Tuvalu (en tuvaluano, Tuvalu; en inglés, Tuvalu), conocido como Islas Elice hasta 1978, es un país insular de Oceanía situado en la región de la Polinesia, en el océano Pacífico. Su capital Funafuti, que además de ser el centro político y administrativo del país, concentra gran parte de la actividad económica y de la población.
Localizado en el océano Pacífico, aproximadamente a al noreste de Australia, sus países más cercanos son Fiyi al sur, Kiribati al norte y las islas Salomón al oeste. Consta de cuatro islas mayores, que son arrecifes de coral, y otras cinco islas, que son atolones, con un área total de 26 km². Después de la Ciudad del Vaticano (800-880 hab. en 2025) y Niue (1800-1900 hab. en 2025) es la tercer nación independiente con menor número de habitantes. También es el miembro de las Naciones Unidas con menor número de habitantes, ya que dispone solamente de 9600.
Tiene una altitud de cuatro a cinco metros sobre el nivel del mar, siendo la segunda nación con menor altitud máxima solo por detrás de Maldivas (dos metros sobre el nivel del mar). Tiene clima tropical marítimo, moderado por los vientos alisios del este de marzo a noviembre, los meses restantes con abundantes lluvias y la vegetación típica está compuesta de palmeras (cocoteros).
Etimología El término Tuvalu proviene del idioma indígena local, el tuvaluano, en el que significa ocho de pie juntos, que simbolizaba las ocho islas con población permanente y estable, hasta que en 1949, los indígenas poblaron la isla de Niulakita.
Historia left|thumb|upright|Tuvaluano en traje tradicional dibujado por Alfred Agate en 1841 durante la exploración de Estados Unidos
Prehistoria Los orígenes del pueblo de Tuvalu se abordan en las teorías sobre la migración hacia el Pacífico que comenzó hace unos 3000 años. En la época anterior al contacto con Europa, eran frecuentes los viajes en canoa entre las islas más cercanas, como Samoa y Tonga,Howe, Kerry (2003). The Quest for Origins. New Zealand: Penguin. pp. 68, 70. . y ocho de las nueve islas de Tuvalu estaban habitadas. Esto explica el origen del nombre, Tuvalu, que significa "ocho juntos" en tuvaluano (compárese con *walo que significa "ocho" en protoaustronés). Los posibles indicios de incendios provocados por el hombre en las cuevas de Nanumanga sugieren que los humanos pueden haber ocupado las islas durante miles de años.
Un importante mito de la creación en las islas de Tuvalu es la historia de te Pusi mo te Ali (la anguila y la platija), de quienes se dice que crearon las islas de Tuvalu. Se cree que te Ali (la platija) es el origen de los atolones planos de Tuvalu y te Pusin (la anguila) es el modelo de los cocoteros que son importantes en la vida de los tuvaluenses. Las historias de los antepasados de los tuvaluenses varían de una isla a otra. En Niutao,Sogivalu, Pulekau A. (1992). A Brief History of Niutao. Institute of Pacific Studies, University of the South Pacific. Funafuti y Vaitupu, por ejemplo, el antepasado fundador se describe como originario de Samoa, <ref> Kennedy, Donald G. (1929). "Field Notes on the Culture of Vaitupu, Ellice Islands". Journal of the Polynesian Society. 38: 2–5. mientras que en Nanumea, el antepasado fundador se describe como originario de Tonga.O'Brien, Talakatoa in Tuvalu: A History, Chapter 1, Genesis
Exploración Europea Tuvalu fue avistada por primera vez por los europeos el 16 de enero de 1568, durante el viaje del español Álvaro de Mendaña, que pasó por Nui y la cartografió como Isla de Jesús porque el día anterior era la fiesta del Santo Nombre. Mendaña entró en contacto con los isleños pero no pudo desembarcar.Maude, H.E. "Spanish discoveries in the Central Pacific. A study in identification", in Journal of the Polynesian Society, Wellington, LXVIII, (1959), pp.299,303 Durante el segundo viaje de Mendaña por el Pacífico, pasó por Niulakita el 29 de agosto de 1595, a la que llamó La Solitaria.
El capitán John Byron pasó por las islas de Tuvalu en 1764, durante su circunnavegación del globo como capitán del Dolphin (1751). Él registró las islas como Lagoon.
