miniaturadeimagen|400x400px|Marcas de pendiente en Acheron Fossae en 2010 derecha|miniaturadeimagen|Marcas oscuras de talud en Arabia Terra (imagen Mars Orbital Camera -MOC- de la nave Mars Global Surveyor). Las marcas son aproximadamente un 10% más oscuras que su entorno. El gran contraste aparente en la imagen se debe a su procesado.Sullivan, R. et al. (2001). La imagen abarca aproximadamente 1,65 km (1 milla). Dirección norte hacia abajo. Las marcas oscuras de talud son unos surcos superficiales característicos de las zonas en pendiente cubiertas de polvo de las regiones ecuatoriales de Marte.Chuang, F.C.; Beyer, R.A.; Bridges, N.T. (2010). Son similares a las producidas por los aludes en la Tierra.
Aparecen en terrenos relativamente empinados, como las escarpaduras y las paredes de los cráteres.Schorghofer, N.; Aharonson, O.; Khatiwala, S. (2002). A pesar de que ya se reconocieron por primera vez en las imágenes del Orbitador Viking a finales de los años 1970, no fueron estudiadas en detalle hasta que se dispuso de las imágenes de alta resolución del Mars Global Surveyor (MGS) y del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) al final de las décadas de 1990 y 2000.Morris, E.C. (1982). Ferguson,H.M.; Lucchitta, B.K. (1984). Chuang, F.C. et al. (2007).
El proceso físico que produce estas marcas oscuras en las pendientes es todavía incierto. Lo más probable es que sean causadas por el movimiento de masas de materiales sueltos de grano fino a lo largo de terrenos en pendiente (es decir, aludes de polvo).Sullivan, R.; Daubar, I.; Fenton, L.; Malin, M.; Veverka, J. (1999). Barlow, 2008, p. 141. Las avalanchas alteran y desplazan la capa de polvo brillante de la superficie, dejando a la vista el sustrato inferior de color más oscuro.Ferris, J. C.; Dohm, J.M.; Baker, V.R.; Maddock III, T. (2002). La función que el agua y otros materiales volátiles desempeñan en la formación de las marcas es todavía debatido. El proceso es particularmente intrigante, porque es uno de los pocos fenómenos geológicos que pueden ser observados sobre Marte mientras se está produciendo.Kreslavsky, M.A.; Head, J.W. (2009). Aharonson, O.; Schorghofer, N.; Gerstell, M.F. (2003).
Naturaleza de las marcas sobre Marte La configuración de las marcas oscuras de pendiente está asociada a cambios locales en el albedo de la superficie. Se hacen visibles gracias a la diferencia de brillo entre las marcas y el terreno de las pendientes, algo más claro. Normalmente, al ser elementos muy someros, en las imágenes topográficas del relieve no es posible distinguir el desnivel de las marcas respecto a su entorno, excepto en las de máxima resolución (<1 m/píxel). En muchos casos, la textura original de la superficie de la pendiente se mantiene intacta y continúa a través de las marcas, como si no se viese afectada por los acontecimientos implicados en la formación de las marcas oscuras (fotografía de la izquierda). El efecto global recuerda el aspecto de sombras locales arrojadas sobre la superficie de los taludes. Estas observaciones indican que cualquier proceso de formación de las marcas afecta solo a una capa muy delgada situada sobre la superficie. Las marcas son aproximadamente un 10% más oscuras que su entorno, pero a menudo aparecen en las imágenes en color negro porque el contraste ha sido realzado.Baratoux, D. et al. (2006). izquierda|miniaturadeimagen|320x320px|Las marcas oscuras a menudo no afectan a la textura subyacente de la pendiente sobre la que se forman, indicando que su efecto es superficial. (Imagen detalle del fotograma MOC-N/A M09/00039, basado en Sullivan et al., 2001, p. 23,612, figura 5a. Abarca 1,3 km de anchura). Los efectos de variación de albedo cubren la superficie de Marte en una gran variedad de escalas. Componen la imagen clásica de marcas claras y oscuras de Marte cuando el planeta se observa a través de los telescopios. Las marcas son causadas por las diferentes proporciones del polvo que cubre su superficie. El polvo marciano es de color ocre rojizo, mientras que la roca madre del sustrato y la tierra (regolito) es de color gris oscuro (el color del basalto inalterado). Así, las zonas de polvo sobre Marte aparecen brillantes (albedo alto), y las superficies con un porcentaje alto de rocas y fragmentos de roca son generalmente oscuras (albedo bajo).Barlow, 2008, p. 73. La mayoría de los efectos de contraste de albedo sobre Marte están causados por el viento, que limpia algunas áreas de polvo, dejando tras de sí una huella más oscura. En otras áreas, el polvo se deposita para producir una superficie brillante. La extracción selectiva y la deposición de polvo es más notable alrededor de los cráteres de impacto y de otros obstáculos, donde se forma una gran variedad de marcas (colas de viento) y manchas.Hartmann, 2003, pp. 36–41.
