El Northrop Grumman MQ-8 Fire Scout es un helicóptero no tripulado autónomo desarrollado por Northrop Grumman para ser usado por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. El Fire Scout está diseñado para proporcionar reconocimiento, conciencia de la situación, apoyo aéreo de fuegos y apoyo de designación precisa de blancos para fuerzas terrestres, aéreas y marítimas. La versión inicial RQ-8A estaba basada en el Schweizer 330, mientras que el mejorado MQ-8B estaba derivado del Schweizer 333. La variante mayor MQ-8C Fire Scout está basada en el Bell 407.
En febrero de 2018, 23 MQ-8B estaban en servicio en la Marina de los EE. UU.Navy Evaluates Man-Machine Pairing with New Fire Scout . National Defense Magazine. 27 February 2018. El MQ-8B fue retirado del servicio en octubre de 2022 y reemplazado por el MQ-8C.
Diseño y desarrollo
RQ-8A Como la Armada estadounidense estaba retirando de servicio sus RQ-2 Pioneer, comenzó a buscar un UAV de segunda generación. El requerimiento de la Armada especificaba una aeronave de despegue y aterrizaje vertical (VTOL), con una capacidad de carga útil de 90 kg, un alcance de 200 km, una permanencia en estación de tres horas a una altitud de 6100 m (20000 pies), y la capacidad de aterrizar en un buque con un viento de 46 km/h. El UAV debía volar 190 horas antes de realizar un mantenimiento planificado.
Hubo tres finalistas en la competición, que fue designada "VTOL-UAV" o "VTUAV". Bell, Sikorsky, y una colaboración de Teledyne Ryan y Schweizer Aircraft presentaron diseños. El UAV de Ryan-Schweizer fue seleccionado como ganador en la primavera de 2000. El RQ-8A Fire Scout, como fue llamado, era un derivado del helicóptero de turbina Schweizer 330SP de tres pasajeros, con un nuevo fuselaje, nuevo sistema de combustible, y electrónica y sensores de UAV.
El prototipo inicial del Fire Scout fue pilotado en las primeras pruebas, volando autónomamente por primera vez en enero de 2000. El motor de turbina Rolls-Royce 250-C20 funcionaba con combustible JP-8 y JP-5 (el último tiene un punto de inflamabilidad más alto y está considerado como seguro para su uso y almacenaje en buques).
El Fire Scout debía equiparse con una torreta de bola de sensores que lleva cámaras electro ópticas e infrarrojas, y un localizador láser. Debía controlarse mediante un enlace de datos derivado del UAV Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, operando por encima del alcance visual de una distancia de 280 km. El sistema de control debía ser equipado en un buque, o podía ser llevado en un vehículo ligero Humvee para el servicio en el Cuerpo de Marines estadounidense.
MQ-8B miniaturadeimagen|Un MQ-8B Fire Scout exhibido en el Royal International Air Tattoo, RAF Fairford, Gloucestershire, Reino Unido (julio de 2007). Aunque el progreso del proyecto había sido considerado como satisfactorio, la Armada decidió que el Fire Scout no cumplía con sus necesidades después de todo, y suspendió la financiación de la producción en diciembre de 2001. Sin embargo, el programa de desarrollo continuó, y Northrop Grumman lanzó una serie de configuraciones mejoradas para cualquiera que estuviera interesado. Como se vio después, el Ejército estadounidense estaba interesado, concediendo un contrato por siete máquinas de evaluación mejoradas RQ-8B, a finales de 2003. En 2006, fue redesignado MQ-8B.
El MQ-8B presenta un rotor principal de cuatro palas, en contraste con el rotor tripala de mayor diámetro del RQ-8A, para reducir el ruido y mejorar la capacidad de sustentación y las prestaciones. El rotor de cuatro palas ya había sido evaluado en los prototipos del Fire Scout. Incrementa el peso cargado al despegue en 230 kg, hasta los 1430 kg, con cargas de pago de hasta 320 kg para misiones de corto alcance. La longitud del MQ-8B es de 7,3 m, el ancho es de 1,9 m, y la altura es de 2,96 m.
