AC Cars Ltd., inicialmente conocida como Auto Carriers Ltd., ha sido una de las más antiguas empresas fabricantes de automóviles independientes establecidas en el Reino Unido. Fundada en Londres en 1901, comenzó fabricando automóviles de tres ruedas, para involucrarse en la producción de modelos deportivos a partir de 1920. Su época más brillante se desarrolló entre 1950 y 1970, con la creación de modelos tan codiciados entre los coleccionistas como el AC Ace y el Shelby Cobra.
Gravemente afectada por la crisis económica de los años 1970, desde entonces la empresa ha cambiado de manos en numerosas ocasiones, convirtiéndose en una marca muy minoritaria con sucesivas reapariciones en el mercado, que han intentado preservar con distinta fortuna el espíritu deportivo de la compañía.
Historia miniatura|izquierda|AC Sociable. Triciclo fabricado por AC en 1908. miniatura|izquierda|AC 10 abierto 2-asientos. Primer coche de 4 ruedas fabricado por AC. miniatura|izquierda|AC 12 Royal, cupé "drophead" de 1926 miniatura|izquierda|AC 16 Royal sedán de 1927 miniatura|AC 16/80 abierto de 2 asientos March de 1939
El primer coche de la empresa que finalmente se convertiría en AC, fue presentado en la Expoxición del Motor celebrada en el Palacio de Cristal de Londres en 1903. Era un turismo de 20 Hp, exhibido bajo la marca "Weller". La Weller Brothers de West Norwood (Londres), había planeado fabricar un avanzado coche de 20 caballos de potencia, aunque su director financiero y empresarial, John Portwine, un carnicero convertido en negociante, pensó que el coche sería demasiado caro de producir, e instó a los Weller para que diseñasen y produjeran una corta serie de triciclos. Los Weller así lo hicieron, llamando al vehículo Auto-Carrier y fundando una nueva compañía denominada Autocars and Accesories.
La producción se inició en 1904 y el pequeño vehículo se convirtió en un éxito comercial y financiero. En 1907, apareció una versión de pasajeros con la denominación A.C. Sociable, con un asiento en lugar de la caja de carga. El A.C. Sociable fue descrito en un artículo sobre la Exposición de Motocicletas y Triciclos de 1912, como "uno de los ciclocoches más populares en las carreteras, tanto para el placer como para los negocios". A.C. presentó ocho vehículos a la exposición, seis para viajeros y dos empresariales."The Motor Cycle and Cycle Car Show at Olympia", The Auto Motor Journal, 30 de noviembre de 1912, p.1448. La rueda trasera alojaba un cambio de dos velocidades, con el motor monocilíndrico montado en la parte delantera, y utilizando transmisión por cadena.
La compañía pasó a llamarse Auto Carriers Ltd. en 1911 y se trasladó a Ferry Works, Thames Ditton, Surrey, ya que en esta época también empezaron a utilizar el famoso logotipo con las letras "AC" enmarcadas en un círculo. Su primer vehículo de cuatro ruedas empezó a producirse en 1913; era un pequeño deportivo de dos plazas con la caja de cambios en el eje trasero. Solamente pudieron construirse unas pocas unidades antes de que la producción fuera interrumpida por el inicio de la Primera Guerra Mundial.
Durante la Gran Guerra, la fábrica de Ferry Works produjo obuses y espoletas para el esfuerzo bélico, a pesar de que al menos se diseñó y se construyó en este período un vehículo para la Oficina de Guerra. Al final de la Primera Guerra Mundial, AC Cars volvió a fabricar automóviles de nuevo, diseñando y construyendo muchos coches de éxito en Ferry Works, expandiendo las instalaciones a una antigua fábrica de globos aerostáticos situada en Thames Ditton.
Después de la guerra, John Weller inició el diseño de un nuevo motor de 6 cilindros con árbol de levas en cabeza. Las primeras versiones de este diseño aparecieron en 1919. Este motor diseñado por Weller sería producido hasta 1963. En 1921, Selwyn Edge, quien había trabajado con Napier & Son compró participaciones en la compañía y fue nombrado director ejecutivo. No se llevó bien ni con Weller ni con Portwine, quien dimitió menos de un año después. En 1922, el nombre se cambió otra vez a AC Cars Ltd.
