La historia del abolicionismo en Brasil se remonta a la primera tentativa de abolición de la esclavitud indígena, en el año 1611. Su abolición definitiva se debe al marqués de Pombal, durante el reinado de José I de Portugal, y a los movimientos emancipadores del período colonial, particularmente la Conjura bahiana de 1798, en cuyos planes se encontraba la erradicación de la esclavitud. Después de la Independencia de Brasil, las discusiones a este respeto se extendieron por todo el período del Imperio, habiendo adquirido relevancia a partir de 1850, y carácter verdaderamente popular a partir de 1870, culminando con la firma de la ley Áurea de 13 de mayo de 1888, que extinguió la esclavitud negra en Brasil.
Período Colonial Brasil Imperial Andrada e Silva, en su famoso discurso ante la Asamblea Constituyente de 1824, ya había llamado a la esclavitud "cáncer mortal que amenaza los fundamentos de la nación". El consejero Veloso de Oliveira fue una de las primeras voces abolicionistas del estado independiente. En palabras del historiador Antônio Barreto do Amaral: "En sus Memorias para la mejora de la Provincia de São Paulo, aplicable en gran medida a las demás provincias de Brasil, presentadas al príncipe D. João VI en 1810, y publicadas por el autor en 1822, después de enumerar y criticar los actos de los capitanes generales que concursaban para dificultar el desarrollo paulista, pasa a tratar el elemento servil y la inmigración libre, que podrían concursar para la venida de las poblaciones europeas, golpeadas por los efectos de las guerras napoleónicas. Proponía el consejero Veloso de Oliveira que, ante la imposibilidad de ordenar las corrientes migratorias, prosiguiera el comercio de esclavos, pero que la esclavitud del individuo importado fuera restringida a diez años y que, en Brasil, nacieran libres los hijos de los esclavos.. Dicionário de História de São Paulo. São Paulo: Imprensa Oficial, 2006. Página 21.
En el período Regencial, desde el 7 de noviembre de 1831, la Cámara de los Diputados había aprobado y la Regencia promulgado una ley que prohibía el tráfico de esclavos africanos en el país. Sin embargo, esta ley no fue aplicada. En marzo de 1845 se agotó el plazo del último tratado firmado entre Brasil y Reino Unido y el Gobierno británico decretó, en agosto, la llamada ley Aberdeen. Con el nombre de lord Aberdeen, del Foreign Office (el ministerio británico de Relaciones Exteriores), la nueva ley daba al Almirantazgo británico el derecho de aprisionar navíos negreros, incluso en aguas territoriales brasileñas, y juzgar a sus comandantes. Los capitanes británicos recibieron órdenes de detener a los navíos brasileños en alta mar y verificar si transportaban esclavos —en tal caso, deberían deshacerse de la carga—, devolviendo los esclavos a África, o transferirlos a los navíos británicos.
Criticada hasta en Reino Unido por pretender ser "guardián moral del mundo", en Brasil la ley Aberdeen provocó pánico entre traficantes y propietarios de esclavos y de tierras. La consecuencia inmediata fue el significativo y paradójico aumento del comercio de esclavos, pues fueron anticipadas las compras antes de su prohibición definitiva, lo que provocó una gran subida del precio de los esclavos. Caio Prado Júnior dice que, en 1846, entraron 50.324 esclavos y, en 1848, 60.000 más. Se calcula que, hasta 1850, el país recibió 3,5 millones de africanos cautivos.
