Aktion T4 es el nombre que se le dio a un programa secreto de exterminio de los enfermos mentales y las personas con discapacidad, encubierto bajo el término «eutanasia»,Nuremberg Military Tribunal, Vol I, Pag 806United States Holocaust Memorial Museum, The Doctors Trial: Apartes de la acusación de los juicios por crímenes de guerra ante el Tribunal Militar de Nuremberg, octubre de 1946–April 1949: que tuvo lugar en la Alemania nazi. El nombre T4 viene de la dirección del centro de operaciones de la organización que ejecutaba estos planes, instalado en Berlín a comienzos de 1940 en la Tiergartenstraße 4 (calle del Jardín Zoológico, número 4). Según Ian Kershaw, con el programa Aktion T-4 «el régimen había pasado a la actividad criminal directa».
Los asesinatos tuvieron lugar de septiembre de 1939 hasta el final de la guerra en 1945; entre 275.000 y 300.000 personas fueron asesinadas en hospitales psiquiátricos en Alemania, Austria, la Polonia ocupada y el protectorado de Bohemia y Moravia. El número de víctimas fue registrado en un principio como de 70.273 pero esta cifra ha sido aumentada por el descubrimiento de víctimas listadas en los archivos de la antigua Alemania Oriental.Donna F. Ryan, John S. Schuchman, Deaf People in Hitler's Europe, Gallaudet University Press 2002, 62. También puede remitirse a los expedientes del Tribunal militar de Núremberg. La mitad de los asesinados fueron tomados de hospicios religiosos. La Santa Sede anunció el 2 de diciembre de 1940 que la política era contraria a la ley natural y a la ley divina y que "el asesinato directo de una persona inocente por defectos mentales o físicos no está permitido". En el verano de 1941 tuvieron lugar protestas en Alemania lideradas por el obispo católico de Münster, Clemens von Galen, cuya intervención llevó a "el movimiento de protesta más fuerte, más explícito y más extendido contra cualquier política desde el comienzo del Tercer Reich", según Richard J. Evans.
Se dieron varias razones para estos asesinatos, incluyendo la eugenesia, la higiene racial y el ahorro de dinero.Bernard Schreiber, The Men Behind Hitler Los médicos de los hospicios de Alemania y Austria continuaron con las prácticas de la Aktion T4 hasta la derrota de Alemania en 1945, a pesar del cese oficial de esta medida en agosto de 1941. La continuación informal de esta política produjo 93.521 víctimas hasta finales de 1941.
La tecnología desarrollada bajo la Aktion T4 estaba a cargo de la división médica del ministerio del Interior del Tercer Reich. Se usó gas letal para matar a gran número de personas. Personal de la Aktion T4 participó en la Operación Reinhard para el exterminio de los judíos. La cifra de asesinados fue de unos 200.000 en Alemania y Austria y unos 100.000 en otros países europeos.
El programa se realizó en seis centros situados en Alemania y en la Austria anexionada: Grafeneck (Baden-Wurtemberg), Brandeburgo, Bernburg (Sajonia-Anhalt), Hartheim (Austria), Sonnenstein (cerca de Pirna, Sajonia) y Hadamar (cerca de Limburgo, Hesse).
Bajo este programa algunos médicos alemanes estaban autorizados a seleccionar pacientes "considerados enfermos incurables, tras un examen médico crítico" y consecuentemente a administrarles una "muerte misericordiosa" (Gnadentod). En octubre de 1939 Adolf Hitler firmó un decreto fechado el 1 de septiembre de 1939 que autorizaba al Reichsleiter Philipp Bouhler, jefe de su Cancillería, y a Karl Brandt, médico personal de Hitler, a llevar a cabo los asesinatos.
Antecedentes
La difusión de las ideas eugenésicas y de «higiene racial» El 1883 Francis Galton acuñó el término "eugenesia" para designar las prácticas encaminadas a aumentar la calidad genética de la especie humana. Galton pretendía basarse en las teorías de su pariente, Charles Darwin, para proponer que el fomento de la descendencia de las «cepas o razas superiores» lograría producir «hombres de una alta clase», sin taras genéticas.
El psiquiatra suizo Alfred Ploetz acuñó en 1895 el término "higiene racial" y propuso alternativas para frenar el crecimiento demográfico, entre las cuales se encontraba la «eutanasia». En 1904 se fundó la Sociedad Alemana de Higiene Racial, con August Weisman como presidente honorario, que proponía que se hiciera un examen a los recién nacidos y un examen médico para contraer matrimonio. En 1904 los psiquiatras Alfred Ploetz y Ernst Rüdin fundaron la «Revista de Razas y Biología Social», la primera publicación sobre eugenesia del mundo. En 1923 había más de 40 cursos de higiene racial en las universidades alemanas. En 1927 se creó el Instituto de Antropología, Herencia Humana y Eugenesia Kaiser Wilhelm, que estuvo dirigido por Ploetz primero y luego por Fritz Lenz.
A principios del , la esterilización de personas que portaban lo que se consideraba defectos hereditarios y, en algunos casos, de aquellos que exhibían lo que se consideraba un comportamiento "antisocial" hereditario, era un campo respetable de la medicina. Canadá, Dinamarca, Suiza y EE. UU. habían aprobado leyes que permitían la esterilización forzada. Los estudios realizados en la década de 1920 clasificaron a Alemania como un país inusualmente reacio a introducir legislación de esterilización.
