miniatura|Daneses a punto de invadir Inglaterra,Miscelánea sobre la vida de San Edmundo, siglo .
Vikingo (del nórdico antiguo, víkingr) es el principal nombre dado a los guerreros que realizaban incursiones de saqueos, provenientes de los pueblos nórdicos procedentes mayoritariamente de Escandinavia, aunque no únicamente, famosos por ser grandes navegantes y por llevar a cabo pillajes y ataques en Europa. Dependiendo del contexto y de la interpretación del autor, puede usarse el nombre para referirse a los incursores de esta procedencia o a sus países de origen. La metonimia ha llevado a que el nombre se siga usando aún hoy en día de forma coloquial para referirse a los países escandinavos. Su lengua era el nórdico antiguo.
Si bien existen referencias vagas a pueblos germánicos del mar Báltico y Escandinavia en las fuentes romanas, sus ataques y su aparición en la escena política europea cobran relevancia con el saqueo del monasterio de Lindisfarne (793) en el norte de Gran Bretaña, al que pronto siguieron ataques en el resto de las islas y en el continente. Los anales y crónicas de los dos siglos siguientes están repletos de relatos aterradores. En Iberia, saquearon Lisboa, Cádiz, Algeciras y Sevilla, y en general, Galicia, Andalucía, Murcia e islas Baleares. Su actuar violento aterrorizó a las antiguas comunidades, que, aunque acostumbradas a la guerra, no tenían forma de prever cuándo habría una incursión y sufrían una carencia de poderes fuertes en los comienzos de la Edad Media. Estos ataques sumados a los de los húngaros y ávaros, a la presión de pueblos eslavos en Europa Oriental y a la de los árabes en el Sur fueron tanto causa como consecuencia de un período de inestabilidad que favoreció la descentralización política del feudalismo.
Durante los siglos siguientes, los vikingos y sus descendientes tuvieron gran influencia en la historia europea. En las islas británicas gobernaron durante muchos años hasta ser finalmente derrotados por los normandos, descendientes de vikingos que habían recibido tierras en Normandía (Francia). En Italia fundaron el reino normando de Sicilia e incluso llegaron a influir con sus incursiones en el Califato de Córdoba y en el Imperio bizantino. A través de los ríos del norte intervinieron repetidas veces en el mar Báltico y en Rusia, cuyos primeros estados (la Rus de Kiev) aparecen vinculados a aventureros vikingos.
Se suele datar el final del periodo vikingo con la caída del rey Harald el Despiadado, que murió en la batalla del puente Stamford en el año 1066 cuando intentaba tomar posesión del territorio de Inglaterra;Documental de Canal Historia minuto 46 aunque los historiadores daneses amplían hasta 1085 con el final del reinado de Canuto IV de Dinamarca.Forte, Oram, and Pedersen (2005), Viking Empires, ISBN 0-521-82992-5 Cap. I p. 5. Si bien la influencia nórdica siguió siendo relevante, la aculturización de normandos en Francia, Inglaterra e Italia, las victorias militares de varios estados como Francia que lograron asegurar las costas y la propia disminución de incursiones escandinavas con la cristianización de Escandinavia supusieron paulatinamente el final de su actividad tal y como se conocía.
Nombres y etimología 300px|miniatura|derecha|Recreación histórica moderna de un desembarco vikingo. El origen de la palabra es discutido. En textos rúnicos se usa la forma fara í víking como ‘ir de expedición’, aunque en textos posteriores como las sagas islandesas implica saqueos o piratería y ya excluye expediciones comerciales. El nombre víkingr alude entre los escaldos a los marineros y guerreros que participan en expediciones de ultramar.The Syntax of Old Norse By Jan Terje Faarlund; p 25 ISBN 0-19-927110-0; The Principles of English Etymology Walter W. Skeat, published in 1892, defined Viking: better Wiking, Icel. Viking-r, O. Icel. *Viking-r, a creek-dweller; from Icel. vik, O. Icel. *wik, a creek, bay, with suffix -uig-r, belonging to Principles of English Etymology By Walter W. Skeat; Clarendon Press; pág. 479. También se usa como nombre de persona en algunas runas suecas. Hay pocas señales de que el término tuviera connotaciones negativas antes de que terminara la era vikinga.
