thumb|Madre sosteniendo a su bebé. La teoría del apego se originó del trabajo de John Bowlby, es una teoría psicológica, evolutiva y etológica que proporciona un marco descriptivo y explicativo para entender las relaciones interpersonales entre los seres humanos. Para formular una teoría entendible de la naturaleza de los primeros apegos, Bowlby exploró varias áreas incluyendo la evolución por selección natural, la teoría de las relaciones de objeto (psicoanálisis), la teoría de los sistemas de control, la biología evolutiva y los campos de la etología y la psicología cognitiva.

Hubo algunos trabajos preliminares a partir de 1958, pero la teoría completa se publicó en la trilogía Apego y pérdida, 1969- 82. Aunque en los primeros días Bowlby fue criticado por los psicólogos académicos y condenado al ostracismo por la comunidad psicoanalítica, la teoría del apego se ha convertido en el enfoque dominante para entender el desarrollo social temprano y ha dado lugar a un aumento en la investigación empírica sobre la formación de las relaciones cercanas de los niños.

Breve descripción de la teoría En infantes, el comportamiento asociado con el apego es principalmente un proceso de búsqueda de proximidad a una figura de apego en situaciones en las que perciben estrés o alarma, con el fin de la supervivencia. Los infantes se apegan a los adultos que son sensibles y responden en las interacciones sociales con el niño, y que permanecen como cuidadores consistentes por algunos meses durante el período comprendido entre los seis meses y los dos años de edad. Durante la última parte de este período los niños empiezan a utilizar las figuras de apego (personas conocidas) como una base segura desde la que explorar y a la cual regresar. Las respuestas de los padres llevan al desarrollo de patrones de apego que a su vez puede conducir a 'modelos internos de trabajo' que guiarán los sentimientos, pensamientos y expectativas del individuo en las relaciones posteriores. La ansiedad por la separación o el dolor después de una pérdida grave son respuestas normales y naturales en un bebé 'apegado'.

Los teóricos del apego consideran que el bebé humano necesita una relación segura con los cuidadores adultos sin la cual no se producirá un desarrollo social y emocional normal. Por tanto, diferentes experiencias con los cuidadores pueden dar lugar a resultados diferentes en el desarrollo. Mary Ainsworth desarrolló una teoría con una serie de patrones de apego o "estilos" en los recién nacidos en los que se identificaron características distintas: apego seguro, apego evasivo, apego ansioso y finalmente, el apego desorganizado. Además de la búsqueda de atención de los niños, las relaciones entre pares de todas las edades, la atracción romántica y sexual, y las respuestas a las necesidades de cuidado de los niños o adultos enfermos o de edad avanzada pueden ser interpretadas como que incluyen algunos componentes de la conducta de apego.

Primeras teorías Una teoría del apego es un marco de ideas que tratan de explicar el apego, la tendencia humana casi universal a preferir ciertas compañías familiares a otras personas, especialmente cuando se está enfermo, herido o angustiado.Mercer p. 37 Históricamente, ciertas preferencias sociales, como la de los padres hacia sus hijos, fueron explicadas a través del instinto natural o el valor moral de la persona.

El concepto de vinculación emocional de los bebés con sus cuidadores se ha tratado durante cientos de años en modo anecdótico. La mayoría de los primeros observadores se centraron en la ansiedad mostrada por bebés y niños pequeños cuando sienten la amenaza de la separación de su cuidador. Las teorías psicológicas sobre el apego fueron sugeridas desde finales del en adelante.

thumb|left|Niño en los hombros de su padre. La teoría freudiana intentó considerar el apego infantil en modo sistémico y atribuyó los intentos del niño por quedarse cerca de su cuidador con la motivación derivada de sus experiencias con la alimentación y la satisfacción de los impulsos libidinosos. En los años 30, el desarrollista británico Ian Suttie sugirió que la necesidad de afecto del niño era primaria, no basada en el hambre o en otras gratificaciones de tipo físico.

Una tercera teoría que era dominante en el momento en que se desarrolló la teoría del apego de Bowlby fue "dependencia". Este enfoque postulaba que los bebés eran dependientes de cuidadores adultos, pero que la dependencia era, o debería ser superada conforme maduraba el individuo. Tal enfoque percibía la conducta de apego en niños mayores como regresivos mientras que en la teoría de apego, los niños mayores y los adultos permanecen vinculados y de hecho un apego seguro se asocia con el comportamiento exploratorio independiente en lugar de la dependencia.Prior and Glaser p. 20 William Blatz, un psicólogo canadiense y profesor de la colega de Bowlby, Mary Ainsworth, fue de los primeros en destacar la necesidad de seguridad como una parte normal de la personalidad en todas las edades, así como la normalidad de la utilización de los demás como una base segura y la importancia de las relaciones sociales para otros aspectos del desarrollo. La teoría del apego actual identifica las experiencias sociales vividas en la primera infancia como la fuente del tipo de apego desarrollado en la juventud y en la edad adulta.Mercer p. 23 La teoría del apego fue desarrollada por Bowlby como resultado de su insatisfacción ante el marco propuesto por las teorías existentes en referencia a las relaciones tempranas.

