El es un castillo japonés localizado en la ciudad costera de Himeji en la prefectura de Hyōgo (antiguo distrito de Shikito en la provincia de Harima), a unos 47 km al oeste de Kōbe. Es una de las estructuras más antiguas del Japón medieval que aún sobrevive en buenas condiciones; fue designado como Patrimonio de la HumanidadHimeji-jo －UNESCO World Heritage Centre－ Revisado el 30 de noviembre de 2009 (en inglés) por la Unesco en 1993, también es un sitio histórico especial de Japón姫路城跡 － Sitios históricos por la Agencia de Asuntos Culturales. Revisado el 30 de noviembre de 2009 (en japonés) y un Tesoro Nacional. Junto con el castillo de Matsumoto y el castillo de Kumamoto, es uno de los "Tres Famosos Castillos" de Japón, y es el más visitado del país. Se le conoce a veces con el nombre de Hakuro-jō o Shirasagi-jō ("La garza blanca") debido al color blanco brillante de su exterior.
El castillo aparece frecuentemente en la televisión japonesa como escenario de películas y series de ficción, debido a que el castillo Edo en Tokiono posee actualmente una torre principal similar a la que tiene el castillo de Himeji. Es un punto de referencia muy usado dentro de la ciudad de Himeji, ya que al estar emplazado sobre una colina, puede ser visto desde gran parte de la ciudad.
Contexto miniaturadeimagen|Castillo de Himeji, Himeji, Prefectura de Hyogo, Japón. El castillo de Himeji se ubica en la zona norte de la ciudad de Himeji, construido sobre los montes Himeyama y Sagiyama, y es una de las pocas zonas que existen en Japón cuyo ambiente está fuertemente asociado con el período feudal.
La historia del castillo se remonta a la Edad Media, cuando el clan Akamatsu edificó un castillo en el monte Himeyama (aunque existen diferentes opiniones). A finales del período Sengoku se convirtió en un castillo del daimyō Toyotomi Hideyoshi y luego durante el período Edo fue la sede del gobierno feudal del dominio de Himeji, en un principio por el clan Ikeda, después por los fudai daimyō de los clanes Honda y Sakai. En la era Meiji fue convertido en un cuartel del Ejército Imperial Japonés, siendo ocupado por el 10.º Regimiento de Infantería. Durante ese período se consideró demoler el castillo pero se presionó a que se mantuviera este y otros con el financiamiento del gobierno.平井聖監修『城 6.中国編』1996年 毎日新聞社 Durante la Guerra del Pacífico bombas incendiarias cayeron sobre el piso superior de la torre principal (tenshukaku), pero estas no explotaron, resultando en un milagro que mantuvo al castillo intacto durante el incidente.
Actualmente al castillo está formado por su , que se compone de la , la y sus ocho , que en conjunto son un . Adicionalmente hay unas 74 estructuras (, 27 watariyagura, 15 y 32 ) que han sido designadas como . También en 1993 la Unesco designó el conjunto como Patrimonio de la Humanidad. Dado que la torre principal del castillo se construyó anterior al período Edo y aún existe, forma parte del grupo de doce torres de castillos , junto con las torres de los castillos Bitchū Matsuyama, Hikone, Hirosaki, Inuyama, Kōchi, Marugame, Maruoka, Matsue, Matsumoto, Matsuyama y Uwajima. Adicionalmente, la torre principal es considerada como uno de los , haciendo referencia a su condición de Tesoro Nacional y que comparte con los castillos Matsumoto, Hikone e Inuyama.
El lugar se ha convertido en un escenario de series jidaigeki (drama histórico) y películas situados en los períodos Sengoku y Edo debido a su ambiente, y ha servido como imagen de referencia a dichas épocas.El castillo más emblemático en la época fue el castillo Edo, ubicado actualmente en Tokio, pero la edificación original fue destruida en el gran incendio de Meireki de 1657 y en su reconstrucción no se consideró rehacer la torre principal, por lo que el castillo actual no tiene una torre característica con la realidad histórica como la que posee el castillo Himeji.
