Nereo y Aquileo eran dos soldados romanos que se convirtieron al cristianismo y fueron martirizados en Roma, probablemente en la persecución de Diocleciano, y son venerados como santos mártires por la Iglesia católica.
Primer documento El papa Dámaso I (366–384) puso en la tumba de Nereo y Aquileo una inscripción de la que Giovanni Battista De Rossi encontró in situ dos importantes fragmentos en 1874.Giovanni Battista De Rossi, Bullettino di Archeologia Cristiana, 1874, p. 20
Era ya conocido el texto completo de la inscripción, copiado en el Rebecca Leigh Littlechilds, The epitaphs of Damasus and the transferable value of persecution for the Christian community of Rome in the fourth century A.D. (University of Saskatchewan 2008), p. 80]</ref> y conservado en diversos manuscritos del siglo VIII con indicación del lugar donde existía la inscripción y de la identidad de los mártires aludidos.L. Richardson, A New Topographical Dictionary of Ancient Rome (Johns Hopkins University Press 1992 ISBN 978-0-80184300-6), p. xxi Un ejemplo es un manuscrito de EinsiedelnEinsiedeln, Stiftsbibliothek que en una sección titulada Inscriptiones Urbis Romae dice que la inscripción estaba in sepulchro Nerei et Achillei y que se refería a Nereus et Achilleus martyres.Einsiedeln, Stiftsbibliothek, Codex 326(1076), pp. 77r–77vGiovanni Battista De Rossi, Bullettino di Archeologia Cristiana, 1874, p. 21 El texto se encuentra también en manuscritos de Heidelberg, Klosterneuburg y Gottwick. De Rossi, 1874, pp. 21–22 El descubrimiento en 1874 del original hizo aún más evidente quiénes eran los mártires elogiados por Dámaso. thumb|left|180px|San Dámaso Texto de la inscripción de Dámaso<ref>[https://books.google.com/books?id=cZG1CgAAQBAJ&pg=PA98&dq=Trout+elogium+nereus&hl=en&sa=X&redir_esc=y#v=onepage&q=Trout%20elogium%20nereus&f=false Dennis Trout, Damasus of Rome: The Epigraphic Poetry (Oxford University Press 2015 ISBN 978-0-19873537-3), p. 98Tyler Lansford, The Latin Inscriptions of Rome: A Walking Guide (Johns Hopkins University Press 2011 ISBN 978-1-42140325-0), seção 6.9De Rossi 1874, p. 20Shakspear Wood, "Discovery of the Basilica of Santa Petronilla" em Good Words (Alexander Strahan and Company, 1874), p. 734 De Rossi, "Inscriptiones christianae", II, 31 Militiae nomen dederant saevumq(ue) gerebantofficium, pariter spectantes iussa tyranni, praeceptis pulsante metu servire parati.Mira fides rerum: subito posuere furorem, conversi fugiunt, ducis impia castra relinquunt,proiciunt clipeos faleras telaq(ue) cruenta, confessi gaudent Christi portare triumfos.Credite per Damasum possit quid gloria Christi.Traducción: Se habían enrolado como soldados y cumplían su deber cruel al observar cada uno de los dos las órdenes de un tirano, por miedo dispuestos para servir a sus indicaciones. Hecho maravilloso mas seguro: de repente dejan su furor, convertidos huyen, abandonan el impío cuartel del comandante, tiran sus escudos, medallones, armas sangrientas, y al confesar a Cristo se alegran llevar sus triunfos. Creed, por el testimonio de Dámaso, lo que puede la gloria de Cristo.
Este texto, cuyo último verso recuerda, por sus ideas y expresiones, otra inscripción damasiana referente a la conversión de san Pablo, celebra como semejante brillante milagro de conversión por el poder de Cristo la de Nereo y Aquileo, que deben haber sido miembros de la guardia pretoriana de Roma.De Rossi 1874, pp. 23–24
Los historiadores consideran probable que estos dos santos fueron muertos en la persecución de Diocleciano, dirigida inicialmente contra los cristianos del ejército (295–298) y después contra la Iglesia cristiana como tal (de 303).
