La era dorada de la animación estadounidense (golden age of American animation en inglés) fue el mayor período en la historia de la animación estadounidense. Comenzó en 1928 con el advenimiento de las caricaturas en sonido sincronizado, coincidiendo con la era dorada de Hollywood, y finalizó gradualmente desde los años 1960, cuando los cortometrajes animados teatrales, que servían para acompañar a los largometrajes en los cines, empezaron a perder contra la competencia de la nueva programación animada para la televisión. La animación de esta edad de oro tuvo su mayor auge en las décadas de 1930 y 1940, mientras que el período es a menudo dividido en la «edad de plata» para el resto de las animaciones producidas en las décadas de 1950 y 1960.
Muchos personajes populares surgieron en ese período, incluyendo: Mickey Mouse, Minnie Mouse, el Pato Donald, la Pata Daisy, Goofy, Chip y Dale, Pluto, Bugs Bunny, el Pato Lucas, Porky Pig, Silvestre, Piolín, Wile E. Coyote y el Correcaminos, Betty Boop, Tom y Jerry, Droopy, Screwy Squirrel, el Pájaro Loco, Andy Panda, Chilly Willy, Kiko el canguro, Super Ratón, Heckle y Jeckle, Fauntleroy Fox y Crawford Crow, Mr. Magoo, la Pantera Rosa, Don Gato, Loopy De Loop, el Oso Yogui, además de las primeras adaptaciones animadas de Popeye, Casper, La pequeña Lulú y Superman.
Comenzó una sofisticada animación en largometrajes desde las décadas de 1930 y 1940, con Snow White and the Seven Dwarfs, Gulliver's Travels, Pinocho, Fantasía, Dumbo, Mr. Bug Goes to Town y Bambi. Asimismo, las películas de acción en vivo con animación tuvieron una gran relevancia a lo largo de la época, como Saludos amigos, Levando anclas, Canción del sur, Mojada y peligrosa, Mary Poppins o Bedknobs and Broomsticks. También empezó la animación en televisión desde 1949 y principios de los años 1950, abarcando la era dorada de la televisión en la que se incluyen series animadas innovadoras, como Huckleberry Hound, Tiro Loco McGraw, Los Picapiedra y Los Supersónicos. Además, se desarrollaron la animación en volumen y los efectos especiales, con películas como King Kong, La guerra de los mundos, The Beast from 20,000 Fathoms, Them!, Hansel and Gretel: An Opera Fantasy, 20.000 leguas de viaje submarino, Forbidden Planet, Jasón y los argonautas o 2001: A Space Odyssey.
Este período destacó por su animación tradicional de alto presupuesto con sus efectos de imagen, sonido y calidad argumental, convirtiéndose en un referente artístico a escala mundial. Asimismo, grandes artistas de la industria de esta era como: Bob Clampett, Chuck Jones, Don Bluth, Ed Benedict, Frank Tashlin, Friz Freleng, Gil Turner, Harman e Ising, Iwao Takamoto, Joseph Barbera, Ken Harris, Lillian Friedman Astor, Mary Blair, Maurice Noble, Max y Dave Fleischer, Milicent Patrick, Milt Kahl, Paul Terry, Ray Harryhausen, Retta Scott, Richard Williams, Shamus Culhane, Tex Avery, Ub Iwerks, Walt Disney, Walter Lantz, William Hanna o Willis O'Brien, trabajaron en varios de los estudios más célebres de este período.
Precedentes
Historia Walt Disney Productions
thumb|right|180px|Cortometraje animado The Skeleton Dance. Primer corto de la serie Silly Symphony. Steamboat Willie fue lanzado el 18 de noviembre de 1928, y fue un gran éxito. Disney rápidamente ganó un gran dominio en el campo de la animación usando el sonido para sus animaciones futuras al doblar Plane Crazy y The Gallopin' Gaucho. La popularidad de Mickey Mouse colocó al personaje animado entre las filas de las personalidades de la gran pantalla más populares del mundo. De hecho, los mayores competidores de Disney, Otto Messmer y Pat Sullivan con El gato Félix, fueron eclipsados por la popularidad tanto de Mickey como de Minnie Mouse, cerrando el estudio Sullivan en 1932. La comercialización basada en dibujos animados de Disney rescató a varias compañías de la bancarrota durante las profundidades de la Gran Depresión, y Disney aprovechó esta popularidad para avanzar con nuevas innovaciones en animación.