Etimología y nombres La colina en donde se sitúa la torre principal se llama Himeyama y en la que se sitúa el Nishi-no-maru es llamada Sagiyama. Al antiguamente se le conocía como la , nombre que fue tomado del , un registro oficial (fudoki) de la provincia de Harima hecho a comienzos del período Nara, que tiene escrito la primera referencia a la colina como y de ahí el nombre Himeji ha permanecido para la zona que circunda dicha colina. En el Himeyama es común ver florecer árboles de cerezo sakura, por lo que el monte era conocido también como , y de este nombre evolucionó a .『姫路城の話』 橋本政次 社団法人姫路観光協会
Sobre el nombre popular que toma el castillo de Himeji, existen varias teorías: Por el nombre de la colina Sagiyama, que se encuentra en el castillo; Por el yeso blanco que cubre las paredes del castillo y que le dan su belleza; Por las garzas (entre ellas las blancas) que viven en la zona; Para hacer un contraste con el castillo de Okayama que es conocido como y que tiene paredes oscuras.
También el castillo es conocido como , que se escribe con los mismos kanji de Hakuro-jō, pero usando una lectura alternativa. El cantante de enka Hideo Murata escribió una canción llamada , refiriéndose al castillo usando la lectura on'yomi.
Otros nombres especiales que ha recibido el castillo son: : El nombre lo tomó por ser un castillo del daimyō Toyotomi Hideyoshi y que obtuvo una posición prominentemente estratégica;司馬遼太郎著『司馬遼太郎と城を歩く』光文社 2006年 : Lo recibió por su intrincada defensa que la hizo incapaz de que el enemigo exterior pudiera ejecutar un combate.
Historia 350px|thumb|Pintura antigua que muestra el sistema de laberintos del castillo, destacándose la torre central sobre el monte Himeyama. Las fortificaciones del castillo Himeji se remontan a la era Nanbokuchō, específicamente en 1346, cuando Akamatsu Sadanori ordenó su construcción; esta historia es aceptada generalmente por la ciudad de Himeji y por el libro . Durante el mandato del clan Akamatsu dicha fortificación era muy pequeña para ser considerada como "castillo", sin embargo, en el Kuroda Shigetaka hizo una fortificación a modo de castillo con el fin de proteger la llanura de Harima, aunque esta opinión es debatida.『歴史群像名城シリーズ 姫路城』 （学研）
Himeji estaba en un punto estratégico del curso superior del camino San'yōdō, por lo que el clan Kuroda y Toyotomi Hideyoshi se convirtieron en señores feudales de la zona. En el período Edo, durante el régimen de Ikeda Terumasa, se construyó la torre principal. Tanto Terumasa como sus descendientes fueron considerados como shinpan daimyō, o daimyō emparentados con el shogunato Tokugawa y obtuvieron una posición hereditaria como fudai daimyō, o daimyō de alta categoría, gobernando el castillo y zonas aledañas. Posteriormente, el mandato del castillo fue pasado a los tozama daimyō, "rivales" del shogunato Tokugawa, manteniéndose hasta el final del período.
Período Muromachi y Azuchi-Momoyama La historia del castillo se remonta a la era Nanbokuchō, cuando Akamatsu Norimura del clan Akamatsu, fue nombrado shugo de la provincia de Harima en 1336 al apoyar la caída de la Restauración Kenmu y el ascenso del shogunato Ashikaga. Norimura era un budista devoto y construyó el templo Shōmyō (Shōmyō-ji) en la base del monte Himeyama. Cuando fue sucedido por su segundo hijo, Sadanori, este construyó una fortificación en la cima de la montaña hacia 1346. Este clan ocupó la edificación hasta su caída en 1441, cuando fueron derrotados en la Guerra de Kakitsu. El clan Yamana la ocupó brevemente hasta la Guerra de Ōnin (1467 - 1477) cuando fue debilitado por el clan Hosokawa, lo que provocó que el clan Akamatsu lograra reconquistar la fortificación.
