina en el Nuevo Mundo (1584-1590) En 1585, Walter Raleigh envió su primera misión de colonización a la isla de Roanoke (en la actual Carolina del Norte), con más de 100 colonos. Sin embargo, cuando Francis Drake llegó a la colonia en el verano de 1586, los colonos optaron por regresar a Inglaterra, debido a la falta de barcos de suministros, abandonando la colonia. Los barcos de suministros llegaron a la ahora abandonada colonia más tarde en 1586; Quedaron 15 soldados atrás para sostener la isla, sin embargo, no se encontró ningún rastro de estos hombres.
En 1587, Raleigh envió a otro grupo para intentar nuevamente establecer un asentamiento permanente. El líder de la expedición, John White, regresó a Inglaterra para comprar suministros ese mismo año, pero no pudo regresar a la colonia debido a la guerra entre Inglaterra y España. Cuando finalmente regresó en 1590, encontró la colonia abandonada. Las casas estaban intactas, pero los colonos habían desaparecido por completo. Aunque hay varias teorías sobre el destino de la colonia, sigue siendo un misterio y ha llegado a ser conocida como la "colonia perdida". Dos niños ingleses nacieron en esta colonia; la primera fue llamada Virginia Dare- el Condado de Dare, Carolina del Norte, fue nombrada en honor del bebé, quien se encontraba entre aquellos cuyo destino se desconoce. La palabra croatoan fue encontrado tallado en un árbol, el nombre de una tribu en una isla cercana.
Compañía de Virginia (1606–1624) Tras el fracaso de los intentos de colonización anteriores, Inglaterra reanudó los intentos de establecer una serie de colonias. Esta vez se utilizaron sociedades anónimas en lugar de otorgar grandes subvenciones a un propietario de tierras como Gilbert o Raleigh.
Carta de 1606: creación de las compañías de Londres y Plymouth El rey Jacobo I de Inglaterra otorgó un estatuto de propiedad a dos sucursales en competencia de la Compañía de Virginia, que contaban con el respaldo de inversionistas. Estas fueron la Compañía Plymouth y la Compañía de Londres. Según los términos de la carta, a la Compañía de Plymouth se le permitió establecer una colonia de 100 millas (160 km) cuadradas entre el paralelo 38 y el paralelo 45 (aproximadamente entre la Bahía de Chesapeake y la actual frontera entre EE. UU. Y Canadá) y a la Compañía de Londres se le permitió establecer una entre el paralelo 34 y el paralelo 41 (aproximadamente entre Cape Fear y Long Island Sound). En el área de superposición, a las dos compañías no se les permitió establecer colonias a menos de cien millas una de la otra. Durante 1606, cada compañía organizó expediciones para establecer asentamientos dentro del área de sus derechos.
La Compañía de Londres fundó Jamestown en su territorio exclusivo, mientras que la Compañía de Plymouth estableció la colonia de Popham en su territorio exclusivo cerca de lo que hoy es Phippsburg, Maine.
Jamestown y la Compañía de Londres La Compañía de Londres contrató al Capitán Christopher Newport para dirigir su expedición. El 20 de diciembre de 1606, zarpó de Inglaterra con su buque insignia, el Susan Constant, y dos barcos más pequeños, el Godspeed y el Discovery, con 105 hombres y niños, además de 39 marineros. Después de un inusualmente largo viaje de 144 días, llegaron a la desembocadura de la Bahía de Chesapeake y desembarcaron en el punto donde el lado sur de la bahía se encuentra con el Océano Atlántico, un evento que se conoce como el "Primer Desembarco". Erigieron una cruz y nombraron el punto de tierra cabo Henry, en honor a Enrique Estuardo, Príncipe de Gales, el hijo mayor del rey Jacobo I.
Sus instrucciones fueron seleccionar un lugar en el interior a lo largo de una vía fluvial donde serían menos vulnerables a los españoles u otros europeos que también buscaban establecer colonias. Navegaron hacia el oeste hasta la bahía y llegaron a la desembocadura de Hampton Roads, deteniéndose en un lugar ahora conocido como Old Point Comfort. Manteniendo la costa a su derecha, se aventuraron hasta el río más grande, al que llamaron James, por su rey. Después de explorar al menos tanto río arriba como la confluencia del río Appomattox en el actual Hopewell, regresaron río abajo a la isla Jamestown, que ofreció una posición defensiva favorable contra las naves enemigas y el anclaje de aguas profundas adyacentes a la tierra. En dos semanas, habían construido su primer fuerte y llamaron a su asentamiento Jamestown.