Los navíos británicos perseguían embarcaciones sospechosas, la Marina británica invadía aguas territoriales y amenazaba con bloquear los puertos. Hubo incidentes e intercambios de disparos en Paraná. Algunos capitanes, antes de ser abordados, soltaban en el océano la carga humana. Los infractores eran hacendistas o propietarios rurales, todos esclavistas. Las provincias protestaban, pues en la época, en Brasil, la esclavitud era cosa natural, integrada en la rutina y en las costumbres, vista como institución necesaria y legítima. Una sociedad intensamente desigual dependía del esclavo para mantenerse. Los conservadores (llamados saquaremas, en el poder desde 1848) culpaban a los liberales (llamados luzías) de haberse sometido a la coacción británica. Sabían perfectamente que el tráfico negrero debería tener fin, que la esclavitud estaba condenada, pero alegaban que tal decisión debería corresponder al Gobierno, para preservar la soberanía nacional y garantizar la seguridad interna –en verdad, su intención era extender la esclavitud lo máximo posible. Pero D. Pedro II, con problemas en el río de la Plata, necesitaba al Reino Unido de su parte. En marzo de 1850, el primer ministro británico Gladstone amenazó con cumplir los tratados a "punta de espada, por la guerra hasta el exterminio." Cediendo a las presiones, D. Pedro II dio un paso importante: su Gabinete elaboró un proyecto de ley, presentado al Parlamento por el ministro de Justicia Eusébio de Queirós, que adoptaba medidas eficaces para la extinción del tráfico de esclavos. Convertido en ley n.º 581, de 4 de septiembre de 1850, determinaba su artículo 3:
Los conservadores continuaron empeñados en mantener el sistema esclavista y la estructura colonial de producción. Para racionalizar el uso de la mano de obra esclava, ahora más cara, incentivaron el tráfico interno, realizado por los antiguos traficantes, quitando al esclavo de las áreas donde la agricultura decaía, como los cultivos de azúcar del litoral nordeste, para las exhaustivas labores en las nuevas regiones cafeteras en expansión del Centro-Sur, dejando para el trabajador inmigrante las demás actividades. Boris Fausto, que tanto escribió sobre la inmigración en Brasil, estima que el tráfico interprovincial, de 1850 a 1888, desplazó de 100 a 200.000 esclavos. La estampida desconcertó a los señores esclavistas de las tierras del nordeste, que se volcaron en masa hacia el abolicionismo. Estos abolicionistas esperaban que, cesando el suministro de esclavos, la esclavitud desapareciera al poco tiempo, cosa que no aconteció.
Tantas fueron las protestas que Eusébio de Queirós tuvo que comparecer en la Cámara de Diputados, en julio de 1852, y apelar a la opinión pública. Recordó que muchos hacendados del Norte se enfrentaban a dificultades financieras, sin poder pagar sus deudas a los traficantes. Muchos habían hipotecado sus propiedades con especuladores y grandes traficantes —entre ellos, numerosos portugueses—, con el fin de obtener nuevos recursos destinados a la compraventa de más esclavos. Recordó que aunque se continuara permitiendo entrar en el Imperio tal cantidad de esclavos africanos, habría un desequilibrio entre las categorías de la población —libres y esclavos—, amenazando a los primeros. Y la llamada «buena sociedad» quedaría expuesta a «peligros gravísimos», pues el desequilibrio ya hubo provocado numerosas rebeliones (debía acordarse de los Malês, en Salvador de Bahía, en 1835).
En 1854 fue aprobada la ley Nabuco de Araújo, nombre dado por ser el del ministro de Justicia de 1853 a 1857, que preveía sanciones para las autoridades que encubrieran el contrabando de esclavos. Los últimos desembarcos de que se tiene noticia acontecieron en 1856.
Inmigración europea La inmigración hasta 1850 venía siendo un fenómeno espontáneo. Entre 1850 y 1870, pasó a ser promovida por los latifundistas. Venidos de Alemania y de Italia, los inmigrantes, muchas veces engañados y con contratos que los hacían trabajar en régimen casi esclavista, se ocuparon del trabajo rural en la economía cafetera. Tantos retornaron a sus países que hubo necesidad de intervención de consulados y de las entidades que los protegían, como algunas sociedades fiscales de inmigración. Fueron muchas las regiones en las que los esclavos fueron sustituidos por los inmigrantes. En 1874 algunas ciudades tenían un 80% de trabajadores rurales negros. Veinticinco años después, en 1899, la proporción había pasado a ser del 7% de trabajadores negros y 93% blancos.