Desarrollo inicial

Bowlby fue influenciado por los inicios de la escuela de las relaciones de objetos del psicoanálisis y, en particular, Melanie Klein, aunque profundamente en desacuerdo con la creencia psicoanalítica, en ese entonces prevalente veía las respuestas de los infantes como relacionadas con sus fantasías internas en vez de eventos de la vida real. Cuando Bowlby comenzó a formular su concepto de embargo, se vio influenciado por estudios de casos hechos por Levy, Powdermaker, Lowrey, Bender y Goldfarb. Un ejemplo es el de David Levy que asocia la falta de emoción social de un niño adoptado a su carencia afectiva temprana. El mismo Bowlby estaba interesado en el papel desempeñado por la delincuencia en las relaciones tempranas pobres, y exploró esto en un estudio de jóvenes ladrones. El contemporáneo de Bowlby, René Spitz, propuso que los resultados "psicotóxicos" fueron puestos en marcha por las experiencias inapropiadas de atención temprana.

Una influencia fuerte fue la obra de James Robertson, quien filmó los efectos de la separación de los niños hospitalizados. Él y Bowlby colaboraron en la producción del documental de 1952 Un niño de dos años va al hospital que ilustra el impacto de la pérdida y el sufrimiento experimentado por los niños pequeños separados de sus cuidadores primarios. Esta película fue clave en una campaña para modificar las restricciones del hospital de visitar por los padres.

En su 1951 monografía para la Organización Mundial de la Salud, Cuidado materno y Salud mental, Bowlby propuso la hipótesis de que "los infantes y niños pequeños deben experimentar una relación cálida, íntima y continua con su madre (o madre sustituta permanente) en la que ambos encuentren satisfacción y el disfrute "y que no hacerlo puede tener consecuencias importantes e irreversibles en la salud mental. Esta proposición fue influyente tanto en términos del efecto sobre el cuidado institucional de los niños, y muy controvertido. Hubo pocos datos empíricos en el momento y ninguna teoría integral para dar cuenta de esta conclusión.Bowlby (1988) p. 24

Teoría del apego Tras la publicación de Cuidado Maternal y Salud Mental, Bowlby buscó comprensión de nuevos campos como la biología evolutiva, la etología, la psicología del desarrollo, la teoría de los sistemas de ciencia y de control cognitivo y se basó en ellos para formular la propuesta innovadora de que los mecanismos que causan la atadura de un infante, emergen como resultado de la presión evolutiva. Se dio cuenta de que tenía que desarrollar una nueva teoría de la motivación y el control de la conducta, construido en la ciencia actual en vez del modelo de la energía psíquica obsoleto propugnada por Freud. Bowlby se expresó como haber hecho correctamente "la deficiencias de datos y la falta de una teoría para enlazar la supuesta causa y efecto" en "Cuidado Maternal y Salud Mental" en su trabajo posterior "Apego y Pérdida" publicado entre 1969 y 1980.

Las primeras representaciones oficiales de Bowlby se llevaron a cabo por la teoría de la relación en tres conferencias muy controvertidas en 1957 por la Sociedad Psicoanalítica Británica en Londres.Bretherton, Inge: Developmental Psychology (1992), 28, S. 759-775 El origen formal de la teoría del apego se puede remontar a la publicación de dos documentos de 1958, siendo uno de Bowlby La naturaleza de la atadura del niño a su madre, en la que se introdujeron los conceptos precursores de "apego", y el de Harry Harlow de La naturaleza del amor, basado en los resultados de experimentos que mostraban, aproximadamente, que los monos rhesus infantes pasaban más tiempo con peluches suaves que semejaban a sus madres que no proveían alimento en vez de aquellos que sí proporcionaban alimento, pero eran menos agradable al tacto. Bowlby desarrolló esto en dos trabajos más, Ansiedad de separación (1960a), y Pena y duelo en la infancia y la niñez temprana (1960b). Casi al mismo tiempo, la antigua compañera de Bowlby, Mary Ainsworth estaba completando extensos estudios observacionales sobre la naturaleza de los apegos de niños en Uganda con las teorías etológicas de Bowlby en mente. Las innovadoras metodologías y los completos estudios de observación de Mary Ainsworth informaron gran parte de la teoría, amplió sus conceptos y permitieron que algunos de sus postulados fueran probados empíricamente. La teoría del apego finalmente fue presentada en 1969 en Apego, el primer volumen de la trilogía Apego y Pérdida. El volumen dos y el tres, Separación: La ansiedad, ira y pérdida: Tristeza y depresión siguieron en 1972 y 1980, respectivamente. Apego se revisó en 1982 para incorporar las investigaciones más recientes.

Etología La atención de Bowlby fue atraída primero a la etología cuando leyó la publicación de Lorenz en 1952 en forma de borrador, aunque Lorenz había publicado un trabajo mucho antes. Poco después de esto se encontró con el trabajo de Tinbergen, y comenzó a colaborar con Robert Hinde.Holmes p. 62 En 1953 declaró "ha llegado el momento de unificar los conceptos psicoanalíticos con los de la etología, y proseguir con la rica veta de la investigación que sugiere esta unión".

Konrad Lorenz había examinado el fenómeno de la "impresión" y sintió que podría tener cierto paralelismo con apego humano. El imprimirse, una característica de comportamiento de algunas aves y muy pocos mamíferos, implica un aprendizaje rápido de reconocimiento por parte de un ave joven o animal expuesto a una misma especie o un objeto u organismo que se comporta de forma adecuada. El aprendizaje es posible sólo dentro de un período limitado de edad, conocido como un período crítico. Este aprendizaje y el desarrollo de familiaridad con un objeto animado o inanimado rápida se acompaña de una tendencia a permanecer cerca del objeto y seguirlo cuando se mueve; se dice que la joven criatura se ha impreso en el objeto cuando esto ocurre. Cuando el ave o animal impresa alcanza la madurez reproductiva, su comportamiento de cortejo se dirige hacia los objetos que se asemejan al objeto de impresión. thumb|Konrad Lorenz y Nikolaas Tinbergen.