Existen más teorías sobre su origen, algunas bastante improbables. Algunos eruditos han sugerido que la palabra proviene del sajón wic, un campamento militar. Otros sostienen que procede de la frase vik in, que significa 'bahía adentro', refiriéndose así a sus desembarcos; o puede derivar de la palabra vík en nórdico antiguo, que significa 'bahía pequeña, cala o entrada',Haugen, Einar. Norwegian-English Dictionary, p. 483. University of Wisconsin Press. por lo que se puede interpretar como 'el que frecuenta una bahía, caleta o fiordo'.Allen Mawer, M.A., The Vikings, Luis Echávarri (trad.), Cambridge University Press (ed.), Pleamar, Tucumán, Buenos Aires, 1944, p. 7. Otros opinan que procede de vig (una batalla, aunque es improbable por motivos fonológicos), o de vijka, que significa 'mover o desviarse', haciendo de un vikingo 'el que da un rodeo o se desvía'. Entre las teorías que han ido ganando adeptos entre los eruditos del presente siglo, está la que la hace derivar del término en nórdico antiguo vika, 'milla marina', es decir la distancia que recorre una embarcación antes de que los remeros se cansen y sean relevados.Eldar Heide: Viking, week, and Widsith. A reply to Harald Bjorvand, tomado del Arkiv för Nordisk Filologi, no. 123, pp. 23–28. Distribuido por el Centro de Estudios Medievales, de la Universidad de Bergen, 2008.Bernard Mees: Taking Turns: linguistic economy and the name of the Vikings, tomado del Arkiv för Nordisk Filologi, no. 127, pp. 5-12. Distribuido por el Royal Melbourne Institute of Technology, 2012.
Una teoría que ha ido perdiendo fuerza ha vinculado la palabra vikingo como variante de la región geográfica de Viken, bajo el significado 'una persona de Viken'. Según el argumento, el término vikingo simplemente describe a una persona que procede de Viken, y que solo fue durante los últimos siglos que la palabra identifica a los escandinavos de la Edad Media en general.Skeat, Walter W. Principles of English Etymology, p. 479, ed. Clarendon Press. Por otro lado, en documentos de la época los hombres procedentes de Viken son llamados víkverir, y en cambio, se llama vikingos a hombres procedentes de otras regiones de Escandinavia, como por ejemplo en las piedras rúnicas de Tóki víking (Sm 10),Samnordisk runtextdatabas: Sm 10 (2008) Gårdstånga (DR 330)Lars-Magnar Enoksen: Skånska runstenar (Lund 1999) s.89 f. y Västra Strö 1.Judith Jesch: Ships and Men in the Late Viking Age: The Vocabulary of Runic Inscriptions and Skaldic Verse, ed. Woodbridge: Boydell Press, 2001, pp. 56, 180-181.
En inglés antiguo, la palabra wicing aparece en el poema del siglo Widsith, así como en la historia de Adán de Bremen sobre 1070. Se usaba en la práctica como sinónimo de pirata. La palabra se perdió y no se usa en textos posteriores, siendo viking reintroducido en el Renacimiento vikingo del Romanticismo, que los idealizó y dio pie a la extensión del adjetivo a «religión vikinga», «cultura vikinga» entre otros. En español se introdujo desde el inglés.
