miniaturadeimagen|derecha|Roy E. Disney Animation Building, inaugurado en 1995 como nueva sede de Walt Disney Animation Studios. Se conoce como «Renacimiento de Disney» a la época comprendida entre 1989 y 1999, en la que Walt Disney Feature Animation (renombrado como Walt Disney Animation Studios en 2006) resurgió como una exitosa productora de películas animadas que restauraron el interés del público y de la crítica por The Walt Disney Company. Las películas animadas se basaron principalmente en historias conocidas y siguiendo el modelo, tanto argumental como artístico, de los largometrajes animados del estudio de Walt Disney en la época dorada de Disney.The Art of Disney: The Golden Age (1937–1961). Chronicle Books. 2014. .Mirarchi, Chuck. October 16, 2016. "Taschen Releases Book About Disney’s Golden Age of Animation." Disney Information Station.
Durante esta etapa, el estudio produjo y lanzó las siguientes películas animadas: La sirenita (1989), The Rescuers Down Under (1990), La bella y la bestia (1991), Aladdín (1992), El rey león (1994), Pocahontas (1995), El jorobado de Notre Dame (1996), Hércules (1997), Mulan (1998) y Tarzán (1999).
También suelen incluirse las películas The Great Mouse Detective (1986), Oliver y su pandilla (1988) y Fantasía 2000 (1999), siendo las dos primeras precursoras del período y la última por ser el último largometraje animado en seguir el mismo patrón artístico de las películas clásicas de Disney.
Antecedentes (pre-1989) miniaturadeimagen|izquierda|El edificio original de animación de Walt Disney Studios, utilizado hasta 1985. Tras los fallecimientos de Walt Disney y Roy O. Disney (en 1966 y 1971, respectivamente), The Walt Disney Studios quedaron a cargo de Donn Tatum, Card Walker y Ron Miller. Si bien los críticos y el público esperaban el nacimiento de una nueva época dorada para la animación de Disney tras el éxito de la película The Rescuers (1977), las películas lanzadas durante los primeros dieciocho años bajo la nueva administración no tuvieron tanto éxito comercial como lo habían tenido sus antecesoras. Durante la producción de The Fox and the Hound (1981), el animador Don Bluth renunció a Disney para comenzar su propio estudio, Don Bluth Productions, y se llevó a once compañeros animadores con él, profundizando aún más la crisis. Con un 17% menos de animadores en planta, la producción de la película debió demorarse. Don Bluth Productions produjo The Secret of NIMH en 1982 (cuya historia había sido rechazada por Disney por ser muy oscura), y la compañía se convirtió en el principal competidor de Disney en la industria de la animación, lo que continuaría hasta principios de los años 1990.
Durante los años 1980, Disney sufrió varios cambios en su organización después de lograr evitar por un escaso margen la compra de los estudios por parte del empresario Saul Steinberg. Tras el éxito del cortometraje animado Mickey's Christmas Carol (1983), el cual recuperó a los personajes clásicos de Disney en la animación teatral, Michael Eisner, proveniente de Paramount Pictures, asumió el cargo de director ejecutivo de la compañía en 1984, junto a su socio de Paramount Jeffrey Katzenberg, mientras que Frank Wells, de Warner Bros., ocupó el puesto de presidente. En 1985, para liberar espacio que sería destinado a nuevas películas de imagen real, el departamento de animación fue trasladado de Burbank a varios hangares, almacenes y remolques "temporarios" ubicados a poco más de tres kilómetros al este, en Glendale, donde permanecería durante los siguientes diez años. De esta forma, la mayor parte del renacimiento de Disney tuvo lugar en un remoto parque industrial de Glendale, el Grand Central Business Centre.
Después del fracaso comercial de The Black Cauldron en 1985, que solo llegó a recaudar la mitad de su presupuesto, el futuro del departamento de animación se vio amenazado. La compañía tomó una decisión contraria a sus políticas: fundó una división de animación televisiva (en la actualidad, Disney Television Animation), que era mucho más económica que la animación cinematográfica. Para salvar lo que, según su opinión, era el negocio central del estudio, Roy E. Disney convenció a Eisner de que le permitiese supervisar el departamento de animación con la esperanza de mejorar su suerte.
1986–88: Disney vs. Don Bluth En 1986, Disney lanzó The Great Mouse Detective, mientras que Don Bluth produjo An American Tail. Este último superó a Mouse Detective y se convirtió en la película más taquillera en su primer lanzamiento. A pesar del mayor nivel de éxito de An American Tail, The Great Mouse Detective fue lo suficientemente exitoso, tanto crítica como comercialmente, para infundir confianza a los ejecutivos en el departamento de animación de Disney.
En 1987, mientras los estudios de Disney y Don Bluth competían entre sí, la película animada The Brave Little Toaster se convertiría en una producción clave porque atrajo una cantidad sustancial de talento tanto nuevo como antiguo. Muchos de los miembros del elenco y del equipo llegaron a tener carreras exitosas en la industria de la animación. El coguionista Joe Ranft se convirtió en supervisor de guiones en Pixar, mientras que los animadores Glen Keane, Kirk Wise y Kevin Lima animaron y codirigieron la mayoría de las futuras películas de Disney de 1989 y los años 1990.
En 1988, Oliver y su pandilla superó con éxito a The Land Before Time (en el mercado estadounidense, a nivel mundial los papeles se invirtieron), iniciando una era de mayor participación teatral para el estudio de Disney. En el mismo año, Disney trabajó en colaboración con Steven Spielberg, quien era fanático de la animación y productor de An American Tail y The Land Before Time, para producir ¿Quién engañó a Roger Rabbit?, una película híbrida de imagen real y animación protagonizada por diversos personajes animados pertenecientes a varios estudios en la era dorada de la animación estadounidense. La película fue un éxito comercial y de crítica: obtuvo tres premios Óscar en categorías técnicas y renovó el interés del público por las cintas animadas. Además de la película, Spielberg colaboró con Disney en la producción de tres cortos de Roger Rabbit.