El primer avistamiento registrado de Nanumea por parte de los europeos fue el del oficial naval español Francisco Mourelle de la Rúa, que pasó por delante de ella el 5 de mayo de 1781 como capitán de la fragata La Princesa, cuando intentaba cruzar el Pacífico por el sur, desde las Filipinas hasta Nueva España. Él la llamó San Augustín.Keith S. Chambers & Doug Munro, The Mystery of Gran Cocal: European Discovery and Mis-Discovery in Tuvalu, 89(2) (1980) The Journal of the Polynesian Society, 167–198 Keith S. Chambers y Doug Munro (1980) identificaron Niutao como la isla por la que Mourelle también pasó el 5 de mayo de 1781, resolviendo así lo que los europeos llamaron El Misterio del Gran Cocal.Kofe, Laumua; Palagi and Pastors in Tuvalu: A History, Ch. 15 El mapa y el diario de Mourelle llamaban a la isla El Gran Cocal ("La Gran Plantación de Cocos"); sin embargo, la latitud y la longitud eran inciertas. La longitud sólo podía calcularse de forma aproximada en aquella época, ya que no se dispuso de cronómetros precisos hasta finales del .
En 1809, el capitán Patterson, a bordo del bergantín Elizabeth, avistó a Nanumea mientras atravesaba las aguas del norte de Tuvalu en un viaje comercial desde Port Jackson, Sídney, Australia, hasta China. En mayo de 1819, Arent Schuyler de Peyster, de Nueva York, capitán del bergantín armado o corsario Rebecca, que navegaba bajo los colores británicos, pasó por las aguas del sur de Tuvalu. De Peyster avistó Nukufetau y Funafuti, a las que dio el nombre de isla de Ellice en honor a un político inglés, Edward Ellice, diputado por Coventry y propietario del cargamento del Rebecca. El nombre de Ellice se aplicó a las nueve islas tras los trabajos del hidrógrafo inglés Alexander George Findlay.A Directory for the Navigation of the Pacific Ocean: With Description of Its Coasts, Islands, Etc. from the Strait of Magalhaens to the Arctic Sea (1851)
En 1820, el explorador ruso Mijaíl Lazarev visitó Nukufetau como comandante del Mirny. Louis Isidore Duperrey, capitán de La Coquille, pasó por Nanumanga en mayo de 1824 durante una circunnavegación de la Tierra (1822-1825).Doug Munro and Keith S. Chambers (1989). "Duperrey and the Discovery of Nanumaga in 1824: an episode in Pacific exploration". Great Circle. 11: 37–43 Una expedición neerlandesa (la fragata Maria Reigersberg) encontró Nui en la mañana del 14 de junio de 1825, y bautizó la isla principal (Fenua Tapu) como Nederlandsch Eiland.
Los balleneros empezaron a recorrer el Pacífico, aunque visitaban Tuvalu con poca frecuencia debido a las dificultades para desembarcar en los atolones. El capitán estadounidense George Barrett, del ballenero Independence II de Nantucket, ha sido identificado como el primer ballenero que cazó en las aguas de Tuvalu. Hizo un trueque de cocos con los habitantes de Nukulaelae en noviembre de 1821, y también visitó Niulakita. Estableció un campamento en tierra en el islote Sakalua de Nukufetau, donde se utilizaba carbón para fundir la grasa de ballena.Faanin, Simati (1983). "Chapter 16 – Travellers and Workers". In Laracy, Hugh (ed.). Tuvalu: A History. Institute of Pacific Studies, University of the South Pacific and Government of Tuvalu. p. 122
Durante menos de un año, entre 1862 y 1863, los barcos peruanos dedicados al llamado comercio de "mirlos", mediante el cual reclutaban o capturaban a los trabajadores, peinaron las islas más pequeñas de la Polinesia, desde la isla de Pascua en el Pacífico oriental hasta Tuvalu y los atolones del sur de las islas Gilbert (actual Kiribati). Buscaban reclutas para cubrir la extrema escasez de mano de obra en Perú.Maude, H.E. (1981) Slavers in Paradise, Stanford University Press, . Aunque algunos isleños fueron reclutados voluntariamente, los "mirlos" eran conocidos por atraer a los isleños a los barcos con trucos, como hacerse pasar por misioneros cristianos, así como por secuestrar a los isleños a punta de pistola. El reverendo A. W. Murray,Murray A.W. (1876). Forty Years' Mission Work. London: Nisbet el primer misionero europeo en Tuvalu, informó de que en 1863 se llevaron a unas 170 personas de Funafuti y a unas 250 de Nukulaelae, ya que en Nukulaelae vivían menos de 100 de las 300 registradas en 1861.Newton, W.F. (1967). "The Early Population of the Ellice Islands". Journal of the Polynesian Society. 76 (2): 197–204.Bedford, Richard; Macdonald, Barrie & Munro, Doug (1980). "Population Estimates for Kiribati and Tuvalu". Journal of the Polynesian Society. 89 (1): 199.