La esclavitud comenzó a declinar hacia 1850 (después de la aprobación de ley de Eusébio de Queirós). Progresivamente, los inmigrantes europeos asalariados sustituyeron a los esclavos en el mercado de trabajo. Pero fue solo a partir de la Guerra de la Triple Alianza cuando el movimiento abolicionista cobró impulso. Miles de antiguos esclavos, que volvían de la guerra victoriosos, incluso muchos condecorados, corrieron el riesgo de volver a la condición anterior por presión de sus antiguos dueños. El problema social se hizo una cuestión política para la élite dirigente del Segundo Reinado. La abolición del tráfico de esclavos, su bajo índice de reproducción, las epidemias de malaria, las constantes fugas de esclavos, la multiplicación de los quilombos y la alforria de muchos esclavos, inclusive de aquellos que lucharon en la Guerra de Paraguay, contribuyeron sensiblemente a la disminución del número de esclavos en Brasil.
Campaña abolicionista miniaturadeimagen|280x280px|Revista Ilustrada de 1880 sobre la campaña abolicionista En 1880, políticos importantes, como Joaquim Nabuco y José do Patrocínio, crearon en Río de Janeiro la Sociedad Brasileña contra la Esclavitud, que estimulaba la formación de decenas de asociaciones semejantes en todo el país. De la misma forma, el periódico El Abolicionista, de Nabuco, y la Revista Ilustrada, de Angelo Agostini, sirvieron de modelo para otras publicaciones antiesclavistas. Abogados, artistas, intelectuales, periodistas y políticos se unieron al movimiento y recaudaron fondos para pagar cartas de alforria. Aunque no se divulgue mucho, la Iglesia Positivista de Brasil, de Miguel Leemos y Raimundo Teixeira Mendes, tuvo una actuación destacada en la campaña abolicionista al deslegitimar la esclavitud, vista a partir de entonces como una forma bárbara y atrasada de organizar el trabajo y tratar a los seres humanos.
También tuvo una participación destacada en la campaña abolicionista la masonería brasileña, siendo así que casi todos los principales líderes de la abolición fueron masones. José Bonifácio, pionero de la abolición, Eusébio de Queirós, que abolió el tráfico de esclavos, el vizconde de Río Blanco, responsable de la Ley de Vientre Libre y los abolicionistas Luís Gamma, Antônio Bento, José do Patrocínio, Joaquim Nabuco, Silva Jardim y Ruy Barbosa eran masones. En 1839, los masones David Canabarro y Bento Gonçalves liberan esclavos durante la Guerra de los Farrapos. . A Maçonaria na Década da Abolição e da República, Editora A Trolha, 2001.. A Ação Secreta da Maçonaria na Política Mundial, Landmark, 2007.
En Recife, los alumnos de la Facultad de Derecho se movilizan, siendo fundada una asociación abolicionista por alumnos como Plínio de Lima, Castro Alves, Rui Barbosa, Aristides Spínola, Regueira Costa, entre otros. En São Paulo, se destaca el trabajo de un antiguo esclavo, uno de los mayores héroes de la causa abolicionista, el abogado Luís Gamma, responsable directo de la liberación de más de 1000 cautivos. Se creó también en la capital paulista la Sociedad Emancipadora de São Paulo, con la participación de líderes políticos, hacendados, profesores universitarios, periodistas y, fundamentalmente, estudiantes.
El país fue tomado por la causa abolicionista, y, en 1884, los estados de Ceará y Amazonas abolieron la esclavitud en sus territorios. Durante los últimos años de la esclavitud en Brasil, la campaña abolicionista se radicalizó con la tesis "Abolición sin indemnización" lanzada por periodistas, profesionales liberales y políticos que no tenían propiedades rurales.
Las leyes abolicionistas
Ley de Vientre Libre