Las primeras manifestaciones de muchos de los géneros literarios que más tarde aparecerían en Occidente se dieron en la literatura oriental, en especial en la literatura sánscrita. Hacia el 1500 a C. se empieza a componer la más remota de las manifestaciones literarias de los pueblos indoeuropeos: el Rig-veda. El idioma sánscrito es la más antigua evolución de las lenguas indoeuropeas.
thumb|right|500px|Kripa y shikhandi en la batalla de Kurukshetra thumb|500px|Pintura del Bodhisattva Maitreya en su trono (Manuscrito del Astasahasroka Prajñaparamita) Periodo védico thumb|300px|Rigveda en papel Son las producciones literarias más antiguas de la literatura cultural occidental en el idioma sánscrito: surge en la India entre el III y II milenio a.C. (hasta el siglo a. C.). Las obras literarias de este periodo se conservan por su carácter de texto religioso y uso en la liturgia.De Riquer,M.;Valverde,J.M.: página 13. Hay tres grandes grupos de obras: Samhita (colecciones o vedas), Brahmana y Sutras. La temática esencial es el conocimiento y el culto religioso: himnos litúrgicos y domésticos, aforismos sobre ritos y gramática, cantos nupciales y funerarios, conjuros, etc.
Samhita (o colecciones) → Vedas * Rig-veda: Compuestaíbid pág. 14. de 1.028 himnos escritos entre 1500 y 1000 a.C. (época de las invasiones arias). Su función es invocar a Dios a la asistencia de los sacrificios. Usan imágenes poéticas, con gran riqueza mitológica y una descripción magnificiente de la naturaleza donde el hombre es espectador.
* Atharva-veda: Son una colección de conjuros y fórmulas mágicas, compuesto de 731 himnos. Rituales domésticos, himnos funerarios y nupciales. Fórmulas y sortilegios contra la enfermedad, conservación del amor, expiación del pecado. Confluyen tradiciones de folclor popular.
* Sama-veda: Es el veda de los cantos y está muy emparentado con el Rigveda, como manual para el culto con cantos dedicados al sacrificio.
* Yagur-veda: Es el veda de las fórmulas sagradas, reúne en verso y prosa rimada: oraciones, fórmulas de culto, ritos mágicos, letanías ...
Brahmana Son explicaciones esotéricas de los sacrificios. Cada secta védica tenía sus propios textos. Destacando: thumb|200px|Devi Mahatmya escrito en sánscrito sobre hoja de palmera (Nepal) Upanishads que son exposiciones de doctrinas secretas y filosofía natural: principios del universo, principios y naturaleza de la divinidad, principios y naturaleza del alma humana (Atman), principios y naturaleza del alma universal (Brahman) y el sentido de las reencarnaciones del alma humana, entre otros temas.
Satapathabrahmana (El Brahmana de las cien vías), en la parte del Bṛihadāraṇyaka-upaniṣad influenciado por el budismo destacan dos bellas historias: Los amores de Urvashi y el rey Pururavas y El Diluvio universal (cuyo protagonista es Manu).
Sutras Son una series de aforismos o breves fórmulas aprendidos de memoria sobre: principios del brahmanismo, gramática, astronomía, cosmogonía, rituales, proverbios, acertijos, moralejas, etc.
Periodo posvédico Entre el y el : poemas épicos como el Mahabhárata (que también es una enciclopedia de tradiciones religiosas y profanas); el Ramayana (historia que incorpora conocimientos religiosos y doctrinarios) y los Puranas (mitos y leyendas tradicionales).