El cristianismo llegó a Tuvalu en 1861, cuando Elekana, diácono de una iglesia congregacional de Manihiki (Islas Cook), quedó atrapado en una tormenta y estuvo a la deriva durante ocho semanas antes de desembarcar en Nukulaelae el 10 de mayo de 1861.Goldsmith, Michael & Munro, Doug (2002). The accidental missionary: tales of Elekana. Macmillan Brown Centre for Pacific Studies, University of Canterbury. . Se formó en el Colegio Teológico de Malua, una escuela de la Sociedad Misionera de Londres (LMS) en Samoa, antes de comenzar su labor de establecer la iglesia de Tuvalu. thumb|Mujer del atolón de Funafuti, fotografiada por Harry Clifford Fassett en 1900.|348x348px
En 1865, el reverendo A. W. Murray, de la LMS, una sociedad misionera congregacionalista protestante, llegó como primer misionero europeo; también evangelizó entre los habitantes de Tuvalu. En 1878 el protestantismo se consideraba bien establecido, ya que había predicadores en cada isla. A finales del y principios del , los ministros de lo que se convirtió en la iglesia de Tuvalu (Te Ekalesia Kelisiano Tuvalu) eran predominantemente samoanos, que influyeron en el desarrollo de la lengua y la música de Tuvalu.Munro, D. (1996). "Samoan Pastors in Tuvalu, 1865–1899". In D. Munro & A. Thornley (ed.). The Covenant Makers: Islander Missionaries in the Pacific. Suva, Fiji, Pacific Theological College and the University of the South Pacific. pp. 124–157. .
Protectorado Británico En 1892, las islas pasaron a formar parte del protectorado británico de las Gilbert y Ellice (Micro-Polinesia británica), este protectorado se convirtió en colonia en 1915.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Marines de los Estados Unidos desembarcaron en Funafuti (Villaolivos) el 2 de octubre de 1942. Por esas fechas los japoneses ya habían ocupado Tarawa y otras islas de lo que hoy en día es Kiribati. Un batallón de construcción naval ("abejas del mar" o "Seabees" en inglés) construyeron una pista de aterrizaje principal en Funafuti y aeródromos satélites en Nanumea y Nukufetau. La pista construida en Funafuti continúa siendo utilizada hoy día en el Aeropuerto Internacional de Funafuti. Las bajas civiles durante la Segunda Guerra Mundial fueron escasas. En una ocasión en abril de 1943, durante un bombardeo japonés, 680 personas se refugiaron en una iglesia. Afortunadamente para ellos, un soldado estadounidense (el cabo Ladd) les convenció de salir y refugiarse en trincheras. Poco después una bomba destruyó la iglesia. Tuvalu sirvió como base de apoyo para las ofensivas contra los atolones de Makin y Tarawa.
En 1974, diferencias étnicas dentro de la colonia provocaron que los polinesios de las Islas Ellice decidieran separarse de los micronesios de las Islas Gilbert (después Kiribati). Al año siguiente, las Islas Ellice se convirtieron en la colonia británica de Tuvalu.
Independencia La independencia se concedió en 1978.
Tuvalu firmó en 1979 un tratado de amistad con los Estados Unidos que reconoce la legítima posesión tuvaluana de cuatro pequeñas islas reclamadas anteriormente por los Estados Unidos.
Entre 1995 y 1997, Tuvalu adoptó una nueva bandera pero, finalmente, se restituyó la antigua Bandera de Tuvalu, que es la que posee en la actualidad. 300px|miniaturadeimagen|Inundaciones en Tuvalu en 2017.