miniaturadeimagen|260x260px|Flor de lúpulo en un campo de lúpulo en Hallertau, Alemania El lúpulo son las flores (también llamadas conos de semillas o estróbilos) de la planta de lúpulo Humulus lupulus, un miembro de la familia Cannabaceae de plantas con flores. Se utilizan principalmente como amargante, saborizante y agente de estabilidad en la cerveza, a la que, además de amargor, imparten sabores y aromas florales, afrutados o cítricos. El lúpulo también se utiliza para diversos fines en otras bebidas y en la medicina herbal. Las plantas de lúpulo tienen plantas femeninas y masculinas separadas, y sólo las femeninas se utilizan para la producción comercial. La planta del lúpulo es una planta herbácea perenne, vigorosa y trepadora, que suele crecer en hileras en un campo denominado «hopfield«, «hop garden» (en el sur de Inglaterra) o «hop yard» (en el West Country y Estados Unidos) cuando se cultiva con fines comerciales. Los agricultores de todo el mundo cultivan muchas variedades diferentes de lúpulo, que se utilizan para determinados estilos de cerveza. miniaturadeimagen|260x260px|Dibujo de la sección transversal de un lúpulo. El primer uso documentado del lúpulo en la cerveza data del , aunque se suele citar a la santa cristiana Hildegarda de Bingen, 300 años luego, como la primera fuente. Antes de eso, los cerveceros ya usaban un gruit, compuesto por una amplia variedad de hierbas y flores amargas, como el diente de león, la raíz de bardana, la caléndula, el marrubio (el viejo nombre alemán del marrubio, Berghopfen, significa "lúpulo de montaña"), la hiedra terrestre y el brezo. Los primeros documentos ya incluyen la mención de un jardín de lúpulo en el testamento del padre de Carlomagno, Pipino el Breve.
El lúpulo también se usa al hacer cerveza por su efecto antibacteriano en los microorganismos menos deseables y por equilibrar el dulzor de la malta con el amargor y una variedad de sabores y aromas. Se cree que pararon las mezclas tradicionales de hierbas para las cervezas al ver que las que incluían lúpulo eran más resistente a estropearse.
Historia miniaturadeimagen|260x260px|Lianas de lúpulo completamente crecidas y listas para la cosecha en la reserva india de Yakama. El primer cultivo de lúpulo documentado se remonta al año 736, en la región de Hallertau, en la actual Alemania, aunque la primera mención del uso del lúpulo en la fabricación de cerveza en ese país data de 1079. Sin embargo, en un testamento de Pipino el Breve, padre de Carlomagno, se legan huertos de lúpulo al Claustro de Saint-Denis en 768.
No fue hasta el cuando el lúpulo empezó a amenazar el uso del gruit para aromatizar. El gruit se utilizaba cuando la nobleza gravaba con impuestos el lúpulo. Cualquiera que fuera el gravado hacía que el cervecero cambiara rápidamente al otro.
En Gran Bretaña, la cerveza con lúpulo se importó por primera vez de Holanda hacia 1400, pero el lúpulo fue condenado en 1519 como "mala hierba perniciosa". En 1471, Norwich, Inglaterra, prohibió el uso de la planta en la elaboración de ale (cerveza era el nombre de los licores de malta fermentados y aderezados con lúpulo; sólo en tiempos recientes se utilizan las palabras como sinónimos). miniaturadeimagen|391x391px|Humulus en una casa En Alemania, el uso del lúpulo era también una opción religiosa y política a principios del . El lúpulo no estaba sujeto a impuestos para la Iglesia católica, como sí ocurría con el gruit. Por esta razón, los protestantes preferían la cerveza con lúpulo.
