thumb|Las ballenas carecen de pliegues gulares y aleta dorsal. Dibujo de la ballena de Groenlandia. Los balénidos (Balaenidae) son una familia de cetáceos misticetos que incluye cuatro especies, distribuidas en dos géneros, Balaena y Eubalaena. Sin embargo el término ballena es usado en sentido amplio para referirse a todos los grandes cetáceos incluidos en el parvorden Mysticeti (cetáceos con barbas) como el rorcual azul (Balaenoptera musculus) y a varias especies del parvorden Odontoceti (cetáceos dentados), por ejemplo el cachalote (Physeter macrocephalus).
Etimología El término ballena, del latín ballaena, emparentado con el griego φάλλαινα (phallaina), es de etimología incierta. Sería de significado desconocido si proviniera de alguna lengua previa mediterránea o en caso de ser de origen indoeuropeo, quizás ilirio, podría referirse a la forma cilíndrica o hinchada característica de esta familia. Estos animales también eran conocidos como Cetus, el gran pez, el Leviatán o el monstruo marino.
Las barbas, que corresponden a láminas queratinosas que les permiten filtrar el alimento del agua también reciben el nombre de ballenas, son conocidas en inglés como baleens.
Características thumb|Balaena mysticetus. thumb|Esqueleto de ballena en la Universidad de la Columbia Británica (Beaty Biodiversity Museum), en Vancouver, Columbia Británica, Canadá.
Estos mamíferos tienen un largo cráneo de hasta un tercio de la longitud total de su cuerpo, que en edad adulta mide de 15 a 17 m y pesa de 50 a 80 tn. Poseen un estrecho y arqueado maxilar, lo que da a estos animales un perfil convexo. Esta forma permite la presencia de largas barbas, las cuales miden de 5 a 25 m de longitud. A diferencia de los peces, las ballenas tienen la cola dispuesta en un plano horizontal, lo que les facilita la ascensión a la superficie, donde tienen que subir a respirar, aunque pueden aguantar hasta una hora bajo el agua, además, duermen la mitad de su cerebro para no hundirse. Tienen dos espiráculos, orificios nasales, situados en la cima de la cabeza, por los que expulsan vapor de agua acompañado a menudo de mucosidades. La gestación dura unos doce meses y casi siempre tienen un único ballenato, que en el momento de nacer mide cinco metros y medio y pesa alrededor de 3000 kg, el cual alimentan con una leche especialmente nutritiva. Su esperanza de vida es de unos treinta años. Hacen grandes migraciones desde los mares fríos, donde se alimentan, a los cálidos, donde se aparean y reproducen. Son cosmopolitas y también se encuentran en el mar Mediterráneo.
Su dieta consiste de pequeños crustáceos, principalmente copépodos, aunque algunas especies también comen importante cantidad de kril.
Presentan una construcción robusta en comparación con los rorcuales y carecen de pliegues gulares y aleta dorsal.
Taxonomía La familia Balaenidae incluye dos géneros y cuatro especies actuales: GéneroEspecie (binomial)Nombre comúnImagenBalaenaBalaena mysticetus Ballena de Groenlandia70x70px|centerEubalaenaEubalaena australisBallena franca australEubalaena glacialis Ballena franca glacial70x70px|center Eubalaena japonica Ballena franca del Pacífico70x70px|center
Preservación y conservación Para la conservación y la preservación de ballenas se creó en el año 1948 un organismo denominado la Comisión Ballenera Internacional (CBI) como organismo para la regulación del funcionamiento de la Convención Internacional para la Regulación de la Caza Ballenera (firmada el 2 de diciembre de 1946 en Washington D. C.). El objetivo de esta convención era garantizar “la conservación de las poblaciones balleneras, y hacer posible el desarrollo apropiado de esta industria”. Formada por catorce países en principio, tiene ahora alrededor de ochenta y cuatro miembros y ha optado más por el enfoque de la conservación de la especie. Desafortunadamente diferentes puntos de vista entre los países han causado impedimentos en el establecimiento de diferentes iniciativas como el santuario ballenero del Océano Índico y del Pacífico sur.
Los objetivos que se plantearon principalmente para esta organización fueron establecer las políticas de conservación y preservación de los pequeños y grandes cetáceos, regulación de la pesca voluntaria y reducir la pesca accidental de los mismos, así como el cuidado de los ecosistemas marinos en los que estos organismos se desenvuelven. Sumado a esto hay un problema de fondo en la organización, tres países miembros poseen industria ballenera (Noruega, Japón e Islandia) que continúan con las matanzas a gran escala de ballenas, que se basan en programas de caza científica. Japón se ha caracterizado por financiar económicamente a otros países miembros y con la posibilidad de serlo a cambio de su voto en la organización, por lo cual se hace imposible obtener la mayoría de los tres cuartos necesaria para introducir cambios significativos en las políticas actuales, generando una situación de parálisis.
