El rugby union, comúnmente conocido simplemente como rugby-15, es un deporte de equipo de contacto cerrado que se originó en Inglaterra en la primera mitad del . Es uno de los dos códigos de rugby, y se basa en correr con el balón en la mano. En su forma más común, se juega un partido entre dos equipos de 15 jugadores cada uno, utilizando un balón con forma de óvalo en un campo rectangular llamado terreno de juego. El campo tiene postes de portería en forma de H en ambos extremos.
El rugby union es un deporte muy popular en todo el mundo, practicado por jugadores de ambos sexos y de todas las edades. En 2014, había más de 6 millones de personas jugando en todo el mundo, de las cuales 2,36 millones eran jugadores registrados. La World Rugby, antes llamada International Rugby Football Board (IRFB) e International Rugby Board (IRB), es el organismo rector del rugby union desde 1886, y actualmente cuenta con 101 países como miembros de pleno derecho y 18 miembros asociados.
En 1845, los alumnos de la Escuela de Rugby redactaron las primeras leyes; otros acontecimientos significativos en el desarrollo temprano del rugby incluyen la decisión del Blackheath F.C. de abandonar la Asociación de Fútbol en 1863 y, en 1895, el cisma entre el rugby union y el rugby league. Históricamente, el rugby union era un deporte amateur, pero en 1995 se eliminaron las restricciones formales sobre los pagos a los jugadores, convirtiendo el juego en abiertamente profesional al más alto nivel por primera vez.
El rugby union se extendió desde Gran Bretaña e Irlanda, con otros primeros exponentes del deporte como Australia, Nueva Zelanda, Sudáfrica y Francia. El deporte es seguido principalmente en las islas británicas, Francia, Oceanía, África del Sur, Argentina, y en menor medida Italia, Uruguay, los Estados Unidos, Canadá, y Japón; su crecimiento se produjo durante la expansión del Imperio Británico y a través de los defensores franceses (Rugby Europe) en Europa. Entre los países que han adoptado el rugby union como su deporte nacional de facto se encuentran Fiyi, Georgia, Madagascar, Nueva Zelanda, Samoa, Tonga y Gales.
Los partidos internacionales se celebran desde 1871, cuando se jugó el primer partido entre Escocia e Inglaterra en Raeburn Place en Edimburgo. La Copa del Mundo de Rugby, celebrada por primera vez en 1987, se celebra cada cuatro años. El Torneo de las Seis Naciones en Europa y el Rugby Championship en el hemisferio sur son otras importantes competiciones internacionales que se celebran anualmente.
Las competiciones nacionales de clubes y provinciales incluyen la Premiership en Inglaterra, el Top 14 en Francia, el NPC en Nueva Zelanda, la Japan Rugby League One en Japón y la Currie Cup en Sudáfrica. Otras competiciones transnacionales de clubes son el United Rugby Championship de equipos de clubes de Escocia, Gales, Irlanda, Italia y Sudáfrica; la European Rugby Champions Cup y la European Rugby Challenge Cup en Europa; el Super Rugby Pacific en Australia, Nueva Zelanda y las Islas del Pacífico; y el Súper Rugby Américas en Sudamérica.
Historia thumb|Rugby School en Rugby, Warwickshire, con un campo de fútbol de rugby en primer plano|alt=Una amplia toma de una antigua escuela inglesa con una torre central, con un campo de deportes en primer plano.
El rugby tiene su origen en la forma de juego que se practicaba en la Rugby School, que los antiguos alumnos introdujeron después en sus universidades.
Se atribuye a un antiguo alumno de la Rugby School Albert Pell el haber formado el primer equipo de "fútbol" mientras era estudiante de la Universidad de Cambridge. Las principales escuelas privadas utilizaban cada una de ellas diferentes reglas durante este primer período, y los antiguos alumnos de Rugby y Eton intentaban llevar sus reglas preferidas a sus universidades. Un acontecimiento importante en el desarrollo temprano del fútbol de rugby fue la producción de un conjunto de reglas escritas en la Escuela de Rugby en 1845, seguido de las Reglas de Cambridge que se elaboraron en 1848.
Formado en 1863, el organismo rector nacional The Football Association (FA) comenzó a codificar un conjunto de reglas universales de fútbol. Estas nuevas reglas prohibían específicamente que los jugadores corrieran con el balón en la mano y también desautorizaban el hacking (patear a los jugadores en las espinillas), ambas tácticas eran legales y comunes bajo las reglas del deporte de la Escuela de Rugby. En protesta por la imposición de las nuevas reglas, el Blackheath Club abandonó la FA seguido por varios otros clubes que también estaban a favor de las "reglas del rugby". Aunque estos clubes decidieron prohibir el hacking poco después, la división fue permanente, y las reglas codificadas de la FA se conocieron como "fútbol de asociación" mientras que los clubes que habían favorecido las Reglas del Rugby formaron la Rugby Football Union en 1871, y su código se conoció como "fútbol de rugby".
En 1895, se produjo un importante cisma dentro del rugby en Inglaterra en el que numerosos clubes del norte de Inglaterra renunciaron a la RFU por la cuestión del reembolso a los jugadores por el tiempo perdido en sus lugares de trabajo. La escisión puso de manifiesto las divisiones sociales y de clase de este deporte en Inglaterra. Aunque las reglas del juego no fueron un factor en la división, los equipos escindidos adoptaron posteriormente algunos cambios en las reglas y esto se convirtió en el código separado de la "liga de rugby" (Rugby League). A partir de entonces, el código de la RFU adoptó el nombre de "rugby union" para diferenciarlo de la liga de rugby, pero ambas versiones del deporte se conocen simplemente como "rugby" en la mayor parte del mundo.