El nombre hacía referencia a la actividad, no al origen étnico, siendo la extensión del término al pueblo escandinavo, una metonimia moderna. En textos escandinavos, incluso hoy en día, el término se usa normalmente para especificar a los expedicionarios.Ver Gunnar Karlsson, Er rökrétt að fullyrða að landnámsmenn á Íslandi hafi verið víkingar? (¿Es lógico afirmar que los colonos en Islandia eran vikingos?), The University of Iceland Science web 30 de Abril, 2007; Gunnar Karlsson, "Hver voru helstu vopn víkinga og hvernig voru þau gerð? Voru þeir mjög bardagaglaðir?", The University of Iceland Science web 20 de diciembre, 2006; y Sverrir Jakobsson "Hvaðan komu víkingarnir og hvaða áhrif höfðu þeir í öðrum löndum?", The University of Iceland Science web 13 de julio, 2001 (en islandés). La cuestión de si eran o no una cultura ha sido objetivo de diversos debates. Olaf Ragnusson, experto en el tema, así lo defiende en su libro Vikings: The Greatest Civilization, con base en la sociedad agraria y con un gobierno que tenían. Por ejemplo, el término se usa para las culturas germanas, excluyendo a los sami, originarios también de Escandinavia.
Este nombre fue, sin embargo, poco usado fuera de Escandinavia. Son frecuentes las formas varegos (del mar Varego o mar Báltico) y nordmanni (normandos, literalmente 'hombres del norte'), de origen franco. Mientras, los cronistas alemanes los describen como ascomanni, 'hombres del fresno', una descripción que puede deberse a alguna de estas dos teorías: El hecho de que el árbol sagrado de los vikingos, Yggdrasil, es un fresno. O también que el primer hombre, Ask, fue creado según la mitología nórdica por Odín y sus hermanos, Vili y Ve, a partir de un tronco de fresno que encontraron. La primera mujer, Embla, fue creada a partir de un tronco de olmo.
Las fuentes musulmanas hispanas se refieren a ellos como mayus (literalmente, 'magos', nombre dado a los sacerdotes mazdeístas y utilizado por extensión para referirse a los paganos); las fuentes eslavas, como Rus (posiblemente del nombre finés para Suecia Ruotsi), y las bizantinas, como Rhos (del adjetivo griego para 'rojo', por su complexión rubicunda) o Varangoi (probablemente del antiguo noruego Var, 'voto' o 'juramento', que describe una banda de hombres que habían jurado fidelidad entre sí).
Estos nombres se usaban indistintamente para todas las naciones escandinavas, fueran noruegos, suecos o daneses. Por ejemplo, Adán de Bremen, en un escrito en torno a 1075, se refiere a «los daneses y los suecos y otras gentes más allá de Dinamarca (noruegos) llamados escandinavos». Por lo tanto, cuando las crónicas hacen referencia repetidamente a Dene o Dani, no debería asumirse que los vikingos en cuestión provenían necesariamente de Dinamarca. Solo los irlandeses, que los llamaban Lochlannach ('gente del norte') o Gaill ('forasteros' o 'extranjeros'), Dubgaill y Finngaill eran los términos para distinguir entre daneses (Finn-gaill, 'extranjeros blancos') y noruegos (Dubh-gaill, 'extranjeros negros').
Constituyentes Fuentes Las principales fuentes primarias sobre vikingos son los restos escandinavos y de las regiones donde se asentaron.Hall, pp. 8-11. La escritura mediante el alfabeto latino data en Escandinavia con la adopción del cristianismo, por lo que no hay fuentes nativas previas al siglo y principios del .Lindqvist, pp. 160-61. Los vikingos usaban inscripciones en runas, con frecuencia cortas y difíciles de entender. La historia moderna basa más sus conocimientos de los vikingos en los textos de comunidades cristianas y musulmanas, frecuentemente con un sesgo negativo por haber sufrido la actividad vikinga. Los documentos varían en su parcialidad y fiabilidad entre sí, pero no más que el común de los textos altomedievales, por lo que siguen siendo relevantes. Desde mediados del siglo , las fuentes arqueológicas han ayudado a construir una imagen más completa y neutral.Hall, 2010, p. 8 y passim. El registro arqueológico es particularmente rico y variado, y proporciona conocimiento de asentamientos tanto rurales como urbanos, de la industria y actividad económica además de la navegación y actividades bélicas sin excluir la actividad religiosa, tanto cristiana como pagana. Esta fuente es aún más importante para la época anterior a la Era Vikinga.