El huracán Opal fue un ciclón tropical grande y poderoso que causó daños severos y extensos a lo largo de la costa del golfo de Estados Unidos en octubre de 1995. La decimoquinta tormenta con nombre, el noveno huracán y el ciclón tropical más fuerte de la inusualmente activa temporada de huracanes del Atlántico de 1995, Opal se desarrolló a partir de la interacción de una onda tropical y un área de baja presión cerca de la península de Yucatán el 27 de septiembre como la depresión tropical diecisiete. La depresión cruzó la península de Yucatán y se intensificó en tormenta tropical el 30 de septiembre. Opal se intensificó en huracán el 2 de octubre después de ingresar al golfo de México. El ciclón giró hacia el noreste y se fortaleció significativamente. Para el 4 de octubre, Opal era un intenso huracán de categoría 4 de 150 mph (240 km/h). Con una presión mínima de 916 milibares, el huracán Opal fue el huracán atlántico de categoría 4 más intenso registrado. Sin embargo, el ciclón se debilitó abruptamente a un huracán de categoría 3 antes de tocar tierra en la franja noroeste de Florida, cerca de Pensacola, ese mismo día. La tormenta se desintegró rápidamente a medida que avanzaba tierra adentro y se convirtió en extratropical el 5 de octubre. Los remanentes de Opal se desplazaron hacia el norte y se disiparon sobre Ontario al día siguiente.
Las etapas precursora e inicial de Opal provocaron fuertes lluvias e inundaciones en Guatemala y México. En el primero, las inundaciones y los deslizamientos de tierra dejaron a unas 34.000 personas sin hogar y daños a la infraestructura y la agricultura. En Guatemala se produjeron 31 muertes. En México, varios ríos se desbordaron en los estados de Campeche y Tabasco, obligando a evacuar a más de 42.000 personas. La tormenta dejó cientos de millones de dólares en daños a la agricultura solo en Campeche. Diecinueve personas murieron en el país. En Florida, los fuertes vientos y la marejada ciclónica causaron graves daños en la franja noroeste. La mayoría de las estructuras fueron arrasadas o sufrieron algún grado de daño, particularmente desde el condado de Wakulla hacia el oeste. En los condados de Escambia, Okaloosa, Santa Rosa y Bay , casi 300 viviendas fueron destruidas y otras 1,000 sufrieron daños importantes. La tormenta dejó al menos $2.1 mil millones en daños solo en Florida. Varios otros estados se vieron afectados por la tormenta, especialmente Alabama, donde la tormenta generó numerosos tornados y fuertes vientos que derribaron numerosos árboles y dejaron a aproximadamente 2.6 millones de personas sin electricidad. Un total de 27 muertes fueron atribuidas a Opal en los Estados Unidos. El huracán en total dejó alrededor de $4.7 mil millones en daños, gran parte de los cuales ocurrieron en los Estados Unidos.
Historia meteorológica
Los orígenes del huracán Opal se vincularon mediante imágenes satelitales y análisis sinópticos a una onda tropical que salió de la costa occidental de África el 11 de septiembre de 1995. Diez días después, la perturbación llegó a las Antillas Menores después de cruzar el Atlántico tropical. Continuando hacia el oeste, la perturbación mostró pocos indicios de organización antes de ingresar al mar Caribe occidental el 23 de septiembre. Allí, la onda se enredó con una amplia zona de baja presión al este de Nicaragua, y el sistema combinado se desplazó hacia el oeste-noroeste, rumbo a la península de Yucatán; pero incluso entonces, la perturbación careció de desarrollo significativo. Sin embargo, un estallido de actividad tormentosa cerca del centro de la tormenta el 27 de septiembre, lo que llevó al Centro Nacional de Huracanes (NHC) a declarar el sistema como depresión tropical a las 18:00 UTC de ese día. En ese momento, la depresión se encontraba a 130 km (80 mi) al sur-sureste de Cozumel, México.