De acuerdo con lo habitual en la época, Edge decidió publicitar la compañía a través de la competición automovilística. En 1921 Sammy Davis se incrporó a A.C. como piloto, compitiendo en las "200 millas del Junior Car Club" para coches de hasta 1500 cc, disputadas en Brooklands.Eric Dymock, Writing a page of history, The Guardian, 13 de enero de 1981, p.21. En 1923 y 1924, J.A.Joyce ganó las Pruebas de Velocidad de Brighton al volante de un AC. En mayo de 1924, en Montlhéry, cerca de París, T.G.Gillett rompió el récord de distancia en 24 horas en un AC de 2 litros carenado con una carrocería aerodinámica especial, cubriendo una distancia de 1949,3millas.The Light Car and Cyclecar, 20 de julio de 1923 "A.-C. MAKES FAST TIME"; The Autocar, 20 de julio de 1923; Brighton & Hove Herald, 21 de julio de 1923; Motor Sport, abril de 1955, p.191: "Sprint Results of the Nineteen-Twenties" lists the overall winner on July 14, 1923 as J.A. Joyce (A.C.).The Motor, 9 de septiembre de 1924, p.250; The Light Car and Cyclecar, 12 de septiembre de 1924, p.486; The Autocar, 12 de septiembre de 1924, p.469; The Brooklands Gazette, octubre de 1924, p.168.The Brooklands Gazette, diciembre de 1924, p.248 for a photograph of J.A.Joyce.Montlhéry: The Story of the Paris Autodrome, William Boddy, 2007, p.26. En 1926, el Honorable Victor Bruce, un piloto probador de A.C., ganó el Rally de Montecarlo en su AC de 2 litros.The Illustrated Directory of Classic Cars, Graham Robson, Salamander Books, 2001. En 1927, Victor Bruce, con su mujer Mildred (también conocida como Mary Victor Bruce), asistidos por J.A.Joyce, batieron un récord de resistencia de 10 días en Montlhéry, conduciendo un A.C.Six.Montlhéry: The Story of the Paris Autodrome, William Boddy, 2007, pp.58-59.
Selwyn Edge compró toda la compañía por 135000 libras en 1927 y la registró como AC (Acedes) Ltd., pero las ventas, que habían comenzado a caer, siguieron descendiendo. La compañía fue afectada por la crisis de 1929, siendo sometida a un proceso voluntario de liquidación. La producción cesó durante un tiempo, y la compañía se vendió a la familia Hurlock, propietaria de un exitoso negocio logístico. Compraron la factoría de Thames Ditton para utilizarla solo como almacén (los talleres de Ferry Works no fueron adquiridos), permitiendo que continuase el negocio de servicios de AC.
Un único coche fue fabricado para William Hurlock en 1930. Le gustó y estuvo de acuerdo en retomar una producción muy limitada, principalmente utilizando los componentes almacenados de modelos anteriores. Se llegó a un acuerdo con Standard para el suministro de chasis nuevos, el antiguo transeje de tres velocidades fue reemplazado por una moderna caja de cuatro velocidades (acoplada con el motor), y finalmente se lanzó en 1932 una nueva gama de coches. La producción continuó a pequeña escala, promediando menos de 100 vehículos por año, hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939. El último coche anterior a la guerra fue entregado en junio de 1940, poco después de que la fábrica quedara plenamente implicada en la producción bélica.
Después de la Segunda Guerra Mundial izquierda|miniatura|AC Invalid Carriage de 1976 miniaturadeimagen|A.C. 2-Litros de 1947-1956 izquierda|miniaturadeimagen|1958 AC Ace, con motor AC miniaturadeimagen|Siete de los 28 coches del Ferrocarril Southend Pier, construidos por AC-Cars en 1949 miniaturadeimagen|izquierda|AC Aceca Bristol de 1957 preparado para la "Carrera Panamericana", carrera de carretera mexicana. miniaturadeimagen|AC monoplaza de 1959 en el Motor Sport, Palacio de Cristal, el 27 de mayo de 2013 Mientras los coches deportivos de la compañía se ganaron la complacencia de muchos entusiastas, fue el contrato a largo plazo con el gobierno del Reino Unido para la producción de vehículos de tres ruedas para minusválidos, el que más pudo impresionar a aquellos preocupados por la estabilidad financiera de la compañía.