Equipos y posiciones thumb|Una formación estándar de un equipo de rugby union que ilustra cada una de las posiciones y sus respectivos números. Cada equipo comienza el partido con 15 jugadores en el campo y siete u ocho suplentes. Los jugadores de un equipo se dividen en ocho forwards (dos más que en rugby league) y siete backs.
Forwards Las principales responsabilidades de los forwards (delanteros) son ganar y retener la posesión del balón. Los delanteros juegan un papel vital en el placaje y el rucking de los jugadores contrarios. Los jugadores en estas posiciones son generalmente más grandes y fuertes y participan en el scrum y el line-out. Los forwards suelen ser denominados colectivamente como el "pack", especialmente cuando se encuentran en la formación de scrum.
Fila delantera La primera línea está formada por tres jugadores: dosprops (puntales) (el loosehead prop y el tighthead prop) y el hooker. La función de los dos puntales es apoyar al hooker durante los scrums, proporcionar apoyo a los saltadores durante los line-outs y proporcionar fuerza y potencia en los rucks y mauls. La tercera posición en la primera línea es el hooker. El hooker es una posición clave en el juego ofensivo y defensivo y es responsable de ganar la pelota en el scrum. Normalmente los hookers lanzan la pelota en los saques laterales.
Segunda fila La segunda fila consiste de dos locks o lock forwards. Por lo general los locks son los jugadores más altos del equipo, y se especializan en el salto del saque de lateral. El rol principal del lock en los saques laterales es realizar un salto en su sitio, a menudo apoyándose en los otros forwards, para sea atrapar la pelota que se ha lanzado o asegurarse de que la pelota queda de su lado del campo. Los locks también tienen un rol importante en el scrum, conectándose directamente detrás de los tres jugadores de la primera línea y proveyendo fuerza para empujar hacia adelante. thumb|left|Sébastien Chabal (izq lejana) en la posición número ocho antesde entrar al scrum.
Fila trasera La fila de atrás, que no debe confundirse con los "Backs", es la tercera y última fila de las posiciones de delanteros, que a menudo se denominan delanteros sueltos. Las tres posiciones de la fila de atrás son los dos flankers y el número 8. Las dos posiciones de flanker, llamadas blindside flanker y openside flanker, son la última fila del scrum. Suelen ser los delanteros más móviles del juego. Su rol principal es ganar la posesión a través de los "turn overs". El número 8 se ubica entre los dos locks en el fondo del scrum. El rol del número 8 en el scrum es controlar la pelota después de que ha sido escorada hacia atrás desde el frente del pack, y la posición provee un enlace entre los forwards y los backs durante las fases de ataque. /
Backs El papel de los backs es crear y convertir las oportunidades de anotar puntos. Generalmente son jugadores más pequeños, más rápidos y más ágiles que los forwards. Otra distinción entre los backs y los forwards es que se espera que los backs tienen habilidades superiores para patear y manejar la pelota, especialmente el fly-half, el scrum-half y el full-back.
Half-backs Los half-backs (mediocampistas) consisten en dos posiciones, la scrum-half y la fly-half también conocidas en el hemisferio sur como, half-back y first five-eighth respectivamente. El fly-half es crucial para el plan de juego de un equipo, orquestando el desempeño del equipo. Generalmente son los primeros en recibir la pelota del scrum-half luego de un breakdown, lineout, o scrum, y necesitan ser decisivos con las acciones a tomar y ser efectivos en la comunicación con los backs externos. Muchos fly-halves son también los pateadores de goles de su equipo. El scrum-half es el nexo entre los forwards y los backs. Reciben la pelota del lineout y retiran la pelota de la parte posterior del scrum, usualmente pasándola al fly-half. También alimentan el scrum y a veces tienen que actuar como cuarto delantero suelto.
Three-quarters Existen cuatro posiciones de three quarters (tres cuartos): dos centres (interior y exterior) y dos wings (izquierda y derecha), el centro interior es comúnmente conocido como el segundo cinco-ocho en el hemisferio sur. Los centros intentarán placar a los jugadores atacantes; mientras que en el ataque, deben emplear la velocidad y la fuerza para romper las defensas de la oposición. Los wings se posicionan generalmente en el exterior de la línea de fondo. Su función principal es terminar las jugadas y marcar los tries. Los extremos suelen ser los jugadores más rápidos del equipo y son corredores escurridizos que utilizan su velocidad para evitar los placajes.
Lateralmente El full-back se sitúa normalmente varios metros por detrás de la línea de fondo. Suelen recibir las patadas de la oposición y suelen ser la última línea de defensa en caso de que un oponente atraviese la línea de fondo. Dos de los atributos más importantes de un buen full-back son la capacidad de recepción fiable y un buen juego de patadas.
Reglas y el juego thumb|Diagrama de un campo de juego de rugby union que muestra las distintas líneas y distancias marcadas
Puntuación El rugby union se juega entre dos equipos - el que anota más puntos gana el partido. Los puntos pueden anotarse de varias maneras: un try, anotado al apoyar la pelota en el área de in-goal (entre la línea de gol y la línea de pelota muerta), vale 5 puntos y una patada de conversión posterior anota 2 puntos; un penalty kick exitoso o un drop goal anotan 3 puntos cada uno. Los valores de cada uno de estos métodos de puntuación han cambiado a lo largo de los años.
Campo de juego Según las Reglas de Juego de World Rugby, un campo de rugby típico, conocido formalmente como "campo de juego", está formado por dos zonas principales:
El "área de juego", que incluye el "campo de juego" y los dos "in-goals", y El "área perimetral", un espacio despejado, libre de obstáculos como vallas y otros objetos que puedan suponer un peligro para los jugadores y los funcionarios (pero sin incluir las banderas de señalización, que suelen ser de construcción blanda).