El tamaño de las marcas oscuras es relativamente pequeño. Difieren de otras marcas de albedo más grandes porque son producidas por la gravedad más que por el viento, a pesar de que el viento puede contribuir a su formación inicial.Schorghofer, Aharonson, O.; Gerstell, M.F.; Tatsumi, L. (2007). La causa del oscurecimiento es incierta. Se piensa que el tamaño de las partículas implicadas es muy pequeño (arena, limo, y arcilla). No aparece ninguna roca clástica lo suficientemente grande como para ser distinguida en las imágenes, y la roca madre subyacente de la pendiente nunca queda expuesta (es el caso del polvo formando avalanchas sobre una superficie también cubierta de polvo).Malin, M.C.; Edgett, K.S. (2001). Aparentemente, algún otro proceso óptico, mecánico o químico está implicado en la aparición del tono más oscuro.
Generalmente comparten el mismo talud con otras marcas de tonos variables. Las más oscuras se supone que son más recientes; con márgenes más netamente definidos que aquellas marcas que no son tan oscuras.Williams, S.H. (1991). Esta relación sugiere que las manchas se hacen de color más claro y más difusas con el paso del tiempo, probablemente porque se van cubriendo del polvo fresco que cae de la atmósfera. No deben confurdirse las antiguas marcas oscuras difuminadas con las marcas brillantes (véase el epígrafe final del artículo).
Morfología y localización derecha|miniaturadeimagen|464x464px|Las marcas oscuras a menudo presentan múltiples "dedos" (efecto de digitación) en el pie de los taludes (imagen de la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter). En resoluciones moderadas (entre 20 y 50 m/píxel), las marcas oscuras aparecen como filamentos delgados, alineados paralelamente y siguiendo las líneas de máxima pendiente a lo largo de las escarpaduras y de los brocales de los cráteres. Son a menudo rectilíneas, pero también pueden ser retorcidas o con forma sigmoidea. En su parte superior suelen ser de forma elongada. Varían aproximadamente de 20 a 200 metros de ancho, con longitudes de varios centemares de metros e incluso por encima de los 1000 metros. Marcas de más de 2 kilómetros de longitud no son frecuentes. La mayoría finaliza con la pendiente del talud, y no se extienden más allá, sobre las zonas niveladas del terreno.