Mahabharata Considerada la obra literaria más extensa del mundo con más de 200.000 versos y compuesta a su vez por 18 libros. Su autor fue Viasa (Krishna-Dwaipayana), aunque no es obra exclusiva ni es obra de una sola escuela, es el fruto de varias generaciones de autores. A partir de una trama central novelesca y legendaria de tipo épico se introducen amplificaciones de diversas escenas, se reelaboran fases primitivas, se intercalan episodios marginales, p.ej.: Los amores de Nala y Damayanti, Discurso de Bhishmá antes de su muerte, Bhagavad Gītā (libro VI). La trama esencial del poema desarrolla las luchas entre los descendientes de los hermanos Dhirtarashtra y Pandu (del linaje de Bharata y Sakuntala), guerra que dura 18 años, en la cual abundan los altibajos de la fortuna, incidentes y acciones bélicas con gran minuciosidad. Aceptada por todas las sectas por su eclecticismo y objetividad en la exposición de doctrinas, es similar a una Biblia para los indios.íbid pág. 15. thumb|300px|Krishna y Arjuna montados en el carro, Mahabharata
Ramayana El título hace referencia a las hazañas del rey Rama. Consta de 24000 estrofas. Su autor es Valmiki. Recoge leyendas y conocimientos teológicos y filosóficos. El poema relata la historia de Rama, un rey que junto a su esposa Sita son desterrados a la selva, Sita es raptada por el jefe de los demonios llevándola a una isla donde queda presa y es liberada tras victoriosa lucha, por su esposo.íbid pág. 16.
Puranas Etimológicamente significa “antiguas narraciones”. Son obras literarias en verso a veces mezcladas con prosa, en general son obras anónimas aunque la tradición atribuye algunas de ellas Viasa.Tiene carácter enciclopédico sobre la religión india, leyendas tradicionales y mitologías.
Literatura budista sánscrita
En el surge una nueva religión, denominada Budismo, en honor al príncipe Siddharta dando origen a una literatura canónica y específica, escrita en los idiomas pali y sánscrito (mixto y puro).
Tripítaka (Las tres cestas) Es el cuerpo doctrinal del Budismo que se divide en tres grandes áreas de conocimiento:
Vinaya-pítaka (la cesta de la disciplina) que son un conjunto de normas para la vida monacal, así como oraciones y letanías.
Sutta-pítaka (la cesta de las enseñanzas) que son una exposición doctrinal del budismo.
Abhidhamma-pítaka (la cesta de la ciencia superior) donde se abordan aspectos teológicos.
Otros textos budistas
Jataka: Son los orígenes de la novela india donde son descritas diversas reencarnaciones de Buda a través de cuentos, leyendas, fábulas y anécdotas.
Lalita-Vistara: Es la biografía de Buda, con notas fantásticas y en tono festivo en el relato del nacimiento.
Saddharmapundarika: El loto de la buena religión, es una obra canónica del budismo, escrita en verso y en prosa. Se expone la máxima divinización de Buda y es considerado como un texto revelador de conocimiento verdadero al ser humano.íbid pág. 17.
El drama indio
thumb|200px|Ravi Varma-Shakuntala
Nace en el e inicialmente recoge leyendas heroicas, epopeyas y mitos, relacionados con lo sagrado, pues se consideraba inspirado por los dioses. En tiempos posteriores, el drama indio tuvo una modalidad de tipo histórico-político al principio para después decantarse por las historias románticas y amorosas. Se conocen más de cuatrocientas obras dramáticas escritas en sánscrito y que han llegado hasta hoy. Hay un personaje cómico, denominado vidusaka que añade una nota jocosa a las incidencias del drama, similar al gracioso del teatro castellano.
El más antiguo autor dramático del que se tiene noticia es Asvaghosa (h. I d.C.)íbid pág. 18.
Bodhayana (h. I d.C.) escribió Bhagavadajjukiya (El asceta convertido en cortesana), es una obra satírica y con cierto carácter moralista, donde entre un asceta y una cortesana se intercambian las almas en cada cuerpo, creando situaciones cómicas pero que a la vez despiertan las prácticas budistas.íbid pág. 19.
Bhasa (h. II d.C.) intentó el drama realista con Carudatta, comedia de enredo entre gente corriente. Este subgénero también fue cultivado por el rey Sudraka (h. IV y V d.C.) con escasa aceptación.íbid pág. 18.
Kalidasa (350-550 d.C.) contemporáneo en el reinado de Chandragupta II es el poeta más famoso, que además de dramaturgo, destacó en poesía épica y lírica. Sus principales obras son:
Malavikagnimitra: Es una comedia de intriga basada en un conflicto amoroso entre la princisa Malavika y el rey Agnimitra.
Urvashí (Vikramorvashiya): Está basada en las historias de amor de la ninfa Urvashi y el rey Pururavas que procede del libro védico Bṛihadāraṇyaka-upaniṣad.