El lúpulo utilizado en Inglaterra se importaba de Francia, Holanda y Alemania y estaba sujeto a aranceles de importación; no fue hasta 1524 cuando el lúpulo se cultivó por primera vez en el sureste de Inglaterra (Kent), al ser introducido como cultivo agrícola por agricultores holandeses. De ahí que muchas palabras utilizadas en la industria del lúpulo procedan del neerlandés. Posteriormente, el lúpulo se cultivó tan al norte como Aberdeen, cerca de las fábricas de cerveza por la comodidad de las infraestructuras.
Según la obra de Thomas Tusser de 1557 Five Hundred Points of Good Husbandry:"Así exalto el lúpulo para su provecho,
fortalece la bebida y aromatiza la malta;
Y bien elaborado, bien guardado durará,
Y la bebida perdurará, si no la bebéis demasiado deprisa".
En Inglaterra había muchas quejas sobre la calidad del lúpulo importado, cuyos sacos se contaminaban a menudo con tallos, arena o paja para aumentar su peso. Por ello, en 1603, el rey Jacobo I aprobó una ley del Parlamento que prohibía esta práctica, de la que "los súbditos de este reino han sido últimamente objeto de abusos, etc., por valor de 20.000 libras anuales, además de poner en peligro su salud". El cultivo del lúpulo se inició en los actuales Estados Unidos en 1629 por agricultores ingleses y holandeses. Antes de la prohibición, el cultivo se centraba principalmente en Nueva York, California, Oregón y el estado de Washington. Los problemas con el oídio y el mildiú velloso devastaron la producción de Nueva York en la década de 1920, y California sólo produce lúpulo a pequeña escala.
Producción mundial La producción de lúpulo se concentra en climas templados húmedos, y gran parte de la producción mundial tiene lugar cerca del paralelo 48 norte. Las plantas de lúpulo prefieren los mismos suelos que las papas y los principales estados productores de papas de Estados Unidos son también importantes zonas productoras de lúpulo; sin embargo, no todas las zonas productoras de patatas pueden producir buen lúpulo de forma natural: los suelos de las Provincias Marítimas de Canadá, por ejemplo, carecen del boro que prefiere el lúpulo. Históricamente, el lúpulo no se cultivaba en Irlanda, sino que se importaba de Inglaterra. En 1752 se importaron más de 500 toneladas de lúpulo inglés sólo a través de Dublín. miniaturadeimagen|Crecimiento temprano del lúpulo en un patio de lúpulo en el valle del río Yakima en Washington con el Monte Adams en la distancia. En la actualidad, los centros de producción más importantes son Hallertau en Alemania, Žatec (Saaz) en la República Checa, los valles de Yakima (Washington) y Willamette (Oregón), y el oeste del condado de Canyon, Idaho (incluidas las comunidades de Parma, Wilder, Greenleaf y Notus). Los principales centros de producción del Reino Unido se encuentran en Kent (donde se produce el lúpulo Kent Goldings), Herefordshire y Worcestershire, y la mayor parte del lúpulo cosechado se destina a la fabricación de cerveza. +País productor de lúpuloProducción de lúpulo en 2020 en toneladas (t)Estados Unidos47,541Alemania46,878China7,044República Checa5,925Polonia3,417Eslovenia2,723Australia1,714Nueva Zelanda1,250Reino Unido/Inglaterra924España908Francia767
Cultivo y cosecha izquierda|miniaturadeimagen|347x347px|Una superestructura de cables aéreos sostiene los ramales que, a su vez, sostienen las lianas. Aunque el lúpulo se cultiva en la mayor parte del territorio continental de Estados Unidos y Canadá, su cultivo para la producción comercial requiere un entorno particular. Dado que el lúpulo es una planta trepadora, se cultiva en espalderas formadas por cuerdas o alambres que sujetan las plantas y les permiten crecer mucho más con el mismo perfil de luz solar. De este modo, la energía que habría sido necesaria para construir las celdas estructurales también se libera para el crecimiento del cultivo.