En 1929, lanzó una nueva serie titulada Silly Symphony que se basaba en música sin personajes continuos. Sin embargo, no llegaron a ser tan populares como la serie Mickey Mouse. En 1930, después de una pelea con Pat Powers, quien había vendido el sistema sonoro "Cinephone" para Steamboat Willie, Disney cambió los distribuidores a Columbia Pictures. Sin embargo, Ub Iwerks dejó Disney después de una oferta de Powers para estar a cargo de su propio estudio de animación.https://books.google.es/books?id=lZ3vTgpHgFoC&pg=PR28&dq=Ub+Iwerks+Pat+Powers&hl=en&sa=X&redir_esc=y#v=onepage&q=Ub%20Iwerks%20Pat%20Powers&f=false
En 1932, Mickey Mouse se había convertido en una sensación internacional, pero las Silly Symphonies no. Columbia Pictures se retiró de su distribución, mientras que Disney se sintió atraída a mudar las Silly Symphonies a United Artists por un aumento en el presupuesto. Posteriormente, Walt Disney trabajó con la empresa Technicolor para crear la primera caricatura a todo color de tres tiras, Árboles y flores. Fue un gran éxito y también se convirtió en la primera caricatura en ganar un Premio Óscar. Poco después, Disney negoció un acuerdo exclusivo pero temporal con Technicolor para que solo él pudiera usar el proceso de tres tiras en películas animadas, ningún otro estudio tenía permiso para usarlo. Sin embargo, no quiso hacer Mickey Mouse en color porque pensó que Technicolor podría aumentar la popularidad de las Silly Symphonies.http://www.huliq.com/13970/montreal-museum-presents-sources-of-inspiration-for-disney-studios
thumb|180px|left|Cartel del largometraje animado Snow White and the Seven Dwarfs. Poco después, Walt Disney se dio cuenta de que el éxito de las películas animadas dependía de contar historias emocionantes que atraparan a la audiencia y no la dejaran ir. Esto condujo a una innovación importante entre 1932 y 1933: un "departamento de guion", separado del de los animadores, con artistas de guiones gráficos que se dedicarían a trabajar en las fases del desarrollo de la historia en la cadena de producción. A su vez, el continuo énfasis de Disney en el desarrollo y la caracterización de la historia dio como resultado otro éxito en 1933: Los tres cerditos, que se considera la primera caricatura en la que varios personajes mostraban personalidades únicas e individuales y aún se considera el cortometraje animado más exitoso de todos los tiempos, además de presentar la exitosa canción que se convirtió en el himno de la lucha contra la Gran Depresión: Who's Afraid of the Big Bad Wolf?.https://web.archive.org/web/20110829072620/http://www.sensesofcinema.com/2003/cteq/3_little_pigs/
En la serie Mickey Mouse se continuó agregando personalidad a sus personajes y esto resultó en la creación de otros nuevos como: Clarabelle y Horace Horsecollar en The Plowboy (1929), Pluto en The Chain Gang (1930), Goofy en Mickey's Revue (1932), el Pato Donald en The Wise Little Hen (1934), Clara Cluck en Orphan's Benefit (1934), Mortimer Mouse en Mickey's Rival (1936), Huey, Dewey y Louie en Donald's Nephews (1938), la Pata Daisy en Mr. Duck Steps Out (1940), Chip y Dale en Private Pluto (1943) y Max Goof en Fathers Are People (1951). Asimismo, Pete, quien debutó en los cortos de las Comedias de Alicia desde la época del cine mudo, se convirtió en el antagonista principal en muchos cortos de Disney desde su exitosa reaparición en Steamboat Willie (1928). Cuando el contrato de Disney con Technicolor expiró, la serie Mickey Mouse se trasladó a Technicolor con The Band Concert (1935). Mickey fue parcialmente rediseñado para Technicolor, mientras que Al Taliaferro y Carl Barks ampliaron la vida familiar de Donald en las historietas. De hecho, Ludwing von Pato y Scrooge McDuck debutaron en la animación con la serie de televisión The Wonderful World of Color (1961) y el cortometraje Scrooge McDuck and Money (1967) respectivamente.https://web.archive.org/web/20070301100751/http://disney.go.com/disneyatoz/familymuseum/exhibits/articles/mickeymousegoldenage/index.html Además, Floyd Gottfredson se encargó de expandir las aventuras de Mickey Mouse a través de la tira de prensa.
En 1937, Disney inventó la cámara multiplano, que dio una ilusión de profundidad al mundo animado. Primero lo usó en la caricatura The Old Mill de Silly Symphonies. Gran parte del trabajo de Disney estuvo fuertemente influenciado por cuentos y mitos de Europa, y por el trabajo de ilustradores como Gustave Doré y Wilhelm Busch. Además, Disney cambió los distribuidores a RKO Pictures y se mantuvo en distribución hasta principios de la década de los años 1950.http://www.justdisney.com/walt_disney/biography/long_bio.html Asimismo, Walt Disney produjo Snow White and the Seven Dwarfs, el primer largometraje de animación estadounidense dibujado en cel y a todo color. Esta fue la culminación de cuatro años de esfuerzo en los estudios Disney. Walt Disney estaba convencido de que las caricaturas cortas no mantendrían su estudio rentable a largo plazo, por lo que tomó lo que se consideraba una apuesta enorme. Los críticos predijeron que resultaría en una ruina financiera para el estudio. Dijeron que los colores serían demasiado brillantes para la audiencia o que se cansarían de los gags y se irían.https://www.neatorama.com/2012/06/13/disneys-folly-snow-white-and-the-seven-dwarfs/ Sin embargo, las críticas probaron ser incorrectas. Snow White and the Seven Dwarfs fue un éxito de taquilla en todo el mundo y fue aclamado universalmente como un hito en el desarrollo de la animación como una forma de arte seria.https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1080/10509208.2011.585300
thumb|180px|right|Presentación del largometraje animado Fantasía. Después del éxito de Snow White and the Seven Dwarfs, Disney pasó a producir Pinocho, que fue estrenado en 1940. Fue considerado un logro impresionante tanto en técnica como artísticamente, que costó el doble de esfuerzo que Snow White and the Seven Dwarfs.https://web.archive.org/web/20030804101353/http://disney.go.com/vault/archives/movies/pinocchio/pinocchio.html Sin embargo, Pinocho no fue un éxito financiero, ya que la Segunda Guerra Mundial (que comenzó en 1939) cortó el 40% del mercado de lanzamiento extranjero de Disney y, aunque fue un éxito moderado en los Estados Unidos, el bruto nacional no fue suficiente para devolver sus ingresos. Sin embargo, la película recibió críticas muy positivas y ha ganado múltiples relanzamientos posteriores.