Distribución Las ballenas francas prefieren vivir en mares fríos, pero en sus migraciones también alcanzan zonas cálidas del mar en los subtrópicos. Casi todas las aguas alrededor del Ártico están habitadas por ballenas francas, al igual que grandes partes del Atlántico Norte y del Pacífico Norte. Aquí viven la ballena franca glacial, la ballena franca del Pacífico norte y la ballena de Groenlandia. Las tres especies de ballenas mencionadas también viven en el Mar de Ochotsk y en muchas costas de Asia oriental, por ejemplo alrededor de todo Japón. Sin embargo, están casi completamente ausentes de la costa norte de Rusia. El hemisferio sur está habitado por la ballena franca austral, que habita todos los mares del sur excepto las costas de la Antártida. La costa meridional de Australia, partes de la costa de Sudamérica y la costa meridional de África pertenecen a la zona habitada por ella. A pesar de su amplia distribución, la densidad de población en esta zona es baja.
Explotación comercial
La caza de la ballena comenzó en el en el golfo de Vizcaya por pescadores vascos y hasta el se limitó a la "ballena franca" (right whale en inglés) llamada así por la facilidad con que se capturaba, ya que sus movimientos son lentos y al tener mucha grasa flotaba una vez muerta y podían ser arrastradas fácilmente. La mejora tecnológica en las embarcaciones y el invento, en 1877 del arpón explosivo, dio lugar a una caza excesiva que llevó a muchas especies de cetáceos al borde de la extinción. En 1949 fue creada la Comisión Ballenera Internacional que intentó limitar las capturas y desde 1985 estableció la suspensión de la caza comercial. Sin embargo Japón y Noruega se oponen y continúan con esta actividad con las especies que consideran que no están en peligro de extinción. De los productos que se aprovechan de la ballena, especialmente el aceite, hay ahora sustitutos sintéticos.
Con la nueva sensibilidad ambiental se ha desarrollado el turismo de avistamiento de cetáceos especialmente en lugares de concentración de estos animales como la Patagonia argentina.
Humanos y ballenas francas Caza de ballenas mini|Sello con motivo de ballena de Groenlandia de 1990, publicado en las Islas Feroe Las poblaciones actuales de ballena franca se ven drásticamente reducidas por la caza. Hace más de mil años, los vascos fueron los primeros en reconocer a las ballenas francas como buenas presas de caza y las cazaron. Con sus armas, desarrollaron la base de los balleneros del . La caza de ballenas industrial redujo a estos animales casi a la extinción. Nunca una familia de ballenas ha sido tan diezmada. En el hemisferio sur, más intensamente cazado, la caza tenía lugar sobre todo en las zonas de cría de la ballena franca austral y en algunas bahías. Primero se mataba a la cría para que fuera más fácil matar a la madre. La presa era arrastrada a tierra o a aguas poco profundas y allí era utilizada. Las barbas de ballena siempre se retiraban, ya que tenían un alto valor comercial. Si a los cazadores les interesaba también el aceite, desprendían la grasa, la trozaban y elaboraban el aceite con grandes sartenes de hierro fundido.
Las ballenas francas del norte y del sur se protegieron internacionalmente hacia 1935. No obstante, los balleneros de la Unión Soviética siguieron matando miles de ejemplares en el Atlántico Sur, el océano Índico y el Pacífico hasta 1960. mini|left|Los balleneros reconocían la presencia de una ballena franca por su típico soplo en forma de V y le daban mayor prioridad de captura que a otras ballenas de la zona El nombre inglés de las ballenas francas, que sigue siendo «right whale» en la actualidad, se remonta al hecho de que las ballenas francas eran la presa adecuada para la caza, ya que eran lentas y grandes, flotaban en la superficie después de muertas debido a su contenido en grasa (es decir, no se hundían) y proporcionaban muchas barbas y aceite.
Gran parte de los conocimientos sobre las ballenas de Groenlandia y su caza proceden de un informe de William Scoresby, que lo publicó con el nombre de Informe sobre las regiones árticas. Las ballenas de Groenlandia se cazaban con frecuencia, sobre todo cuando aún se cazaban con arpones de mano. «[...] menos vivaz, más lento en sus movimientos y menos agresivo que cualquier otra especie de tamaño similar, en resumen, es fácil de capturar». , Scoresby explica la popularidad de la caza de la ballena de Groenlandia hacia 1820. También hay constancia de diversos aspectos económicos de las barbas. Harmer informa de que una tonelada de la llamada barba de ballena alcanzaba a veces precios máximos de 2250 libras esterlinas. La tonelada y media de barbas que producía una ballena de Groenlandia valía a veces 3375 libras. Debido a todas estas ventajas, pronto se inició una animada caza que provocó un fuerte descenso de las poblaciones, aunque un barco pesquero no solía capturar más de siete a diez ballenas por temporada. Como las poblaciones costeras eran cada vez más pequeñas, los balleneros tuvieron que salir a alta mar para encontrar presas suficientes. A partir de 1850, las poblaciones eran tan reducidas que la caza ya no merecía la pena. Se extinguieron por completo en el océano Ártico europeo. mini|Esta Ballena franca atlántica fue asesinada por la hélice de un barco
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