El método de reproducción de la planta del lúpulo consiste en que las flores masculinas y femeninas se desarrollan en plantas separadas, aunque ocasionalmente se desarrolla un individuo fértil que contiene tanto flores masculinas como femeninas. Dado que las semillas polinizadas no son deseables para la elaboración de la cerveza, en los campos de lúpulo sólo se cultivan plantas femeninas, evitando así la polinización. Las plantas femeninas se propagan vegetativamente y las masculinas se eliminan si se cultivan a partir de semillas.
Las plantas de lúpulo se plantan en hileras con una separación de entre 2 y 2,5 metros. Cada primavera, de las raíces salen nuevas cañas que se cuelgan del suelo en un enrejado. Los conos crecen en lo alto de la planta y, antiguamente, se recogían a mano. La cosecha del lúpulo se hizo mucho más eficaz con la invención del separador mecánico de lúpulo, patentado por Emil Clemens Horst en 1909.
El lúpulo se cosecha a finales del verano, se corta, se separa y se seca en un secadero para reducir la humedad. Para el secado, el lúpulo se extiende en el piso superior del secadero y se calienta con calefactores situados en el piso inferior. A continuación, el lúpulo seco se comprime en balas mediante una empacadora.
Los conos de lúpulo contienen diferentes aceites, como el lupulino, una sustancia amarillenta y cerosa, una oleorresina, que imparte sabor y aroma a la cerveza. El lupulino contiene lupulona y humulona, que poseen propiedades antibióticas, suprimiendo el crecimiento bacteriano y favoreciendo el crecimiento de la levadura de cerveza. Una vez extraído el lupulino en el proceso de elaboración de la cerveza, se desechan los conos de papel.
Trabajo migrante e impacto social izquierda|miniaturadeimagen|Cosecha del lúpulo en el Reino de Bohemia (1898) miniaturadeimagen|Cosecha del lúpulo en Skåne, Suecia, en 1937 La necesidad de mano de obra masiva en la época de la cosecha hizo que el cultivo del lúpulo tuviera un gran impacto social. En todo el mundo, el trabajo intensivo de la cosecha conllevaba un gran número de trabajadores emigrantes que viajaban para la cosecha anual del lúpulo. Familias enteras vivían en cabañas de lupuleros y hasta los niños más pequeños ayudaban en el campo. Los capítulos finales de Servidumbre humana, de W. Somerset Maugham, y gran parte de La hija del clérigo, de George Orwell, contienen una vívida descripción de las familias londinenses que participaban en esta cosecha anual de lúpulo. En Inglaterra, muchos de los que recogían lúpulo en Kent procedían de las zonas orientales de Londres.Esto proporcionaba un descanso de las condiciones urbanas que se pasaba en el campo. También acudía gente de Birmingham y otras ciudades de las Midlands para recoger lúpulo en la zona de Malvern, en Worcestershire. Se conservan algunas fotografías.
Las condiciones de vida, a menudo lamentables, de los recolectores de lúpulo durante la cosecha se convirtieron en motivo de escándalo en Kent y otros condados productores de lúpulo. Con el tiempo, el reverendo John Young Stratton, rector de Ditton, Kent, empezó a recabar apoyos para la reforma, lo que dio lugar en 1866 a la formación de la Sociedad para el Empleo y la Mejora del Alojamiento de los Recolectores de Lúpulo. Los recolectores de lúpulo disponían de un alojamiento muy básico, con unas condiciones sanitarias muy deficientes. Esto propició la propagación de enfermedades infecciosas y provocó la contaminación del agua. La epidemia de fiebre tifoidea de Maidstone de 1897 se debió en parte a que los recolectores de lúpulo acampaban cerca de los manantiales de Farleigh, que suministraban agua a Maidstone.
Especialmente en Kent, debido a la escasez de monedas de baja denominación del reino, muchos cultivadores emitieron su propia moneda para los que realizaban el trabajo. En algunos casos, las monedas emitidas estaban adornadas con fantasiosas imágenes del lúpulo, lo que las hacía bastante bellas. miniaturadeimagen|Región de Puget Sound, Washington, hacia 1893