Generalmente se inician en un único punto alto (ápice o vértice) del talud. El ápice a menudo está asociado con un pequeño obstáculo aislado. En imágenes de alta resolución, un cráter de impacto minúsculo es a veces visible en el ápice. A continuación se ensanchan pendiente abajo desde el ápice, formando una punta triangular. Normalmente alcanzan su anchura máxima antes de la mitad de su longitude total. Una marca oscura puede dividirse en dos alrededor de un obstáculo o formar un patrón de anastomosis (trenzado), desarrollando dedos múltiples (digitación) en su parte final. izquierda|miniaturadeimagen|320x320px|Mapa de Marte que muestra que las marcas oscuras de talud (color marrón) se producen en las regiones ecuatoriales cubiertas de polvo. Las áreas de color rosa son las ubicaciones de los cauces y de los depósitos de cauce. Su distribución geográfica indica que los cauces y las marcas oscuras de talud son fenómenos diferentes. Imágenes del Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRISE) del MRO han demostrado que muchas manchas oscuras de talud tienen relieve, contrariamente a las primeras descripciones realizadas cuando todavía no se podía apreciar topográficamente la diferencia de nivel entre las marcas y la superficie del terreno adyacente. La superficie de las marcas típicamente se halla aproximadamente un metro más abajo que la superficie colindante. Este desnivel es solo apreciable en imágenes de máxima resolución y bajo condiciones óptimas de visionado.Phillips, C. B.; Burr, D.M.; Beyer, R.A. (2007).
Son más comunes en las regiones ecuatoriales de Marte, particularmente en Tharsis, Arabia Terra, y Amazonis PlanitiaNASA Photojournal. (imagen de la izquierda). Aparecen entre las latitudes 39°N y 28°S. En su límite norte, se sitúan preferentemente en las pendientes orientadas hacia el sur (las de mayor insolación). Curiosamente, también están asociadas con áreas donde se producen picos de temperatura de 275 K (2 °C), próxima al punto triple del agua en Marte. Esta relación ha inducido a algunos investigadores a sugerir que el agua líquida está implicada en la formación de las manchas oscuras de talud.
No parecen mostrar correlación con la cota del terreno ni con el tipo de roca madre. Se dan en una amplia gama de texturas de pendiente, incluyendo tanto superficies lisas y sin marcas, presumiblemente recientes, como taludes más antiguos, marcados por numerosos cráteres pequeños. Aun así, siempre están asociadas con áreas de superficie áspera, albedo alto, e inercia térmica baja, propiedades que indican que se localizan en pendientes empinadas cubiertas con mucho polvo.Putzig, N.E. et al. (2005).
Mecanismo de formación izquierda|miniaturadeimagen|Imagen anotada de las manchas oscuras de talud en Tharsis Tholus (cámara Hirise). Están localizadas en la parte centro izquierda. Tharsis Tholus se halla justo a la derecha, fuera del cuadro. Los investigadores han propuesto numerosos mecanismos para la formación de las marcas oscuras de talud. La más extendida es que las marcas son el resultado de aludes de polvo producidos por el flujo granular seco en pendientes pronunciadas,Treiman, A.H.; Louge, M.Y. (2004). similares a los aludes de nieve suelta en la Tierra. Los aludes de nieve suelta se producen cuando la nieve se acumula bajo condiciones de frío y casi sin viento, generando una nieve en polvo seca, con una cohesión muy pequeña entre sus cristales individuales. Los aludes producen cambios superficiales en la textura de la superficie de la nieve que recorren, que desde una cierta distancia aparece ligeramente de un tono más oscuro que el resto de la pendiente.
Otros modelos implican la presencia de agua, formada por descargas primaverales, flujo subálveo a través de materiales granulares, o percolación estacional de salmueras ricas en cloruros.See Ferris et al. (2002) for a discussion. Utilizando datos del Espectrómetro de Neutrones del Mars Odyssey, los investigadores descubrieron que las marcas de pendiente en la cuenca Schiaparelli aparecen en las áreas que se estimaron capaces de ceder entre un 7.0 y un 9.0 por ciento de su peso en "Hidrógeno Equivalente a Agua" (HEA, WEH en inglés), en contraste con valores del fondo típicos de menos del 4% de HEA. Esta relación sugiere una conexión entre un alto valor porcentual de este parámetro y la presencia de manchas oscuras de talud.Jaret, S.J.; Clevy, J.R. (2007). Aun así, cualquier proceso que requiera grandes cantidades de agua (por ejemplo, la hipótesis de los caudales primaverales) parece improbable, debido a la inestabilidad termodinámica global del agua líquida sobre Marte.