La depresión primordial serpenteó por la península de Yucatán durante los tres días posteriores a la ciclogénesis tropical debido a la ausencia de corrientes dominantes. A pesar de permanecer sobre tierra durante un período prolongado, la depresión desarrolló bandas de lluvia organizadas, y los buques en la región reportaron condiciones meteorológicas que indicaban un sistema más fuerte. Como resultado, el Centro Nacional de Huracanes (CNH) elevó la intensidad de la perturbación a tormenta tropical a las 12:00 UTC del 30 de septiembre, mientras la tormenta se encontraba sobre la costa centro-norte de Yucatán. Esta clasificación resultó en que el ciclón tropical se denominara Opal, convirtiéndose también en la primera tormenta atlántica en recibir un nombre que empieza con la letra O. Durante los dos días siguientes, Opal entró en el Golfo de México antes de dirigirse lentamente hacia el oeste-suroeste hasta la bahía de Campeche. Allí, la tormenta se intensificó hasta convertirse en huracán a las 12:00 UTC del 2 de octubre. Poco después, comenzó a formarse un ojo primitivo. Al mismo tiempo, una fuerte vaguada que atravesaba Estados Unidos provocó que Opal virara lentamente hacia el noreste.
Tras dejar atrás la Bahía de Campeche, Opal aceleró hacia la costa estadounidense del Golfo de México. La combinación de temperaturas superficiales cálidas del mar, asociadas con una zona de aguas oceánicas inusualmente cálidas y una zona de alta presión en niveles superiores sobre el Golfo de México, creó un entorno muy propicio para la intensificación. Tras una importante reorganización de su estructura interna, Opal logró intensificarse rápidamente en estas condiciones favorables. A las 12:00 UTC del 4 de octubre, Opal alcanzó su intensidad máxima con vientos máximos sostenidos de 240 km/h (150 mph), convirtiéndose en un huracán de categoría 4 en la escala de huracanes de Saffir-Simpson, y una presión barométrica mínima de 916 hPa (27,05 inHg), una presión típica de un huracán de categoría 5. El ojo del ciclón tropical midió 19 km (12 mi) en su intensidad máxima mientras la tormenta iniciaba un ciclo de reemplazo de la pared del ojo. La progresión de este ciclo provocó el debilitamiento gradual de Opal a partir de entonces. A las 22:00 UTC de ese mismo día, Opal tocó tierra entre Pensacola Beach (Florida) y Navarre Beach (Florida), en un tramo de playa ahora conocido como "Opal Beach", como un huracán debilitado de categoría 3 con vientos de 185 km/h (115 mph). El debilitamiento se aceleró a medida que Opal avanzaba tierra adentro, degenerando en depresión tropical sobre Tenesí menos de un día después de tocar tierra. El ciclón en dispersión se transformó en ciclón extratropical poco después; estos remanentes extratropicales se desplazaron hacia el noreste antes de ser detectados por última vez en la costa norte del lago Ontario, en el este de Ontario.
Preparativos
Aunque Opal era un sistema débil ubicado sobre la península de Yucatán en ese momento, 350 personas fueron evacuadas de Grand Isle, Luisiana, el 28 de septiembre después de que el fuerte oleaje asociado con el ciclón distante comenzara a amenazar la carretera 1 de Luisiana, la única vía que conecta Grand Isle con el continente de Luisiana. Al día siguiente, las compañías petroleras que operaban plataformas de perforación petrolera en alta mar en el Golfo de México comenzaron a evacuar a los trabajadores de las plataformas a tierra. El 1 de octubre, se emitió una alerta de inundación costera para partes de la costa estadounidense debido al riesgo de marejada ciclónica causada por Opal. La Guardia Costera de Estados Unidos emitió una advertencia a los navegantes en el Golfo de México para que tuvieran precaución o permanecieran en puerto siempre que fuera posible. Al día siguiente, el centro de operaciones de emergencia de Galveston, Texas, abrió sus puertas para monitorear el ciclón tropical y deliberar sobre los posibles preparativos para la ciudad. Mientras tanto, el lanzamiento de la misión STS-73 del transbordador espacial Columbia, previsto para el 5 de octubre, se pospuso debido a los efectos previstos de Opal.