Sakuntalá (Abhijñanasakuntala): Es la obra cumbre del teatro indio, admirada por Goethe y los románticos, representada en tono musical, se trata de una bella historia de amor entre Sankuntalá, hija de un asceta y el rey Dusyanta, los equívocos y la magia provocan una triste separación que tras grandes peripecias acaba reuniendo felizmente a los enamorados.íbid pág. 18.
Vishakha Datta (h. 400 d.C.) en su obra Mudrarakshasa relata los engaños y traiciones de dos ministros de dos reyes rivales, con gran intriga y que ilustra la vida política india de la época.
Bhavabhuti (h. 700 d.C.) escribió la obra Malatimadhava (carácter del valeroso), donde se desarrollan las historias amorosas de Malatí con Madhava, donde hay oposiciones familiares y conflictos de intereses, de tal intensidad que fue denominado el Romeo y Julieta indio.íbid pág. 18.
Krisnamishra () creó la primera obra de teatro alegórico indio con su obra Prabodhacandrodaya, sus personajes son conceptualizaciones de lo abstracto: el discernimiento, el conocimiento, el egoísmo, etc. que en una complicada trama acaba con la victoria de la religión, de gran sentido doctrinal aunque escaso valor literario.
Anandarayamakhin (h. 1700) escribió Jivanandana (La felicidad del alma), una obra donde la alegoría de un alma representada con el personaje de un rey encarcelado en su palacio (cuerpo físico), que lucha y vence a cuanto enemigo se presenta.íbid pág. 19.
La épica artística y el poema histórico Tomando como modelo el Ramayana, se desarrolla en la India un subgénero épico artístico denominado mahakavya y que Dandin, escritor de finales del s. codificó una serie de normas y reglas estrictas en su obra Kavyadarsha (Espejo de arte poética)íbid pág. 19.
Asvaghosa (h. 100 d.C.) escribió el Buddhacarita (La vida de Buda) considerado como la obra más antigua de género mahakavya. Se trata de una biografía poética de Buda que llega hasta su ascensión al nirvana y muerte terrena.
Kalidasa es autor de dos grandes poemas épicos:
Kumarasambhava (El nacimiento de Kumara) donde se relata algunos aspectos de la vida de Asvaghosa, así como relatos románticos entre dioses, de gran sensualidad y belleza. Raghuvamsha (El linaje de Raghu) exalta al héroe del Ramayana, a los antepasados y sucesores. Kalhana (mediados del ) escribió Rajatarangini (El torrente de los reyes). Es un poema histórico plagado de mitos y leyendas entremezclados con hechos históricos verdaderos así como observaciones críticas sobre soberanos, gobernantes, funcionarios; plagados de datos de gran erudición sobre genealogías, a la vez, epopeya y buen documento histórico. Tulsi Das (1532-1623) contemporáneo de Cervantes y Shakespeare escribió Ramcaritmanas, que es una reelaboración del Ramayana, donde hay un lenguaje purista, estilo acertado y carácter aguerrido.íbid pág. 20
La poesía lírica
Saptasati Las 700 estrofas, Saptasati o Sattasai, son una compilación de las más antiguas manifestaciones de la poesía lírica india, recopiladas por el rey Hala Satavahana. Escritas en dialecto vulgar, están fechadas entre los siglos y de nuestra era, aunque muchas sean más antiguas.Cada estrofa es una unidad temática aunque existen estrofas que están interconectadas entre sí, relacionadas por la unidad temática común.La temática básica es el amor, precedidas por las descriptoras de la naturaleza, de carácter sapiencial, todas tienen en común su escasa longitud.íbid pág. 20
Kalidasa Además de triunfar como dramaturgo y épico, también fue un gran lírico indio. Su pequeña obra maestra en este género fue Ritusamhara (Descripción de las estaciones) que escribió de joven. Es una deliciosa descripción de las seis estaciones del año indio. Meghaduta (La nube mensajera) es una ficción romántica donde pudo enviar un mensaje a la amada a través de una nube que describe el majestuoso paisaje del Ganges.íbid pág. 21
Bharthihari En la primera mitad del s. , Bharthihari compiló una serie de poesías escritas por él mismo, en tres centurias o satakas.