thumb|Ejemplo de payaso diabólico.|alt= El fenómeno de los payasos de 2016 (también, apariciones de payasos y epidemia de payasos de 2016) fue un fenómeno social que consistió en la aparición de múltiples personas disfrazadas de payasos, descritos como espantosos, inquietantes o terroríficos. Es una situación que inició en los Estados Unidos y que provocó una histeria colectiva en la población y, por lo tanto, una moda para los amantes del fenómeno. La mediatización de los hechos animó entonces a multiplicar las apariciones de payasos en todo el mundo. El pánico a este fenómeno se denomina coulrofobia (literalmente, «miedo a los payasos»), una fobia bastante difundida.
A pesar de que este fenómeno no es nuevo en Estados Unidos, se constató un claro resurgir a nivel mundial en 2016, sobre todo con una ola de apariciones reales compartidas en las redes sociales y Youtube, en América del Norte desde finales de agosto de ese mismo año. Mientras que algunas apariciones carecían de evidencia de actividad criminal, otros conllevaron detenciones. Algunas personas han sido detenidas por disfrazarse de payaso en zonas escolares. Además, algunos incidentes involucraron robos y asaltos tanto a niños como a adultos.
A mediados de octubre de 2016, a raíz de cientos de apariciones de payasos en toda Norteamérica, el fenómeno se extendió al resto de los países americanos, Europa y Oceanía.
Orígenes En los Estados Unidos, existe una leyenda urbana bautizada como phantom clowns («payasos fantasmas») la cual circuló a mediados de la década de 1980, lo cual propició una serie de macabras apariciones de payasos. El primer caso habría tenido lugar el 6 de mayo de 1981 cuando la policía de Brookline en Massachusetts inició la investigación de una camioneta llena de payasos, después de haber intentado atraer a unos niños a su vehículo. La policía buscó en vano los sospechosos. Se reportaron apariciones de payasos en la primavera de 1981 en seis ciudades de Estados Unidos. Según el folclorista Jan Brunvand, las leyendas que anuncian apariciones de payasos se retomaron en 1985 y continuaron hasta 1991, una década después del primer caso.
Un acontecimiento similar ocurrió en 1995 en Honduras.
Explicaciones El fenómeno puede ser asociado a un pánico moral o una histeria colectiva. Algunas de las hipótesis para explicarlo han trazado vínculos con el «pánico satánico » (satanic panic) en Estados Unidos, en los años 1980 y al principio de los años 1990, donde los rumores de abusos sexuales, nunca confirmados, causaron una inquietud colectiva y un circo mediático, avivadas por las acusaciones de abusos sexuales del asunto judicial de la escuela McMartin.
El miedo al payaso malvado o terrorífico en la cultura popular se asocia a Pennywise, el payaso, personaje de la novela Eso (It) publicado en 1986 por Stephen King y adaptado para la televisión en 1990; a la película Killer Klowns from Outer Space lanzado en 1988; así como al asesino en serie John Wayne Gacy que se ganaba la vida como payaso en las fiestas de niños y que fue condenado a muerte en 1994 por una serie de asesinatos de jóvenes. En los años 2010, la popularidad de la serie de televisión American Horror Story también se mencionó como posible explicación del resurgimiento del fenómeno de las apariciones de payasos.
Antecedente británico de 2013 Varias ciudades del Reino Unido vivieron con preocupación la oleada de personas disfrazadas de payasos que se dedican a asustar a los transeúntes en el año 2013. Todo comenzó en septiembre en Northampton, al noreste de Inglaterra, donde un hombre disfrazado de payaso y con la cabeza de un oso de peluche colgando de una de sus manos, se dedicaba a aterrorizar a sus habitantes. El individuo abrió una cuenta de Facebook donde anunció su reaparición y así lo hizo, con globos y tocando a la puerta ofreciendo su servicio de pintar la casa sin tener ningún tipo de material para hacerlo. El problema para las autoridades británicas es que las andanzas de este terrorífico payaso han sido copiadas por otras personas en todo el país, donde se han decretado alertas ante la presencia de este tipo de personajes por las calles, que llegan incluso a asomarse a las ventanas de las casas. Estas acciones fue condenada por la asociación británica Clowns International pero pese a los numerosos casos registrados, la Policía británica ha dejado claro que en ningún caso se han producido ataques físicos, simplemente sustos.
Primeras apariciones en Estados Unidos
El primer caso ocurrió en agosto en Green Bay, Wisconsin, cuando apareció un payaso paseando de noche con unos globos negros, no obstante formaba parte de la promoción de un cortometraje independiente de terror del director Adam Krause, que se estrenaría en Halloween. Pero desde entonces fueron creciendo las denuncias de apariciones de payasos «terroríficos» en Alabama, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Georgia, Misisipi, Maryland, Virginia, Florida, Pensilvania, Ohio y Tennessee.
A comienzos de octubre se registraron casos en 11 de los 50 estados de Estados Unidos. Para ese entonces la policía no consideraba el fenómeno como algo peligroso, aunque se quejaban en los recursos que gastaban por lo que en ese momento consideraban una suerte de bromas. Según el New York Times un joven de 16 años murió apuñalado por ir vestido de payaso. Se reportaban casi diariamente avistamientos de los cuales las autoridades en la mayoría de los casos no encontraba pruebas de su existencia.