El eugenesista Madison Grant escribió «La caída de la gran raza» en 1916. Hitler conoció el libro y le escribió una carta de admiración. En su libro «Mi lucha» (1924), Hitler escribió que un día la higiene racial "aparecerá como un hecho más grande que las guerras más victoriosas de nuestra era burguesa actual".
En 1920 el abogado Karl Binding y el psiquiatra forense Alfred Hoche publicaron un pequeño libro en el que abogaban por la eliminación de las personas que llevaban una «vida indigna de la vida» (Vernichtung lebensunwerten Lebens), que incluía a los enfermos incurables y a las personas con déficit cognitivo, argumentando, además de las razones de «higiene racial», que constituían una «existencia lastre» (Ballastexistenzen) para la comunidad debido al alto coste que suponía cuidarlos y al gran número de camas de hospitales que ocupaban. El darwinismo fue interpretado por Binding y Hoche como una justificación de la demanda de genes «beneficiosos» y la erradicación de los «dañinos». Robert Lifton escribió: «El argumento fue que los mejores hombres jóvenes murieron en la guerra, causando una pérdida para el pueblo de los mejores genes. Los genes de aquellos que no lucharon (los peores genes) luego proliferaron libremente, acelerando la degeneración biológica y cultural».
La defensa de la eugenesia en Alemania ganó terreno después de 1930, cuando la Gran Depresión se utilizó para excusar los recortes en la financiación de los hospitales psiquiátricos estatales, creando miseria y hacinamiento.
La Alemania nazi: de la esterilización forzosa al exterminio de las personas con discapacidad
Hacia mediados de la década de 1920, como muy tarde, Adolf Hitler ya había adoptado los postulados de los eugenistas radicales y como ellos había llegado a la conclusión de que había que eliminar a los «degenerados» para preservar la «salud racial» y la eficacia militar de Alemania. En el discurso pronunciado en 1929 durante la concentración anual del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP) en Núremberg, Hitler se refirió a cómo había que tratar a los más débiles «para el futuro mantenimiento de nuestra fuerza étnica (Volkskraft), de toda nuestra nacionalidad étnica (unseres Volkstums), en realidad»: «Si Alemania tuviera un millón de niños cada año y eliminara (beseitigen) a 700.000 u 800.000 de los más débiles, entonces tal vez el resultado final sería de veras un aumento de la fortaleza de Alemania. […] [En cambio] como consecuencia de nuestro humanitarismo sentimental moderno, intentamos mantener a los débiles a expensas de los sanos».
El 14 de julio de 1933, solo cinco meses y medio después de la llegada al poder de los nazis, se aprobó la Ley para la prevención de la descendencia de las personas con enfermedades hereditarias que establecía la esterilización forzosa de los portadores de taras hereditarias, incluida la poco precisa «debilidad mental moral». La ley estaba basada en un proyecto de ley de esterilización voluntaria redactado por los funcionarios de salud de Prusia en 1932. La nueva ley nazi fue también obra de Falk Ruttke, abogado, Arthur Gütt, médico y director de asuntos de salud pública, y Ernst Rüdin, psiquiatra y uno de los primeros líderes del movimiento de «higiene racial» en Alemania. Estaban sujetos a la ley los hombres y las mujeres que «sufrían» de alguna de las nueve afecciones supuestamente hereditarias: debilidad mental, esquizofrenia, trastorno maniaco depresivo, epilepsia genética, corea de Huntington (una forma mortal de demencia), ceguera genética, sordera genética, deformidad física severa y alcoholismo crónico. La ley fue administrada por el ministerio del Interior bajo Wilhelm Frick a través de Tribunales Especiales de Salud Hereditaria (Erbgesundheitsgerichte), que examinaron a los internos de hogares de ancianos, asilos, cárceles, hogares de ancianos y escuelas especiales, para seleccionar aquellos que se esterilizarían. Se estima que 360.000 personas fueron esterilizadas bajo esta ley entre 1933 y 1939. La política y la agenda de investigación de higiene racial y eugenesia fueron promovidas por Emil Kraepelin. thumb|left|Fotografía de la propaganda nazi de 1934 de una persona con discapacidad que iba acompañada con la leyenda: "Este enfermo mental cuesta anualmente 2000 marcos al Estado". thumb|Cartel de 1937 de la revista mensual Neues Volk de la Oficina de Políticas Raciales del NSDAP que pretende justificar el exterminio de las personas discapacitadas. En él se dice: "Esta persona, que padece una enfermedad hereditaria, le cuesta a la comunidad nacional 60.000 Reichsmarks de por vida. Camarada, ese es tu dinero también".
Karl Brandt, médico de Hitler, y Hans Heinrich Lammers, jefe de la Cancillería del Reich, testificaron después de la guerra que Hitler les había dicho en 1933, cuando se aprobó la ley de esterilización, que estaba a favor de matar a los enfermos mentales e incurables, pero reconoció que la opinión pública no aceptaría una medida tan radical. Sin embargo, en 1935 Hitler le contó a Gerhard Wagner, médico jefe del Reich, que la aplicaría en tiempo de guerra, «cuando el mundo entero pone su mirada en los actos de guerra y el valor de la vida humana en cualquier caso pesa menos en la balanza». Escribió que tenía la intención de "resolver radicalmente" el problema de los asilos mentales en tal evento.