Además de asegurar el oro y otros minerales preciosos para enviar a los inversores que esperaban en Inglaterra, el plan de supervivencia para los colonos de Jamestown dependía de los suministros regulares de Inglaterra y del comercio con los nativos americanos. La ubicación que seleccionaron estaba aislada en gran parte del territorio continental y ofrecía poco partido para la caza, sin agua potable y un terreno muy limitado para la agricultura. El capitán Newport regresó a Inglaterra dos veces, entregando las misiones First Supply y Second Supply durante 1608, y abandonando el Discovery para el uso de los colonos. Sin embargo, la muerte por enfermedad y los conflictos con los nativos causaron una terrible carga a los colonos. A pesar de los intentos de extraer minerales, cultivar seda y exportar el tabaco nativo de Virginia, no se identificaron exportaciones rentables, y no estaba claro si el asentamiento sobreviviría financieramente.
Confederación Powhatan La Confederación Powhatan fue una confederación de numerosas tribus relacionadas lingüísticamente en la parte oriental de Virginia. La Confederación Powhatan controlaba un territorio conocido como Tsenacommacah, que se correspondía aproximadamente con la región de Tidewater en Virginia. Fue en este territorio que los ingleses establecieron Jamestown. En el momento de la llegada de los ingleses, los Powhatan eran dirigidos por el jefe supremo, Wahunsonacock.
Colonia de Popham y compañía de Plymouth El 31 de mayo de 1607, cerca de 100 hombres y niños abandonaron Inglaterra por lo que hoy es Maine. Aproximadamente tres meses después, el grupo desembarco en una península boscosa donde el río Kennebec se encuentra con el Océano Atlántico y comenzó a construir Fort St. George. Al final del año, debido a los recursos limitados, la mitad de los colonos regresaron a Inglaterra. A fines del año siguiente, los 45 restantes se fueron a casa, y la compañía de Plymouth quedó inactiva.
Carta de 1609: la compañía de Londres se expande En 1609, con el abandono del asentamiento de la Compañía de Plymouth, la carta de Virginia de la Compañía de London se ajustó para incluir el territorio al norte del paralelo 34 y al sur del paralelo 39, con su concesión costera original extendida "de mar a mar". Así, al menos de acuerdo con la carta de Jacobo I, la colonia de Virginia en su sentido original se extendió a la costa del Océano Pacífico, hasta lo que hoy es California, con todos los estados intermedios (Kentucky, Misuri, Colorado, Utahetc.) pertenecientes a Virginia. Sin embargo, para propósitos prácticos, los colonos rara vez se aventuraron en el interior de lo que se conoció como "El desierto de Virginia", aunque el concepto en sí ayudó a renovar el interés de los inversionistas, y los fondos adicionales permitieron un esfuerzo ampliado, conocido como el Tercera Flota de Suministro.
1609: Tercera Flota de Suministro y Bermudas Para la Tercera Flota de Suministro, la Compañía de Londres tenía un nuevo barco construido. El Sea Venture fue diseñado específicamente para la emigración de colonos adicionales y el transporte de suministros. Se convirtió en el buque insignia del almirante del convoy, George Somers. La Tercera Flota de Suministro fue la más grande misión de entrega de suministros hasta la fecha, con otros ocho barcos que se unieron al Sea Venture. El nuevo Capitán de la empresa marítima fue el vicealmirante de la misión, Christopher Newport. Cientos de nuevos colonos estaban a bordo de los barcos. Sin embargo, el clima iba a afectar drásticamente la misión.
A pocos días de Londres, los nueve barcos de la Tercera Flota de Suministro se encontraron con un huracán masivo en el Océano Atlántico. Se separaron durante los tres días que duró la tormenta. El almirante Somers tenía el nuevo Sea Venture, que llevaba la mayor parte de los suministros de la misión, encallado deliberadamente en los arrecifes de las Bermudas para evitar el hundimiento. Sin embargo, si bien no hubo pérdidas de vidas, el barco sufrió daños irreparables, dejando a sus sobrevivientes en el archipiélago deshabitado, al que reclamaron Inglaterra.
Los sobrevivientes en Bermudas finalmente construyeron dos barcos más pequeños y la mayoría de ellos continuaron a Jamestown, dejando algunos en Bermudas para asegurar el reclamo. La posesión de Bermudas por parte de la Compañía se hizo oficial en 1612, cuando el tercer y último estatuto extendió los límites de 'Virginia' lo suficientemente lejos como para abarcar Bermudas. Bermudas también se conoce oficialmente como The Somers Isles (en conmemoración del Almirante Somers). Los accionistas de la Compañía de Virginia escindieron una segunda compañía, Somers Isles Company, que administró Bermudas desde 1615 hasta 1684.