El MQ-8B está equipado con alas embrionarias que tienen tanto un propósito aerodinámico como también uno de emplazamiento para transporte de armas. Las armas a transportar incluyen misiles Hellfire, armas de planeo guiado por láser Viper Strike y, en particular, soportes para llevar el Sistema Avanzado de Armas de Precisión (Advanced Precision Kill Weapon System (APKWS)), un cohete de 70 mm de aletas plegables guiado por láser, que el Ejército ve como ideal para el moderno campo de batalla. El ejército también está interesado en usar el Fire Scout para llevar hasta 91 kg de suministros de emergencia a las tropas sobre el terreno.
El MQ-8B está siendo modificado para permitir el rápido intercambio de las configuraciones de las cargas de pago. La actual configuración de sensores de una torreta diurna/nocturna con localizador láser permanecerá como opción. Las cargas de pago alternativas en consideración incluyen un TSAR (Radar Táctico de Apertura Sintética) con capacidad Indicador de Objetivo Móvil (Moving Target Indicator (MTI)), un módulo SIGINT, el Sistema de Detección de Campos de Minas de Adquisición de Objetivos (Target Acquisition Minefield Detection System (ASTAMIDS)), y el Enlace de Datos Común Táctico (Tactical Common Data Link (TCDL)). El Ejército también quería que el Fire Scout operara como un elemento de una red integrada de sensores terrestres.
En abril de 2006, se inició la producción de las células de pruebas de vuelo en la planta de producción de Unmanned Systems de Northrop Grumman en Moss Point, Misisipi. El primer vuelo del MQ-8B se realizó el 18 de diciembre de 2006 en la Estación aeronaval del Río Patuxent. El interés del Ejército revivió el interés de la Armada en el programa, ordenando esta última ocho derivados Sea Scout MQ-8B para evaluación. En enero de 2010, el Ejército finalizó su participación en el Fire Scout, afirmando que el UAV RQ-7 Shadow podía cubrir sus necesidades.Army to end robotic vehicle, aircraft efforts TheHill.com En 2009, la Armada aprobó una producción inicial a baja escala.Navy awards 3rd LRIP contract
El MQ-8B complementa a los destacamentos de aviones tripulados a bordo de los buques con Capacidad Aérea y es desplegado ya sea con un destacamento de SH-60B HSL/HSM o con uno de MH-60S HSC. Con la planeada adición de radar, AIS, y armas, el MQ-8B tendrá muchas capacidades de los tripulados SH-60B. Dará a los destacamentos aéreos mayor flexibilidad para cumplir las exigencias de misión, y liberará aviones tripulados.
El 23 de septiembre de 2011, el Mando Naval de Sistemas Aéreos concedió a Northrop Grumman un contrato de 17 millones de dólares para equipar al MQ-8B con el cohete de 70 mm guiado por láser Sistema Avanzado de Armas de Precisión. En agosto de 2013, el MQ-8B había completado 11 de 12 lanzamientos de APWKS, siendo las pruebas completadas "en breve".Northrop close to completing Firescout weapon tests - Flightglobal.com, 14 August 2013 En febrero de 2016, el APKWS había sido instalado en el MQ-8B.Fire Scout touted for Asia-Pacific export - Flightglobal.com, 15 February 2016
El 30 de diciembre de 2012, la Armada emitió una orden urgente para instalar radares de vigilancia marítima RDR-1700 en nueve MQ-8B. El RDR-1700 radar de apertura sintética en banda X albergado en un radomo modificado, montado en la parte inferior del helicóptero para tener una cobertura de 360°, interconectado con el UAV y su estación de control. El alcance efectivo es de 25 km, con un alcance máximo de 80 km. El RDR-1700 puede detectar a través de nubes y de tormentas de arena, y puede realizar mapeo del terreno o detección meteorológica, y seguir 20 objetivos aéreos o terrestres, según la distancia, orientación y velocidad del mismo.Robochoppers Turned Into Maritime Recon Aircraft - Strategypage.com, January 18, 2013Navy issues hurry-up order to equip Fire Scout UAS with maritime surveillance radar - sUASNews.com, December 30, 2012 En enero de 2013, la Armada concedió un contrato de 33 millones