Medidas preventivas Como medida preventiva, la cadena de comidas rápidas McDonald's restringió las apariciones de su personaje el payaso Ronald McDonald. La empresa argumentó que no deseaba que se asociase los avistamientos misteriosos de payasos con su personaje. Las escuelas de Reading, en Ohio, cerraron el viernes 30 de setiembre, cuando una mujer denunció haber sido atacada por un payaso. A su vez la escuela de Linderhurst, New Jersey, retuvo a sus alumnos en el colegio porque había sospechas de payasos merodeando en zonas cercanas. Las escuelas públicas de New Haven, Connecticut, prohibieron el 3 de octubre los disfraces de payaso en Halloween.
A finales de septiembre se produjeron 12 arrestos en varios estados por amenazas o por persecuciones a la gente, según el New York Times.El misterio de los payasos espeluznantes en EE. UU.: ¿una broma pesada o algo más serio? El Mundo.
Crecimiento del fenómeno Según un recuento de los casos de la prensa local, a principios de octubre, el portal de noticias Heavy.com había contado cerca de 40 casos en los 50 estados. A su vez, en ese momento comenzaron a parecer por las redes sociales gente o grupos de personas que se dedicaban a «cazar» payasos, lo que incluso desembocó en palizas a algunos payasos e inclusive incidentes con armas de fuego.Qué hay detrás del creciente número de payasos que atemorizan a comunidades en EE.UU., Reino Unido y Canadá Diario La Nación (Argentina). Consultado el 26 de octubre de 2016.
Apariciones de payasos por países En Estados Unidos, una ola de apariciones de payasos comenzó el mes de agosto de 2016 en Carolina del Sur y se difundió a través del país así como a los vecinos México y Canadá en las semanas antes de la celebración de Halloween, el 31 de octubre. Muchos casos de apariciones de payasos se dieron a partir de octubre de 2016 por áreas del mundo tan remotas entre sí como por ejemplo en Reino Unido y Australia, incitando una reacción policial.
Alemania El 21 de octubre se informó de personas disfrazadas de payasos en dos ciudades del norte de Alemania. Uno de ellos empuñando un bate de béisbol en la ciudad de Rostock atacó a un hombre, dejándolo con contusiones. En la misma ciudad otro amenazó una adolescente de 15 años de edad con un cuchillo. Cerca de Greifswald, dos informes distintos involucraron a un payaso que supuestamente manejaba una motosierra.Chu, Joyce (2016-10-21). «Creepy Clown Scare Spreads to Germany». Jewish Political News and Updates (em inglés) [S.l.: s.n.] Consultado el 21 de octubre de 2016.
El 25 de octubre de 2016 un adolescente acuchilló a un «payaso diabólico» que intentó asustarlo. Según el relato de los hechos ofrecido por las fuerzas de seguridad alemanas, los dos menores eran conocidos del barrio y el agresor procuró los primeros auxilios al fallido payaso diabólico tras el incidente hasta que llegó al lugar una ambulancia. El menor de edad de 14 años fue detenido por las autoridades pero luego lo soltaron porque se comprobó que actuó en defensa propia.
Australia El 7 de octubre se produjeron varios avistamientos de payasos en Campbelltown, Nueva Gales del Sur. Desde el ese día hubo varias apariciones de payasos en las principales ciudades de Australia, incluyendo Sídney, Melbourne, Brisbane, Adelaida y Perth, y siguen produciéndose de forma continua.
Brasil En octubre un avistamiento de un payaso se registró en Curitiba.
Los incidentes con payasos en Brasil y en todo el mundo propició que payasos profesionales protestasen reivindicado su oficio en Rio Grande do Sul a finales de octubre.
Canadá En varios sitios y localidades de las provincias canadienses se reportaron apariciones de personas dizfradas de payasos y asustando personas.
Chile Un adolescente de 16 años de la ciudad de Rancagua en Chile, caminando de noche con un grupo de amigos se encontró con un sujeto vestido de payaso, que los persiguió por más de un minuto y medio con un bate. El vídeo quedó registrado en YouTube.
Croacia Los avistamientos de payasos terroríficos en Croacia comenzaron el 16 de octubre en Osijek, y luego siguieron en otras ciudades, como Karlovac y Trilj. Algunos adolescentes supuestamente golpearon a una persona vestida como payaso en Osijek y el 21 de octubre, las primeras tres personas vestidas como payasos fueron arrestadas en Karlovac. El 22 de octubre, otra persona vestida de payaso fue arrestada en Varazdin. El ministro croata de Asuntos Interiores Vlaho Orepic dijo en una entrevista para la televisión local que la policía croata se ocuparía de esa cuestión y garantizaría la seguridad de los ciudadanos.
Dinamarca El día 17 de octubre de 2016, varias estaciones de policía a lo largo del Reino de Dinamarca recibieron reportes de haber visto a varias personas disfrazadas de payasos, reportándose hasta 22 apariciones. El 12de octubre de 2016, un hombre estaba conduciendo a casa después de un partido de fútbol cuando vio a un varón vestido como un payaso y con un hacha en la mano, de pie en el centro de la carretera. El hombre casi golpeó al payaso, que más tarde se reveló que era un niño de 13 años de edad. El 14 de octubre, un hombre en Holbæk fue seguido por un hombre vestido como un payaso en la calle. Se las arregló para golpear al payaso en la cara. La policía afirma que ambas partes ahora corren el riesgo de ser procesadas.
España A mediados de octubre, un payaso diabólico fue filmado parado en una carretera cerca de Lérida.
Además, ese mismo mes se informó de algunas apariciones en Paterna (Provincia de Valencia). El Ayuntamiento pidió calma a la población y emitió una serie de directrices dirigidas a los vecinos para saber cómo actuar.
El 28 de octubre se reportó un caso en el Metro de Madrid, en la estación de Loranca (Fuenlabrada), cuando una joven fue asaltada por dos payasos macabros.
Finlandia