Leyenda thumb|Pedro Pablo Rubens, Santa Domitila y los santos Nereo y Aquileo, Roma, Chiesa Nuova, 1608. Una leyenda tardía, las Actas de los santos Nereo y Aquileo del o representa a los dos mártires no como soldados sino como eunucos cubicularii (ayudas de cámara)Diccionario Vox Latino-Español Español-Latino de la noble dama Flavia Domitila, descrita inicialmente como sobrina del emperador romano Domiciano y más adelante en el texto como sobrina de cierto cónsul romano Clemente, generalmente identificado como Flavio Clemente, marido de una sobrina de Domiciano llamada Flavia Domitila
En esta leyenda los dos eunucos convencen a su ama, que se está preparando para las bodas, que es preferible la virginidad. El novio despechado obtiene del emperador que Domitila sea desterrada a una isla por hacerle cambiar de decisión. Los dos eunucos la acompañan a la isla, donde disputan co dos discípulos de Simón el Mago. Siguen confirmando a Domitila en su propósito de virginidad y por lo tanto el novio les hace transferir a Terracina, torturar duramente e matar. Un discípulo de los dos eunucos roba sus cuerpos y los entierra cerca de la tumba donde fue enterrada Petronila, la hija del apóstol Pedro, en la cripta de piedra arenisca de la finca de Domitila en la via Ardeatina a una milla y media de la muralla de la ciudad.Dennis Trout, "From the elogia of Damasus to the Acta of the gesta martyrum: restaging Roman history" en Brita Alroth y Charlotte Scheffer, Attitudes towards the Past en Antiquity Creating Identities (Stockholm University 2014 ISBN 978-91-87235-47-4), p. 314 : "Nereus and Achilleus first appear in a Damasan elogium, this one installed in their suburban shrine in the Catacomb of Domitilla near the Via Ardeatina. Damasus' eight inscribed hexameters advertised the pair as soldiers reluctantly performing their cruel duties until, suddenly converted, they tossed aside their shields and bloody weapons, joyously preferring to carry the "triumphs of Christ." By the time their acta and passio were composed, however, Nereus and Achilleus had assumed a radically different guise, partially in response to the pressure exercised by other holy tombs in the vicinity of their own."
Según Dennis Trout, estos pormenores fueron incluidos con el fin de conectar el relato con los mártires enterrados en las tumbas cercanas, para aumentar la confianza de los lectores en la recomendación de la castidad, y para validar la autenticidad de la tumba de Nereo y Aquileo, uno de los principales lugares de interés, junto con la de Petronila, para los visitantes de las catacumbas de Domitila.
Esta leyenda es de por lo menos un siglo más reciente de la inscripción que san Damaso hizo grabar en mármol, el testimonio más antiguo de la existencia y de la profesión de los mártires Nereo y Aquileo, como confirman Dennis Trout, J.H. Crehan,J.H. Crehan, "Nereus et Acilleus, natione Germani?" en The Journal of Theological Studies, vol. 37, no. 147 (julio 1936), p. 254: "The priority of this inscription to the Acta is established ..." Everett FergusonEverett Ferguson, Encyclopedia of Early Christianity (Routledge 2013 ISBN 978-1-13661157-5) y Johann Peter KirschJohann Peter Kirsch, "Sts. Nereus and Achilleus, Domitilla and Pancratius" en The Catholic Encyclopedia (Robert Appleton Company 1911)
Martirologios thumb|Cristoforo Roncalli, Santa Domitila y los santos Nereo y Aquileo en la iglesia dedicada a ellos en Roma (1598–99) Se menciona juntos a Nereo y Aquileo, sin relacionarlos con otros santos, en las listas del de los mártires romanos, en el Martyrologium Hieronymianum atribuido a san Jerónimo, en el Sacramentario Gelasiano y en los itinerarios utilizados por los peregrinos del en sus visitas a las tumbas de los mártires en Roma.Martyrologium&level=2&domain=&lang=1&links=1&inframe=1&hide_apparatus=1 Hieronymus, Martyrologium