Cronología (1989–99) 1989: La sirenita miniaturadeimagen|1400 Flower Street en Glendale, donde se produjeron en parte varias películas que precedieron al renacimiento de Disney. Disney había comenzado a desarrollar la idea de La sirenita en los años 1930, y en 1988, después del éxito de Roger Rabbit, el estudio decidió convertirla en un musical animado, como varias de sus películas anteriores pero con un estilo más propio de Broadway. El letrista Howard Ashman y el compositor Alan Menken, quienes habían trabajado en producciones de Broadway como Little Shop of Horrors, fueron los encargados de componer la banda sonora de la película.(2006) Treasures Untold: The Making of Disney's 'The Little Mermaid [Documentary featurette]. Bonus material from The Little Mermaid: Platinum Edition DVD. Walt Disney Home Entertainment.
La sirenita fue lanzada el 14 de noviembre de 1989 y se convirtió en un gran éxito comercial y de crítica, llegando a superar a Todos los perros van al cielo, de Bluth, que se estrenó el mismo fin de semana, y superando incluso el récord de The Land Before Time como la película animada más taquillera de la historia. Ganó dos premios Óscar, en las categorías de Mejor canción original («Under the Sea») y Mejor banda sonora, y obtuvo una segunda nominación en la categoría de Mejor canción original por «Kiss the Girl».
1990–91: The Rescuers Down Under y La bella y la bestia miniaturadeimagen|izquierda|1400 Air Way en Glendale, sitio de producción de varias de las películas del renacimiento de Disney. Un año después, el estudio lanzó The Rescuers Down Under, la primera secuela producida por Walt Disney Animation Studios. La película obtuvo buenas críticas, pero no tuvo tanto éxito en taquilla como La sirenita.
La bella y la bestia, considerada como una de las mejores películas animadas de la historia, se estrenó en 1991. Fue la primera película animada que obtuvo una nominación en la categoría de Mejor película de los premios Óscar (finalmente, The Silence of the Lambs se llevaría la estatuilla). La bella y la bestia obtuvo el Globo de Oro a la mejor película - Comedia o musical y dos premios Óscar, por Mejor banda sonora y Mejor canción original. La película también recibió una nominación por Mejor sonido, además de dos nominaciones adicionales en la categoría de Mejor canción original.
1992–94: Aladdín y El rey león Aladdín y El rey león, estrenadas en 1992 y 1994, respectivamente, fueron las películas más taquilleras en sus respectivos años de lanzamiento. Aladdín fue la película animada de mayor éxito hasta el estreno de El rey león, que continúa siendo la película de animación tradicional de mayor recaudación de la historia (es la séptima película animada más taquillera si se suman las ganancias obtenidas durante su reestreno en 3D de 2011, detrás de Despicable Me 2, Zootopia, Buscando a Dory, Toy Story 3, Minions y Frozen). Ambas películas obtuvieron premios Óscar en las categorías de Mejor canción original y Mejor banda sonora original. Aladdín también obtuvo una nominación adicional para Mejor canción original y nominaciones en las categorías de Mejor sonido y Mejor edición de efectos de sonido, lo que sumó un total de cinco nominaciones. El rey león obtuvo dos nominaciones más en la categoría de Mejor canción original, con un total de cuatro nominaciones.
Howard Ashman escribió varias canciones para Aladdín antes de su fallecimiento, pero solo tres de ellas llegaron a utilizarse en la película. Tim Rice se unió al proyecto y completó la banda sonora y las canciones junto con Alan Menken. Dos años más tarde, Rice trabajó con Elton John y Hans Zimmer en El rey león. En el período intermedio entre estas dos producciones, Disney decidió probar nuevos métodos de animación y produjo The Nightmare Before Christmas (1993) con Tim Burton, un exanimador de la compañía.
miniaturadeimagen|derecha|622/610 Circle 7 Drive (Hart-Dannon Building), donde se produjeron en parte varias películas del renacimiento de Disney. Gracias al éxito de las primeras películas del renacimiento de Disney, la compañía recaudó dinero suficiente para recuperar los estudios de animación y llevarlos de regreso a Burbank. El 16 de diciembre de 1994, se inauguró un edificio de 22 000 metros cuadrados diseñado por Robert A. M. Stern frente a los estudios principales de Disney.
1995–97: Pocahontas, El jorobado de Notre Dame y Hércules La siguiente película animada de Disney, Pocahontas (1995), obtuvo una recepción mixta, pero logró recaudar 346 millones de dólares y obtuvo dos premios Óscar, por Mejor banda sonora y Mejor canción original («Colors of the Wind»). El año siguiente, El jorobado de Notre Dame, la primera película animada de Disney producida con un presupuesto superior a cien millones de dólares, obtuvo mejores críticas que Pocahontas, pero recaudó menos que su antecesora (325 millones de dólares). El compositor Stephen Schwartz trabajó en ambos largometrajes.
Cuando Hércules, lanzada en 1997, recaudó $252 millones ($73 millones menos que El jorobado de Notre Dame), los medios de comunicación comenzaron a sugerir que las películas animadas de Disney volvían a estar en caída. Aunque Hércules obtuvo mejores críticas que Pocahontas, debió competir con otras compañías emergentes, como DreamWorks y Pixar.
1998–99: Mulan y Tarzán Mulan, con banda sonora de Jerry Goldsmith y canciones de Matthew Wilder y David Zippel, fue estrenada en 1998 y recaudó 304 millones de dólares, superando a su predecesora tanto en taquilla como en críticas.