La configuración de cuatro puertas y las ruedas más anchas de 6.75 × 16 pulgadas identifican al A.C. 2-litros como perteneciente a las últimas series producidas. Los intermitentes han sido readaptados.
La producción de coches se retomó en 1947 con el 2-Litros que utilizaba el motor de 1991 del 16, y también con un gran contrato con el gobierno para producir el Thundersley Invacar Tipo 57 (un triciclo con carrocería de fibra de vidrio de un solo asiento, con motor BSA), para ser usado por personas con movilidad reducida. El 2-Litros utilizaba una versión actualizada del chasis suspendido empleado antes de la guerra en el AC de seis cilindros en línea, con el tradicional panelado en aluminio enmarcado en madera de fresno y con carrocería sedán o descapotable.
Los transportes para inválidos se continuaron construyendo hasta 1976, constituyendo una fuente importante de ingresos para la compañía. También construyeron un coche con carrocería de aluminio de tres ruedas, el microcoche denominado "Petite".Casucci, Piero. Así mismo, se fabricaron carritos "Bag Boy" para los campos de golf (¡con suspensión independiente a las dos ruedas!).Advert in "Country Life", 27 de abril de 1951, p.1304.
En 1949, AC Cars produjo cuatro trenes formados por tres coches motorizados y cuatro vagones cada uno, encargados por el Ferrocarril Southend Pier de Essex, que se mantuvieron en servicio hasta 1976.
En 1953, la empresa inició la producción del AC Ace, basado en un chasis ligero diseñado por John Tojeiro y una carrocería de aluminio ensamblada a mano, construida y diseñada por Eric George Gray, con el venerable motor de 2 Litros diseñado por Weller. Poco después, KenRudd, un concesionario de coches y piloto, preparó su propio Ace de competición incorpoŕandole un motor Bristol de 6 cilindros y , diseñado por BMW antes de la guerra. Esta combinación pasó a ser producida como AC Ace-Bristol en 1957, disputando las 24 Horas de Le Mans en 1957 y 1958.
En 1954, un nuevo cupé cerrado con carrocería de aluminio fue presentado en Earls Court, el AC Aceca. Solamente algo más pesado que el Ace descapotable y debido a su mejor aerodinámica, era de hecho ligeramente más rápido, alcanzando los . Únicamente se produjeron 328 Aceca, equipados con los distintos motores del Ace. Algunos clientes demandaban una versión más grande de cuatro asientos, para los que AC produjo el Greyhound. Para este modelo, se utilizó el chasis del Ace alargado, suspensión con muelles helicoidales en las cuatro ruedas y un motor Bristol de 2.2 litros.
En 1961, Bristol dejó de producir sus propios motores, y una vez más Ken Rudd vino al rescate, sugiriendo que AC utilizase el motor de 6 cilindros del Ford Zephyr. Estos motores, modificados con carburadores Weber y con los cabezales de aleación y doce orificios diseñados por Raymond May, rendían , suficientes para alcanzar los de velocidad máxima. El ACAce2.6, como se ha designado después, es para muchos el Ace estéticamente más logrado de todos e indudablemente el más raro, con solamente 37 unidades producidas. Para alojar el motor del Zephyr, AC tuvo que modificar el marco, reubicar el sistema de dirección y cambiar por completo el morro del coche. Estos cambios son a menudo erróneamente atribuidos a Carroll Shelby.
Con posterioridad, los Aceca se han convertido en una presencia habitual en muestras automotrices históricas.
La compañía también volvió brevemente al negocio ferroviario, construyendo cinco ferrobuses de cuatro ruedas para British Rail en 1958.
Carroll Shelby y el Cobra miniaturadeimagen|izquierda|A.C. Greyhound Sedán de 1962 miniatura|Cobra Mark II 427 de 1965