La metrallera (mitrailleuse en francés; derivado de mitraille, metralla) es un tipo de ametralladora con varios cañones de fusil, que puede disparar todos sus cañones a la vez o efectuar varios disparos en rápida sucesión. La primera metrallera fue inventada en 1851 por el capitán Fafchamps del Ejército belga, 10 años antes de la aparición de la ametralladora Gatling. A esta le siguió la metrallera Montigny belga en 1863. Posteriormente el "Canon à Balles" francés de 25 cañones, más conocido como la metrallera Reffye, fue adoptado con gran secretismo en 1866. Cuando se empleó en la Guerra franco-prusiana de 1870-1871, fue la primera arma de disparo rápido desplegada como armamento estándar por cualquier ejército en conflicto alguno. Antes de disparar, un bloque de acero con 25 recámaras para cartuchos de percusión central calibre 13 mm era fijado detrás de los cañones. Al girar una manivela, los 25 cartuchos eran disparados en rápida sucesión. La cadencia de la metrallera Reffye era de 100 disparos/minuto. Su alcance máximo efectivo era de unos 1.829 m; una distancia que situaba sus baterías fuera del alcance de los fusiles de aguja prusianos Dreyse. Las metralleras Reffye eran desplegadas en seis baterías y eran operadas por personal de Artillería. No eran armas de apoyo a la infantería, sino un tipo de artillería especial.
A pesar de ser innovadora y tener un buen desempeño balístico, la metrallera Reffye fracasó como arma táctica debido a que su concepto básico y empleo operativo eran erróneos. Además, solamente 210 metralleras Reffye estaban disponibles al inicio de la guerra franco-prusiana en 1870. El Ejército francés descontinuó su empleo en campaña después de 1871. Después que la ametralladora Gatling fue reemplazada por armas accionadas mediante gas o retroceso, la idea de utilizar múltiples cañones cayó en desuso por varias décadas. Sin embargo, se desarrollaron algunos ejemplares durante el período de entreguerras, pero solo existieron como prototipos o fueron rara vez empleados. La palabra mitrailleuse pasó a ser el término genérico para ametralladora en el idioma francés debido a su primigenia aparición en el campo del armamento, a pesar de que la propia metrallera era accionada manualmente.
Origen miniaturadeimagen|izquierda|La metrallera Montigny de 37 cañones, desarrollada en 1863. La primera metrallera fue un arma de 50 cañones disparados manualmente, desarrollada en Bélgica por el Capitán Fafchamps del Ejército belga,.. que hizo dibujos y construyó un tosco prototipo de su invento.Machine Guns by James H. Willbanks p.35 El sistema fue mejorado durante la década de 1850 por Louis Christophe y el ingeniero belga Joseph Montigny, dando origen en 1863 a la metrallera Montigny de 37 cañones. Desde 1859, Joseph Montigny propuso su diseño a Napoleón III, lo cual llevó al desarrollo de la metrallera Reffye francesa, diseñada por Jean-Baptiste Verchère de Reffye con la colaboración de Montingy, la cual fue adoptada por el Ejército francés en 1865. Inicialmente mantenida bajo cubiertas como un arma secreta, fue ampliamente utilizada en batalla por la artillería francesa durante la Guerra franco-prusiana. Pequeñas cantidades de otros modelos, inclusive la ametralladora Gatling, fueron compradas por el gobierno francés durante las fases finales del conflicto. La metrallera Reffye había sido producida en secreto y en pequeñas cantidades: solo unas 200 estaban disponibles al inicio del conflicto. Esto también mantuvo a la artillería francesa en una descuidada posición ante Napoleón III, con funestas consecuencias durante la Guerra franco-prusiana.
Características técnicas
Diseño miniaturadeimagen|La metrallera Reffye de 25 cañones de Los Inválidos, vista desde atrás. miniaturadeimagen|Perfil de la metrallera Reffye. Se desarrollaron diversas variantes de la metrallera, que compartían elementos comunes. Se caracterizaban por un número de cañones de fusil unidos y montados sobre un afuste de cañón convencional o un trípode (en un modelo). La munición era cargada en un bloque de acero con varias recámaras, que era fijado por un cierre detrás de los cañones. El cierre podía ser accionado mediante una palanca o un tornillo horizontal. Se podía accionar con rapidez una segunda palanca (o girar una manivela en algunos modelos) para disparar cada cañón en sucesión. Esto hizo que el arma se gane el apodo de moulin à café (molinillo de café) entre los soldados franceses. Durante la Guerra de Secesión, la ametralladora Agar se ganó un apodo muy parecido debido a su tolva de alimentación y al ser accionada mediante una manivela.
El bloque con recámaras tenía que ser retirado manualmente para poder insertar otro que estuviese cargado. Al contrario de la ametralladora Gatling y las posteriores ametralladoras, todo el proceso de carga y disparo era manual. La principal innovación de la metrallera fue que aumentó la velocidad de estos procedimientos en comparación con los fusiles de infantería estándar de la época.Terry Gander, Machine Guns, p. 13 (Crowood Press, 2003)
Las diversas variantes de la metrallera se distinguían por su número de cañones y su calibre, como se puede observar en la siguiente tabla:
Nombre Cañones Disposición de los cañones Calibre Fecha1 Notas Fafchamps 50 Racimo 1851 sistema de aguja, cartuchos de papel. Prototipo y dibujos. Christophe-Montigny 37 Racimo 11 mm 1863 Desarrollada con fondos propios y empleada principalmente por el Ejército belga. Reffye 25 En cinco hileras (5 x 5) 13 mm 1865 Ampliamente utilizada por el Ejército francés durante la guerra franco-prusiana. Bollée 30 Dos anillos (18 en el anillo externo, 12 en el anillo interno) 13 mm 1870 Empleada por el Ejército del Loira francés durante la guerra franco-prusiana.S Shann, The French Army 1870–71 Franco-Prussian War, p. 39 (Osprey Publishing, 1991) Chevalier et Grenier 16 Dos hileras horizontales (2 x 8) 11 mm 1870 Gabert 4 Cuatro cañones con dos bloques. Mientras se dispara un bloque, el otro es recargado.2 11 mm 1870 Montada sobre trípode, al contrario de las anteriores montadas sobre afustes con ruedas. Notas: Fecha de desarrollo Traducido desde la página web: www.mitrailleuse.fr/Historique/Aballes/Aballes.htm
La mayoría de las variantes de la metrallera estaba montadas sobre un afuste de cañón convencional. Esto hacía que fuesen pesadas y difíciles de maniobrar en el campo de batalla, llegando a pesar hasta 900 kg.