El 3 de octubre, se emitió una orden de evacuación voluntaria en la parroquia de Plaquemines, Luisiana, debido al riesgo de una posible marejada ciclónica. Las escuelas también cerraron al mediodía de ese día en toda la parroquia. Las órdenes de evacuación voluntaria para la franja noroeste de Florida, que finalmente sería la zona más afectada, también comenzaron ese mismo día, con varios condados emitiendo órdenes de evacuación. Más al oeste, el entonces gobernador Fob James emitió una orden de evacuación obligatoria en el condado de Mobile, Alabama. Justo antes del mediodía del 4 de octubre, con el huracán cerca de tocar tierra, los condados de Escambia, Okaloosa y Santa Rosa suspendieron las evacuaciones y ordenaron a quienes aún se encontraban en zonas vulnerables que buscaran refugio. Sin embargo, la gran cantidad de evacuados provocó graves congestiones de tráfico; las autoridades del condado de Escambia estimaron que "decenas de miles" seguían en las rutas de evacuación dentro del condado tan solo unas horas antes de que Opal tocara tierra. Las evacuaciones masivas en otros condados concluyeron durante la tarde del 4 de octubre, aunque muchos evacuados en otros lugares no pudieron llegar a zonas seguras antes de la llegada de los fuertes vientos.
Se estima que 100,000 personas fueron evacuadas de la costa del golfo de Estados Unidos antes del huracán Opal. El 5% de los evacuados buscaron refugios públicos y más de la mitad buscaron refugio fuera de sus condados de origen. En su evaluación posterior a la tormenta, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) señaló que la llegada de los huracanes Allison y Erin a la franja norte de Florida a principios de año generó una actitud contradictoria respecto a los preparativos para el huracán Opal: algunas personas podrían haber adoptado una actitud de "esperar y ver", lo que resultó en complacencia, mientras que otras afectadas por los cortes de energía generalizados causados por Erin podrían haber adquirido una mayor sensación de preparación ante la llegada del huracán. En cualquier caso, el proceso de evacuación en general se describió como caótico, y la falta de despejar las rutas de evacuación del huracán para el tráfico ocasional o comunitario se atribuyó a la relativa inquietud durante las evacuaciones de Opal. La congestión del tráfico en estas rutas provocó que algunos evacuados regresaran a zonas vulnerables a lo largo de la costa, al tiempo que aumentó el temor de que los evacuados varados en las carreteras pudieran estar expuestos a vientos huracanados potencialmente fatales.
Las alertas y advertencias posteriores a la llegada a tierra emitidas de acuerdo con Opal fueron una advertencia de inundación repentina emitida el 5 de octubre para partes de Alabama, el norte de Georgia y las partes occidentales de Carolina del Norte y Carolina del Sur. La alerta también abarcó el este de Tenesí. También se activó una alerta de inundación repentina para partes del Alto Valle del Ohio, la región del Atlántico Medio, los Apalaches centrales y la parte baja de los Grandes Lagos. Se emitieron alertas de viento desde el noroeste de Carolina del Sur hasta el oeste de Nueva York. También estaba vigente una alerta de vendaval para el lago Erie, el lago Ontario y las secciones del sur de la vía marítima del San Lorenzo.
Seis horas después, las alertas de vendaval para el lago Erie, el lago Ontario y la sección sur de la vía marítima del San Lorenzo se elevaron a una alerta de tormenta solo para Erie. La alerta de vendaval para las otras dos secciones se mantuvo. La costa del lago Erie estaba bajo alerta de erosión costera desde Buffalo, Nueva York, hasta Ripley, Nueva York. El Centro de Predicción de Tormentas emitió una alerta de tornado para el norte y centro de Nueva Jersey y partes de Nueva York y Connecticut el 6 de octubre.