En el Nereo y Aquileo son por primera vez asociados, como en la leyenda, con Flavia Domitila: el martirologio de Adón de Viena los llama eunucos de ella (qui fuerunt eunuchi beatae Flaviae Domitillae).Martyrologe d'Adon, 19 rectoJean Éracle, Une grande dame de l'ancienne Rome: Flavia Domitilla, petite fille de Vespasien en Échos de Saint-Maurice, 1964, vol. 62, p. 130 Giovanni Battista De Rossi habla de la "diversidad existente entre el poema de san Dámaso y la leyenda aceptada por Adón e que luego se propagó en los martirologios sucesivos".De Rossi 1874, p. 25 De hecho la mención por Adón fue copiada por el Martirologio de Usuardo y, a través de este, por el Martirologio romano de César Baronio. De Adón Henri Quentin observa: "Casi dondequiera que la tradición de los martirologios ha causado a los historiadores un serio desazón, encontramos la mano de este autor ... Adón tuvo en el desarrollo de la literatura martirológica la más desafortunada influencia".Henri Quentin, Les martyrologes historiques du Moyen-Âge (Paris 1908), p. 687
Antes de la revisión de 2001, el Martirologio romano decía: "En Roma, en la vía Adriatina, los Santos Mártires Nereo, y Aquileo hermanos, los cuales juntamente con Flavia Domitila, de quien eran Eunucos, estuvieron largo tempo desterrados en la Isla Poncia, después fueron diversas veces azotados; y por último forzándolos el Cónsul Minucio Rufo con el potro y con el fuego a que sacrificasen a los ídolos, le respondieron que los había bautizado el Apóstol S. Pedro, y así que de ningún modo podían sacrificar a los ídolos, por lo cual fueron degollados".Martirologio Romano traducido al castellano, Madrid 1791, p. 121
El decreto de promulgación de la edición de 2001 del Martirologio romano dice: "De acuerdo con las disposiciones de la constitución Sacrosanctum Concilium del Concilio Vaticano II sobre la sagrada liturgia, "Devuélvase su verdad história a las pasiones o vidas de los santos"(art. 92 c), hay que someter al juicio de la disciplina histórica y tratar con más diligencia que en el pasado tanto los nombres de los santos registrados en el martirologio como sus elogios".Decreto Victoriam paschalem Christi del 29 de junio de 2001, pp. 5–6 del Martyrologium Romanum 2001; traducción italiana
Por lo tanto ahora el Martirologio romano ya no tiene en cuenta la leyenda de las Actas de los santos Nereo y Aquileo y propone en la fecha del 12 de junio informaciones basadas sólo en la inscripción que Dámaso hizo grabar en mármol: "Santos Nereo y Aquileo, mártires, los cuales, según refiere el papa san Dámaso, se habían enrolado como soldados y, coaccionados por el miedo, estaban dispuestos a obedecer las órdenes impías del magistrado; sin embargo, se convertieron al Dios verdadero, arrojaron sus escudos, medallones y armas, abandonaron el campamento y, por haber confesado a Cristo, se alegraron de su triunfo. Sus cuerpos fueron sepultados en este día en el cementerio de Domitila, situado en la vía Ardeatina de Roma".Sanctorum Nerei et Achillei, martyrum, qui, ut sanctus Damasus papa refert, militiae nomen dederant, et pulsante metu, impiis magistratus praeceptis servire parati erant, sed, ad Deum verum conversi, clipeos, phaleras et tela proicientes castra reliquerunt et, Christum confessi, eius triumpho gavisi sunt. Hac vero die Romae in coemeterio Domitillae via Ardeatina eorum corpora deposita sunt: Martyrologium Romanum ex decreto sacrosancti oecumenici Concilii Vaticani II instauratum auctoritate Ioannis Pauli PP. II promulgatum (Typis Vaticanis 2001 ISBN 978-88-209-7210-3), p. 266.
Basílica de los Santos Nereo y Aquileo thumb|Basílica de los santos Nereo y Aquileo en las catacumbas de Domitila, Roma En 1874, Giovanni Battista De Rossi trajo a la luz en las catacumbas de Domitila una basílica semi-subterránea dedicada a estos santos con tres naves y con ábside y nártex. De Rossi, 1874, pp. 8 y siguientes
Esta basílica fue precedida por dos fases estructurales subterráneas, todavía no excavadas.