Munición y cadencias La dependencia de la recarga manual de la metrallera significaba que su cadencia de disparo dependía notablemente de la habilidad de sus usuarios. Una metrallera Reffye con sirvientes hábiles podía alcanzar una cadencia de 100 disparos/minuto, llegando a los 125 disparos/minuto en caso de emergencia. La rapidez al disparar cada salva (25 cartuchos) era controlada por el artillero al girar una pequeña manivela en el lado derecho del cierre. En otras palabras, los 25 cañones del arma no eran disparados al mismo tiempo, sino en rápida sucesión. Debido a su gran peso (680,38 kg), la metrallera Reffye no retrocedía al disparar y no precisaba ser apuntada nuevamente después de cada salva. Esta ausencia de retroceso durante los disparos fue promocionada por Reffye como una considerable ventaja respecto a la artillería de campaña convencional. Cada batería regular de metralleras Reffye alineaba seis armas que disparaban juntas, más o menos una después de otra.
La metrallera Reffye disparaba un cartucho de percusión central de 13 mm, diseñado por Gaupillat, que representaba el cénit del diseño de municiones de la época.Huon, 1986 Se parecía más a un moderno cartucho de escopeta alargado: base metálica con pestaña, percusión central y un cuerpo de cartón endurecido de color azul oscuro.Huon, Jean. Military rifle and machine gun cartridges (Arms & Armor Press, 1988) La bala de 13 mm y 50 g (770 granos) era propulsada por 12 g (185 granos) de pólvora negra comprimida, con una velocidad de boca de 480 m/s, tres veces y media más potente que la bala de un fusil Chassepot o Dreyse. Este era, de lejos, el cartucho de fusil más potente de la época. Las metralleras Reffye y Montigny no fueron diseñadas para emplear cartuchos de papel, tales como el 11 mm Chassepot.
Los cartuchos de 13 mm y percusión central de la metrallera Reffye eran cargados en bloques de acero intercambiables (al contrario de la metrallera Montigny, cuyos cartuchos iban sujetos por su base en planchas). Al disparar la metrallera, se utilizaban continuamente tres bloques: uno disparando en el arma, otro siendo presionado contra el extractor y otro siendo recargado desde una caja de 25 cartuchos preempacados. La elevación de la metrallera se ajustaba con un tornillo idéntico al de un cañón estándar. El cañón de la metrallera también podía girar a los lados mientras disparaba, para ajustar el alcance y ofrecer fuego lateral si era necesario. Sin embargo, el movimiento lateral era limitado, siendo más efectivo solo a larga distancia. El campo de disparo de la metrallera era tan estrecho, que los soldados prusianos eran impactados por varias balas a la vez.McCormick, Dr. William, "On the Surgical Practice of the War" (Pall Mall Gazette, 1870) Durante un primer enfrentamiento de la Guerra franco-prusiana, en Forbach, Alsacia, el 6 de agosto de 1870, un general prusiano (Bruno von François) fue abatido por una salva cerrada de cuatro balas. Según el registro del regimiento, estas cuatro balas de metrallera habían sido disparadas desde una distancia de 600 m. La artillería francesa intentó resolver este problema desarrollando munición especial que podía disparar 3 balas desde el mismo casquillo para defensa a corta distancia.
En resumen, la metrallera Reffye fue rara vez empleada para fuego de cobertura a corta distancia como las ametralladoras modernas. Las baterías de seis metralleras fueron diseñadas para disparar a blancos demasiado lejanos que no podían ser atacados por la infantería con fusiles Chassepot o los racimos de metralla de la artillería. Para cumplir este papel, al menos durante las primeras semanas de la campaña, las metralleras fueron desplegadas junto con los viejos cañones de campaña de avancarga "Napoleón" (Cañón-obús de 12 libras) empleados por el Ejército francés durante la Guerra franco-prusiana. Se registró que los sirvientes de las metralleras generalmente protestaban al ser ubicadas cerca de baterías de artillería regulares.
Desarrollo miniaturadeimagen|Vista frontal de la metrallera Reffye Le Général Duchand ("Canon à balles modèle 1866"), 1867. Musée de l'Armée, París, Francia. La metrallera es más conocida por su servicio en el Ejército francés, pero de hecho fue empleada por primera vez en Bélgica en la década de 1850 como un arma estática para defender los fosos de las fortalezas. Era un arma de 50 cañones con sistema de aguja, que disparaba cartuchos de papel y había sido diseñada por el Capitán T.H.J Fafchamps. Después de 1863, fue mejorada con solamente 37 cañones, el cartucho de percusión central 11 x 70 R y su instalación sobre un afuste de artillería con ruedas. Esta transformación fue llevada a cabo por una empresa industrial formada por Louis Christohpe y Joseph Montigny de Fontaine-l'Évêque, cerca de Bruselas, quienes buscaban vender el arma en varios países europeos.