En la primera mitad del se construyó muy cerca, en la zona de Himeji, el castillo Gochaku, el cual fue ocupado por el clan Kodera, clan tributario de los Akamatsu y que estaba generando una influencia mayor sobre la zona de la llanura de Harima. Por esa razón, Kuroda Shigetaka construyó un nuevo castillo sobre la cima del Himeyama.Existen opiniones de que en este período se construyó de manera fehaciente un castillo japonés. Shigetaka planeó expandir la capacidad de la fortaleza original, reconstruyendo el sitio y erigiendo un castillo, aprovechando la topografía del monte Himeyama.Los restos indican que el castillo era de menor escala al actual.
Hasta 1573 el castillo fue ocupado por el clan Kuroda, quienes sobresalieron como comandantes del hijo de Shigetaka, Mototaka, y su nieto Yoshitaka. En 1576 el castillo fue ocupado por Toyotomi Hideyoshi, quien estaba bajo las órdenes de Oda Nobunaga. Yoshitaka decidió convertirse en un vasallo de Nobunaga, creando una consolidación del poder del clan Kuroda en la zona de Harima y Chūgoku, deshaciendo a los clanes Kodera y Mōri luego de varias batallas.
En 1580, Yoshitaka le propuso a Hideyoshi que convirtiera el castillo Himeji, que estaba deteriorado, en un ; Hideyoshi accedió y desde el cuarto mes de ese año hasta el tercer mes del año siguiente se hicieron cambios significativos al castillo, tomando al monte Himeyama como su centro, edificando una torre principal de tres plantas y diversas murallas de piedra, las cuales estaban en boga en ese período.Icon Group International, Inc., 2008:247. Adicionalmente se creó al sur del castillo una a gran escala que rodearía al castillo, lo que convirtió a Himeji en el centro de la provincia de Harima. Justo al norte de Himeji se ubicaba el camino regional , que abarcaba la región sur de Chūgoku, convirtiendo a la ciudad feudal de Himeji en una parada obligatoria para los viajeros.
Para 1582, Hideyoshi se convirtió en líder tras la muerte de Nobunaga y la derrota de su asesino Akechi Mitsuhide en la batalla de Yamazaki, por lo que comenzó a escalar en el poder político en Japón. A raíz de esto, Hideyoshi se mudó al castillo Osaka en 1583, castillo que convertiría en la nueva base estratégica de su plan de unificación del país, dejando el cargo del castillo Himeji a su medio hermano Toyotomi Hidenaga, hasta que este se mudó al castillo Kōriyama de la provincia de Yamato en 1585. Desde ese entonces fue ocupado por Kinoshita Iesada, hermano de Nene, la esposa de Hideyoshi. Luego, en 1601, Iesada fue nombrado señor feudal del dominio de Ashimori en la provincia de Bitchū, llevándose 25.000 koku.
Tras la batalla de Sekigahara de finales del año 1600, Ikeda Terumasa recibió como recompensa a la fidelidad a Tokugawa Ieyasu, quien salió victorioso en el combate, el control del castillo y 520.000 koku (se convertiría en único gobernante de Harima). Así, en 1601 Terumasa comenzó un proyecto de ampliación al castillo durante ocho años, teniendo como administrador shogunal en la construcción al karō (asesor) del clan Ikeda, Igi Tadashige, y como jefe de carpintería a Sakurai Genbee. La cantidad de personas que trabajaron en las obras se estimó entre 40 y 50 mil personas.
Período Edo thumb|250px|right|Plano del castillo fechado en 1761, con detalles de los caminos, secciones y su torre central. En 1617 el liderazgo del clan Ikeda fue sucedido por Mitsumasa, pero al ser este muy joven fue trasladado al castillo Tottori en la provincia de Inaba. El cargo del castillo Himeji quedó en manos de Honda Tadamasa, proveniente del castillo Kuwana en la provincia de Ise, y recibió 150 mil koku. En 1618, se inauguró el como tributo al matrimonio de Honda Tadatoki, hijo de Tadamasa, con Senhime. Con esta última adición, el complejo del castillo Himeji no sufrió más ampliaciones en su historia.