de dólares a Telephonics por el radar RDR-1700B+, designado AN/ZPY-4(V)1.Surveillance Radar Selected for Unmanned MQ-8B Fire Scouts - Ainonline.com, 25 January 2013 El radar proporciona una amplia zona de búsqueda más allá del horizonte y una capacidad de seguimiento de hasta 200 objetivos, y opera en búsqueda en superficie, mapeo del terreno, detección de balizas de emergencia, y modos de evitación de inclemencias atmosféricas, complementando la carga útil electro óptica/infrarroja del FLIR Systems Brite Star II. Fue probado por primera vez en un MQ-8B el 7 de mayo de 2014.Northrop demonstrates broad area search radar on MQ-8B - Flightglobal.com, 19 June 2014
En 2017, el MQ-8B recibirá un sensor de detección de minas para su uso en aguas litorales, llamado Reconocimiento y Análisis Costero del Campo de Batalla (Coastal Battlefield Reconnaissance and Analysis (COBRA)). El COBRA está diseñado para detectar minas navales a una distancia segura de un Buque de Combate Litoral operando en aguas costeras, y también tiene la capacidad de localizar submarinos mediante detección acústica si están en o cerca de la superficie.Navy Arms, Upgrades Fire Scout UAS - Defensetech.org, 10 June 2014 El COBRA ocupa el lugar del sensor EO/IR usual del Fire Scout.Navy to Start Competition for New Fire Scout Radar - Nationaldefensemagazine.org, 17 December 2014
Variantes thumb|right|Un RQ-8A Fire Scout despega del Webster Field Annex de la NAS Patuxent River en 2005.
RQ-8A Versión inicial de helicóptero UAV, basada en el Schweizer 330. RQ-8B Versión mejorada del RQ-8A, basada en el Schweizer 333. MQ-8B Redesignación del RQ-8B. Versión de 8 horas de autonomía con carga de 77,11 kg. MQ-8C Fire-X/Fire Scout Variante mejorada que usa aviónica del MQ-8B con el fuselaje mayor del Bell 407.
Operadores
Armada de los Estados Unidos: 28 MQ-8BNavy orders five more MQ-8Cs - Flightglobal.com, April 4, 2014. 168 planeados inicialmente, reducidos a 96 modelos B y C. Todos retirados en 2022.
Historia operacional izquierda|miniaturadeimagen|Un RQ-8A se prepara para el primer aterrizaje autónomo a bordo del USS Nashville (LPD-13), durante pruebas de mar, 2013.
En enero de 2006, un RQ-8A Fire Scout aterrizó a bordo del buque de transporte anfibio Nashville mientras avanzaba por la costa de Maryland, cerca del río Patuxent. Esto marcó la primera vez que un helicóptero no tripulado había aterrizado autónomamente a bordo de un buque en movimiento de la Armada estadounidense, sin un piloto controlando la aeronave."Northrop Grumman Fire Scout performs first autonomous naval landing of a UAV". US Navy"Video of first autonomous naval landing of a UAV"Noris, Guy. "Born survivor - An in-depth look at the Northrop Grumman MQ-8B Fire Scout vertical take-off and landing UAV". Flight International, 13 December 2006. El Nashville estaba maniobrando a velocidades de 27 km/h durante la realización de las pruebas.
Se van a desplegar un total de 24 MQ-8B en los Buques de Combate Litoral de 2014 en adelante. El Fire Scout contribuye significativamente en las tareas de la misión principal del LCS de guerra antisubmarina, guerra de superficie y guerra de minas. La naturaleza modular del buque es complementada por las propias cargas modulares de pago de misión del Fire Scout. Debido a cambios en el calendario de desarrollo del LCS, la Armada desarrolló la Evaluación Operacional (Operational Evaluation, OpEval) del Fire Scout a bordo de la fragata McInerney. El 10 de diciembre de 2008, el Fire Scout embarcó por primera vez en el McInerney, mientras se realizaban en puerto las verificaciones de ajustes operacionales y las pruebas de integración con el buque.defencetalk.com La Armada realizó la Evaluación Técnica del Fire Scout en el McInerney a finales de 2008 y la Evaluación Operacional a mitad de 2009. El Fire Scout alcanzaría la capacidad operativa inicial poco después de la evaluación."Northrop lifts Navy to new era for unmanned flight". Aerotech News and Review, 22 December 2006.